الفصل 1079 — تحيّة

سيّد الإمبراطورية وأكثر أميرات القصر جلبة قد رحلا، أما هيتي كبيرة الحكّام فكانت تقضي نصف وقتها مشغولة في قاعة الشؤون، وفي أيام غياب السيد لم يكن يأتي إلى هنا زائر يزور — فذلك البيت الواسع قد نقصت حركته فجأة سبعة أو ثمانية أعشارها، حتى بدا كل ممر وكل غرفة فيه وكأنها فقدت الكثير من الحيوية.

لكن بيتي لم تكن تكره هذه الأيام الهادئة — وبالطبع لم تكن تنفر من الصخب في الأيام العادية.

كانت أعقاب حذائها تقرع أرضية الرخام فتطلق سلسلة من الأصوات الرنّانة، ومرّت بيتي بخطوات خفيفة عبر الممر الواسع، وكان الخدم والجوارِي يمرّون بجانبها، فيتوقفون جميعًا ليحيّوها بإجلال ويستقبلوها تحيةً، وكانت بيتي ترد على كل واحد منهم بلطف، وفي معظم الأحيان كانت تستطيع أن تنطق بأسمائهم.

تلك السنوات من القراءة والتعلّم قد حسّنت عقلها كثيرًا.

وعندما كان أولئك الخدم والجوارِي ينصرفون، كانت بيتي تسمع أحاديثهم الخافتة المتناثرة، وبعض كلماتها تطفو أحيانًا إلى أذنها — كان معظمهم يتحدثون عن خروج جلالته هذه المرة، أو يناقشون الأخبار في الصحف، ويتحدثون عن ذلك الاجتماع الذي يبعد آلاف الأميال، مع أنهم كانوا يقضون معظم وقتهم في هذا البيت الكبير، إلا أنهم حين يشرعون في الحديث بدت هيئتهم كأنهم رافقوا جلالته بأنفسهم يقاتلون في ساحة التفاوض.

لم تكن بيتي تلحق بأفكارهم، لكنها إذ رأت الجميع بهذه الحيوية، أحسّت بمزاجها يزداد حسنًا.

بعد أن أنهت جولتها التفتيشية المعتادة، تنفّست هذه «كبيرة الخادمات التي تحظى بثقة الإمبراطور» الصعداء قليلًا، ثم رفعت رأسها فرأت أنها قد بلغت نهاية أحد الممرّات، وأمامها بابٌ مرصّعٌ برموز نحاسية، وعلى جانبيه حارسان من الحرس الملكي بكامل عدّتهما يؤدّيان واجبهما بإخلاص.

مضت نحو الباب، فأحنى الحارسان رأسيهما وحيّياها بابتسامة: «مساء الخير، آنسة بيتي.»

«مساء الخير،» ردّت بيتي بأدب، ثم أمالت رأسها ناظرةً إلى الباب: «لا شيء غير معتاد في الداخل؟»

انتصب أحد الحارسين في الحال: «لا، كل شيء على ما يرام.»

«حسنًا، سأدخل لأتفقّد المكان، فقد حان وقت التفتيش.»

«بالطبع،» تنحّى الحارس فورًا وفتح الباب: «تفضّلي بالدخول.»

أومأت بيتي برأسها وشكرته، ثم تجاوزت الحارسين ودخلت من ذلك الباب السميك المرصّع بالرموز النحاسية —

كان خلف الباب غرفة واسعة مشرقة، تكاد تخلو من كل أثاث، غير أنّ ألواحًا لا تُحصى من الرموز المنقوشة فُرشت في انتظام على الأرض وعلى الجدران المحيطة، تنبعث منها إضاءة خفيفة حتى بدت الغرفة كلها وكأنها تغوص في هالة ضبابية من الضوء، وفي سقف الغرفة تُرى فتحات تهوية مستقلة تنفث منها تيارات هواء نقيّ ثابت الحرارة، فتحفظ للغرفة كلها دفئًا مريحًا للغاية.

انغلق الباب السميك من خلفها، فرفعت بيتي عينيها إلى وسط الغرفة: هناك منصّة خاصة ذات تجويف، وعلى المنصّة يستقرّ ساكنًا جسم كروي يبلغ ارتفاعه مترين، يعلو سطحه لمعان ذهبي باهت.

هذا هو «الضيف» الذي أوصى جلالة الإمبراطور صراحةً بحسن رعايته.

تمالكت بيتي نفسها، ثم دارت حول تلك «البيضة» الهائلة دورتين لتتأكّد من أنها ما تزال سليمة، بعدها تفقّدت النصوص والرموز المعروضة على أحد شاشات العرض المجسّمية القريبة، لتتحقق من أن أجهزة تثبيت الحرارة وشحن الطاقة في الغرفة تعمل على نحو سليم — وهي في الحقيقة لا تفقه شيئًا في تشغيل هذه الأجهزة المعقّدة المتطوّرة، لكنها كانت قد أتمّت جميع مقررات أكاديمية العلوم العامة، بل درست جزءًا صغيرًا من المقررات المتقدّمة في الأكاديمية الإمبراطورية، فكان فهم تقارير المعطيات المعروضة على تلك الشاشات أمرًا يفي بكل حاجتها.

وبعد أن أتمّت هذه الفحوص الروتينية كلها، تنفّست الآنسة الخادمة، ثم عادت إلى جانب البيضة العملاقة، وقد ظهر في يدها فجأةً قطعة قماش بيضاء ناعمة — نفخت على موضع من سطح البيضة، ثم أخذت تمسح قشرتها بجدّ وإتقان.

فارتدّ في الغرفة صدى صرير القماش وهو يحتكّ بالسطح الأملس للقشرة.

وسرعان ما غدت البيضة الهائلة أكثر إشراقًا ونقاءً بفعل مسح بيتي، حتى صار سطحها يردّ ظلالًا باهتة للأشخاص.

بدت الآنسة الخادمة راضية تمام الرضا عن حصيلة عملها، فتقهقرت خطوة ورمقت تحفتها بنظرة فاحصة، ثم أومأت برأسها ضاحكةً، غير أنها عبست قليلًا بعدها كأنها أخذت تفكّر في أمر ما بجدية.

سمعت أن هذه «بيضة»، لكنها يبدو أنها ليست مجرّد بيضة، فقد قالت صاحبة السمو الأميرة شوانغهوا إنها ضيف مهم، وأوصى جلالة الإمبراطور صراحةً بأن هذا «الضيف» يحتاج إلى رعاية حسنة… وما دام ضيفًا، فهل يكون من الأفضل أن تُلقي عليه التحيّة؟

فكّرت بيتي بتأنٍّ، ثم اتخذت قرارها في النهاية، فرتّبت حاشية ثوب الخادمة وطيّاته، ثم انحنت أمام البيضة العملاقة بكل جدّية: «مرحبًا، اسمي بيتي.»

«مرحبًا، اسمي إينيا.»

أجابت البيضة العملاقة بأدب.