第1079章 挨拶
琥珀の取り留めのない想像など、もちろん取り留めのない想像にすぎない。この半エルフが思いつくままに口から出まかせを並べ終えるのを待ってから、高暘はようやく万物の恥ともいうべきその娘に淡々と一瞥をくれてやった。「さて、聞かせてもらおうか。今日耳にしたことについて、お前はどう思う？」
「今日耳にしたこと？」琥珀はたちまち舌をぺろりと出し、首をすくめて端で小声で呟いた。「今日聞いたのは命に関わることばかりって気がするなあ……場面と身分がちょっとでも違ってたら、即座に口を封じられるやつ……」
高暘は笑うとも笑わぬともつかぬ表情のまま、この半エルフを見つめ続けた。彼女の表情がいよいよ気まずくなり、とぼけたふりももう続けられなくなって、とうとう小声で口を開くまで。「実はとっくに気づいてたんだよ。『域外の彷徨い人』っていう肩書きも、まるっきりの嘘ってわけじゃないって……」
「お前が何か気づいていることくらい、俺にもわかっている」高暘の口元が緩んだ。「お前なら当然気づくだろうさ」
琥珀はじっと高暘を見つめ、数秒後にはその表情がほぐれ、いつもの能天気な姿が再び戻ってきた。彼女は得意げな笑みを浮かべて言った。「もちろんさ——このわたしは北大陸じゅうで一番耳の早い人間なんだから」
「俺の情報部長が各方面の情報を寄せ集めても真実を組み立てられないのなら、帝国の情報網は最大規模の危機に陥っているということだな」高昀は小さく息を吐いた。心の中の何かがふいに下りたようで、いくらか気楽になり、同時に少しばかり好奇心も湧いた。「だが……ヘティやレベッカたちは、このことに気づいていると思うか？」
琥珀は首をかしげ、それから顔を上げて遠くの夕日へと向き直り、淡い金色の雲をその琥珀色の瞳に映した。「思うに……あなたが墓から出てきたその日から、あの人たちはあなたが本当に高暘・セシルなのかどうかなんて、気にかけたこともないんじゃないかな。それに今となっては、そんな問い自体がますます無意味だよ」
高暘は少し意外そうにこの半エルフを見た。彼女の大雑把な外見の裏にかなり切れのいい頭があることは知っていたが、彼女がここまでのことを考えていたとは思いもしなかった——琥珀の答えは何かを思い出させてくれたようでもあり、彼は物思いにふける表情を浮かべ、やがてその思考のすべてを一笑に付した。
高暘・セシルが知るものはすべて遠くへ去った。七百年の歳月を経て今なお生き延びている者は、ごくわずかしかいない——そしてこの時代に生き生きと活動する者たちにとっては、今日の高暘を知っていればそれで十分なのだ。
この問いは、確かに何の意味もなかった。
「そういえば、あの女帝に自然の神のことは話さなかったね」琥珀は高崧の表情の変化を見つめ、ふいに傍らから声をかけた。「話すつもりはないの？ エルフが神権理事会に加わるのなら、この話はいずれ表に出る——少なくとも白銀の女帝のような、神権と君権の二重の指導者にとっては、いずれ忤逆計画の中核に触れざるをえないし、いずれアモンの存在を知ることになる」
「ああ、いずれな。だが今ではない」高硯は頷いた。「少なくともエルフが正式に我々の計画に加わるまで、ベランティアがエルフ帝国の上層の意志をことごとく統合し制御できると確認できるまでは、この話は持ち出せない。エルフと我々とでは事情が違う。彼らの統治体系はすでに一万年以上も動き続けており、彼らの王廷はとうに外部の者には完全には理解しえぬ巨大な怪物へと育っている。たとえ強権の白銀の女帝といえども、そのすべてを掌握できるとは限らん」
そこまで言って、彼は少し間を置き、低く落ち着いた声で続けた。「ベランティアを信じていないわけではない。だがこの話は神に関わる。そしてエルフは……彼らはこの三千年、神をこの世界へ呼び戻そうと何度も試みてきたのだ」
「そうなんだよ。巨鹿アモンの存在が白銀帝国の普通の民にまで広まったら、とんでもない騒ぎになりかねない」琥珀は少し考え、かなり同意した様子でため息をついた。「手がかりもないのに、彼らはいくつも『神霊の雛形』をでっち上げられたんだ。今手がかりがあるとなれば、一年と経たずに『祖神復辟』をやってのけるかもしれない。それどころか、生き残ってる古い者たちが威信を笠に民衆の意を巻き込み、皇室に真の神を迎え入れさせようと迫ることもありうる……これじゃ、白銀の女帝とて持ちこたえられないだろう」
「俺が心配しているのはそこだ」高硯は頷いた。「何しろベランティアの話では、五世紀前にも彼女は神の召喚を企てた秘教団体をひとつ剿滅している——人間にとっては長い五世紀も、エルフにとっては『たったの五百年にすぎない』のだからな」
琥珀は口を開き、何か言おうとしたが、ふいに口を閉じた——彼女は街路の一角に目をやり、そこから高階の使者ソユがこちらへ歩いてくるのが見えたのだ。
「どうやら陛下とのお話はもう終わられたようですね」ソユは高暘の前に来ると、軽くお辞儀をして言った。彼女がこの半日のあいだに交わされた会話の中身を気にかけているのはもちろんだが、それを好奇心や詮索の態度には一切出さなかった。「続けて町の残りの部分をご案内いたしましょうか？」
「いや、いい。レベッカのところへ行ってやってくれ——彼女には俺よりも見張ってくれる者が要る」高岱はそう言って、町の中のある方向に目をやった。「俺は……まだ別の友に会わねばならん。安心しろ、ソ霽林も護衛の中にいる。彼もここではなかなかの案内役だ」
ソユは高暘と傍らの琥珀をちらりと見たが、顔には何の疑いも浮かべず、ただ半歩後ろへ下がった。「それでは、私はこれで失礼いたします」
高階使者の姿がしだいに遠ざかり、また近くで待機していた侍従や護衛たちも琥珀の合図を受け、二台の魔導車が軽やかに高暘のそばへと寄ってきた。その一台のドアが開くと、ソ霽林が助手席から身を乗り出し、笑顔で高暘を見た。「女帝陛下との交渉は順調でしたか？」
「予想とは少し違ったが、予想どおり順調だった」高翊は笑って頷きながら、何気なく尋ねた。「ティフォン人はもう来ているはずだな？」
「はい。先ほど使節団の駐在地から連絡がありました。ティフォンの使者が一名、アウグストゥス皇室の印を持って訪れ——羅硯・アウグストゥスが、翡翠長庁の第七号会議室での面会をあなたにお申し入れです」
「うむ、事前に打ち合わせておいたとおりだ」高暘はとうに予想していたことだというふうに、横を向いて琥珀を見た。「乗れ。どうやらこの数日は、我々ものんびりしてはいられそうにない」
……
魔法の力でほどよく調整された微風が南国の草花を吹き抜け、心地よく爽やかな香りを運んでくる。黄昏時の淡い光が斜めに庭へと降り注ぎ、遠くの高い塀の切れ目から小径脇の茂みまでを一気に掃い、まるで光で鋳造されたかのような一条の軌跡を残していく。飛び虫がその軌跡をかすめ、一瞬にして消えるその影の下には、わずかに光の塵がこぼれ落ちるようだった。
そのすべてが、この小さな庭をいつにもまして静寂なものに見せていた。
卓上の茶はまた冷めてしまったが、ベランティアは侍女に新しい茶を淹れさせなかった。彼女はただ茶匙で、日の光を受けて金紅色に輝く液体を気ままにかき混ぜながら、何気なく尋ねた。「彼らはどちらの方向へ？」
「翡翠長庁の方向でございます」高階侍女のイレインがかがんで言った。「それに、ティフォン人の車も翡翠長庁の裏手の空地に停まっております——正式な会談の前に、一度非公開の話し合いをするおつもりなのでしょう」
「そう……」ベランティアはどこか気の抜けた様子だった。「何を話すつもりなのかしらね」
「探らせましょうか？」もう一人の高階侍女が身をかがめ、慎重に尋ねた。
「いいえ」ベランティアはためらうことなく言った。「我々にそのような小細工は要らない。何の益もなく、いたずらに危険を増やすだけだ。セシルとティフォンがこの交渉でどのような合意に達しようとも、その結果はいずれ、そう遠くないうちに現れるわ」
「はい、陛下」。〇四
庭は再び静まり返り、茶碗の紅茶もゆっくりと回りながら静けさを取り戻した。ベランティアはこの得がたい静けさと穏やかさを楽しんでいるようだった。そして数分後、彼女はふいに沈黙を破った。「イレイン、高暘おじさまのことだけど……またお会いしてみて、どう感じた？」
イレインと呼ばれた高階侍女は少し考え、うつむいて答えた。「すべて記憶のとおりでございます。今、とてもお健やかでいらっしゃるのを嬉しく思います。陛下、何かおかしなことでもお気づきになられましたか？」
ベランティアはまぶたを上げたが、彼女が口を開くより先に、ふいに庭の入り口のほうから足音が響いてきた。一人の侍従が小径の突き当たりに現れ、その手には精巧な木箱が捧げられている。許しを得ると、侍従はベランティアの前に進み出、白い円卓の上に木箱を置いた。「陛下、ただいまたセシルの使者より贈り物が届きました。高暘・セシル陛下からあなたへのものでございます」
イレインが一歩進み出て木箱を開けると、中にあったのは何かの貴重な宝物ではなく、ただ一箱のさまざまな菓子だった。
ベランティアは箱の中の色とりどりの菓子を静かに見つめ、水のように沈みきった表情に、ようやくかすかな笑みが浮かんだ。彼女は小さくため息をつき、まるで独り言のように言った。「何もおかしなことなんてないわ、イレイン」
……
廃土の国境にあるエルフの哨戒所に各国の使者がますます集まり、凡人世界の視線がことごとく偉大なる壁の東北方向へと注がれるなか、はるか暗黒山脈の麓にある帝国の都では、セシル宮が以前にもまして閑散としていた。
帝国の主と、宮殿で一番騒がしい王女殿下がそろって出立し、ヘティ大執政官も半ばの時間を政務庁で忙しく過ごしている。主のいない日々には、ここを訪れる客もない——だだっ広い屋敷から一気に七八割もの物音が減り、そのせいでここのどの回廊も、どの部屋も、活気をずいぶんと失っているように思われた。
だがベティは、こうした静かな日々を嫌ってはいなかった——もちろん、かつてのにぎわいを拒むわけでもない。
踵が大理石の床を叩き、一連の軽やかな音を立てる。ベティは軽快な足取りで広い回廊を歩いていく。侍従や女中たちが彼女のそばを通りかかり、誰もが足を止めて、恭しく女中長へ敬意を表し挨拶をする。ベティはいつも誰に対しても礼儀正しく応じ、しかもたいていの場合、その者たちの名前を口にすることができた。
ここ数年の読書と勉強のおかげで、彼女の頭はずいぶんと良くなったのだ。
侍従や女中たちが立ち去るとき、ベティには彼らの小さな囁きが聞こえた。そのうちのいくつかの言葉が時折耳に飛び込んでくる——大半は陛下の今回の外出について語り、あるいは新聞の記事について、はるか千里のかなたのあの会議について論じていた。彼らはほとんどの時間をこの大きな屋敷に籠もって過ごしているというのに、議論を始めるとまるで自分が陛下に付き添って交渉の場で戦っているかのような口ぶりになるのだ。
ベティには彼らの思考についていくことはできなかったが、皆がこれほど元気なのを見て、やはり気分はますます良くなっていった。
日課の見回りを終えると、この「皇帝陛下に深く信頼される女中長」はそっと息を吐いた。顔を上げると、自分がとある廊下の突き当たりまで来ていることに気づく。目の前には真鍮のルーン文字が嵌め込まれた大きな扉が立ち、二人の完全武装の近衛兵が職務を全うすべく立哨していた。
彼女がその扉へ向かって歩いていくと、二人の衛兵は頭を下げ、笑みを浮かべて声をかけた。「ベティ様、こんばんは」
「こんばんは」とベティは礼儀正しく応じ、扉の中を覗き込むようにして言った。「中は特に変わった様子はありませんか？」
一人の衛兵がすぐさま姿勢を正した。「はい、すべて正常です」
「ええ、少し中を見てきます。点検の時間ですから」
「もちろんです」と衛兵はすぐさま道を譲り、同時に扉を開けた。「どうぞお入りください」
ベティはうなずき、礼を述べると、衛兵の脇を通り抜けて、真鍮のルーン文字が嵌め込まれた重厚な扉の向こうへと入っていった——
扉の先は広く明るい部屋で、調度品はほとんど何もないが、数え切れないほど整然と並んだルーン基板が床と周囲の壁に敷き詰められていた。それらのルーンは微かな光を放ち、部屋全体が霧のような光の膜に浮かんでいるかのようだった。天井には独立した換気孔が見て取れ、清浄で恒温の気流がそこから吹き出して、部屋全体をとても快適で暖かな温度に保っていた。
重厚な扉が背後で閉じると、ベティは目を上げて部屋の中央を見た。そこには溝を備えた特殊な平台があり、高さ二メートルはあろうかという、表面にかすかな金光を帯びた球体が、静かにその上に立っていた。
これは陛下が特に、大切に世話をするよう仰せつかった「お客様」である。
ベティは気持ちを落ち着け、その巨大な「卵」の周りを二周して、それが依然として無事であることを確かめた。続いて近くのホログラム投影に浮かぶ文字と記号を確認し、部屋の恒温装置と充填装置が正常に稼働していることを確かめた——彼女は実のところ、こうした複雑で先進的な設備の動かし方は分かっていない。だが彼女は一般教養学院の課程をすべて修了しており、帝国学院の上級課程の一部にまで手を伸ばしていた。ホログラム投影に表示されるパラメータ報告を読み解くことなど、彼女にはお茶の子さいさいであった。
こうした定例の点検項目をすべて終えると、女中の令嬢はようやく息を吐いた。そして再び巨卵のそばへ戻ると、いつの間にか手には白い柔らかな布が握られていた——彼女は巨卵の表面のある箇所に向かって息を吹きかけると、その布で丁寧に卵の殻を拭き始めた。
布が滑らかな卵の殻の表面を擦る「ぎしっ、ぎしっ」という音が、それに応じて部屋の中に響き渡った。
ほどなくして、巨卵はベティに拭かれてますます艶やかに輝き、表面には人影さえぼんやりと映り込むようになった。
女中の令嬢は自分の仕事の成果に明らかに満足した様子で、一歩後ろへ下がって己の傑作をじっくりと眺め、にこにことうなずいた。だがすぐに眉をわずかにひそめ、何やら真剣に考え事を始めたようだった。
聞くところによれば、これは「卵」なのだそうだが、どうやらただの卵というわけでもないらしい。霜華殿下は大切なお客様だと仰っていたし、陛下もこの「お客様」を丁寧に世話するようわざわざ仰せつかった……お客様であるなら、挨拶をしたほうがよいのだろうか？
ベティは真剣に考え込み、ついに決心した。彼女は女中服の裾と皺を整えると、それからこのうえなく真剣に、その巨卵に向かって腰を折った。「こんにちは、ベティと申します」
「こんにちは、エンヤと申します」
巨卵は礼儀正しく答えた。