제1008장 수를 두다

무지갯빛 주포와 마도 거포의 굉음이 마침내 점점 잦아들었고, 동력 척추가 고부하 모드에서 일으키던 진동도 부하가 줄어들자 빠르게 가라앉았다. 철왕좌-진세 거망의 겹겹이 장갑에 덮인 객차 안에서는 기계가 정상적으로 돌아가는 소리와 차량이 궤도를 밟고 지나가는 소리가 이전의 포성 자리를 대신했다.

마치는 지휘석을 떠나 객차 한쪽 창가로 다가가 강화 수정 유리창 너머 먼 평원 방향을 바라보았다. 연기와 불빛이 여전히 지평선 위에서 치솟고 있었고, 무지갯빛 광선에 그을린 대지는 시야 끝에서 희미한 붉은 빛을 띠고 있었다.

잠시 후 다른 열차가 달리는 굉음이 뒤쪽에서 들려왔다. 사격 창구를 열기 위해 속도를 줄이고 따르던 철권장이 서서히 가속하며 앞서 달리는 진세 거망호에 점차 따라붙었다. 두 열차가 만나기 전, 각자의 차체에는 리듬을 타는 듯한 불빛이 깜박이며 서로의 무사함을 알렸다.

»공중 정찰 결과 대규모 적군 활동은 발견되지 않았고, 차량 탑재 감지기에도 이상한 마력 파동은 없습니다.« 한 기술병이 통신대 뒤에서 큰 소리로 보고했다. »호위 열차가 가속하여 전방 구간 상황을 확인해도 좋겠습니까?«

»허가하네.« 마치가 고개를 끄덕였다. »그 차에 탄 젊은이들과 아가씨들에게 눈을 크게 뜨고 티폰인들의 철도 파괴를 조심하라고 일러주게——그자들은 이미 철로 옆에 오컬트 중화기와 수동 기폭식 대형 폭탄을 설치하는 법을 익혔으니까.«

»예, 장군님!«

마치는 고개를 끄덕이고 시선을 다시 동쪽 창밖으로 돌렸다. 비스듬히 위쪽 하늘에서 두 개의 작은 검은 점이 구름 사이를 스쳐 지나가는 것이 보였고, 검은 점 뒤로는 흐릿하게 마력 광휘가 끌려다니고 있었다.

그것은 진세 거망호를 호위하는 공중 연대——용기병 정찰 중대였다. 이 공중 전력은 전선 철도를 보호하는 한편 겨울 성채 외곽 지역의 적군 동향을 정찰하고 일부 티폰 거점에 대한 폭격 임무도 수행했다. 그리고 철왕좌가 출격 임무를 맡을 때 공중 편대의 주요 임무는 장갑 열차를 보호하여 티폰인들의 공중 기습을 막는 것이었다.

이는 얼마 전 티폰 공중 편대가 장갑 열차를 기습해 거의 큰 피해를 낼 뻔한 사건 이후 세실 측이 내놓은 대응책이었다.

마치가 보기에 티폰인들의 공군은 강하지 않았다. 구식 작전용 사자수리와 비행 마법사는 수가 방대했지만 작전 능력 면에서는 용기병 전투기보다 온 계층 뒤떨어져 있었다. 오히려 정말로 까다로운 것은 겨울 성채에 가까워진 뒤의 티폰 측 방공 전력이었다——국력이 막강한 티폰 제국은 국경 지역에 막대한 수의 마법사 탑을 세웠다. 신형 전쟁의 시대에 그 높은 탑들은 떼를 지어 밀려오는 전차와 사거리가 경이로운 거포를 상대할 힘은 없었지만, 그 탑들의 장거리 번개와 광선 배열은 상대적으로 취약하고 성군 기간이 짧은 용기병 부대에 막대한 위협을 가했다.

모종의 무모한 폭격 작전에서 여러 대의 용기병 전투기가 하늘을 뒤덮은 번개와 광선에 격추되기도 했다.

이에 개전 이래 줄곧 상승세를 점해온 마치는 티폰인들의 전쟁 능력을 여러 차례 진지하게 저울질하지 않을 수 없었고, 몇 가지 경험을 정리해 냈다——제공권 우세는 확실히 전쟁의 향방을 결정할 수 있다. 그러나 그것 때문에 지상 방공 화력이 공중 부대에 가하는 위협을 얕보아서는 안 된다. 실전에서는 낙후된 무기라도 큰 위협이 될 수 있으며, 특히 적이 배우고 임기응변할 줄 알 때는 더욱 그렇다.

멀지 않은 곳에서 통신기가 울렸다.

마치가 통신기 앞으로 가서 작동시키자 투영 수정 위로 한 용기병 전사의 영상이 떠올랐다. 상대는 조종석 안에 있었고, 배경으로는 희미하게 밖의 구름층과 가장자리로 뻗어 나간 용익 추진기가 보였다.

»구역 내 안전합니다, 장관님.« 통신기 속 용기병 전사가 정찰 상황을 보고했다. »그리고 구름이 모여드는 것이 관측되었습니다. 또 한 차례 눈이 내릴 것 같습니다.«

마치는 무심코 창밖을 보았다. 그의 위치에서는 제한된 하늘만 볼 수 있었지만, 티폰인들의 통제 구역 방향으로는 확실히 철회색 구름층이 몰려들고 있었다——하늘에 있는 용기병들이 보는 세부 사항은 분명 더 많을 터였다. 그는 시선을 거두고 통신기 속 전사에게 고개를 끄덕였다. »악천후가 비행에 영향을 줄 수 있으니 안전에 유의하게.«

……

강철과 수정으로 빚어진 기계가 하늘을 활공했다. 휘몰아치는 찬 바람이 방패와 용익 추진기 가장자리의 접선을 따라 뒤로 몰아쳐 갔고, 기류 속 미세한 수증기와 먼지는 반중력 고리가 내뿜는 역장에 휘둘려 비행기 주위에 홀연 기묘한 ‘고리’를 형성했다. 방패와 강철과 수정의 겹겹 보호 아래 조종석 안의 조종사는 막 통신을 마쳤다.

»올겨울 북방의 눈이 참 잦군.« 그가 뒤에 앉은 정비사 겸 폭격수에게 말했다. »분명 맑아진 지 며칠 되지도 않았는데.«

»예전에 사자수리를 몰던 때가 생각나는군.« 뒷좌석 조작석에 앉은 전우가 응답했다. »그때 눈보라 속에서 이륙했다가 돌아올 수 있는 사자수리 기사들은 모두 공인된 용사였지——눈보라에 맞설 용기와 기술뿐 아니라, 돌아온 뒤 사자수리를 달래 줄 인내와 경험도 갖춰야 했으니까.«

»그래, 우리 아버지가 바로 그런 기술을 지녔었지——그분은 당시 솔란도르 지역에서 가장 뛰어난 사자수리 기사였어. 한번은 폭설 속에서 사자수리를 성공적으로 몰아 영주의 편지를 성 밖의 장원까지 전했고, 돌아온 뒤 포상을 받았지. 안타깝게도 내가 그 고명한 비행 기술을 익히기도 전에 사자수리의 시대가 끝나 버렸어……«

»아, 네 아버지는 정말 대단한 사자수리 기사였구나…… 그런데 나는 차라리 그 편지가 얼마나 중요한 편지였기에 폭설 속에서 모험을 무릅쓰고 배달해야 했는지가 더 궁금하군……«

»하, 그건 빌어먹을 연애편지였어. 영주가 정부에게 보내는 편지였지——우리 아버지는 당시 자기가 무엇을 배달하는지 알고 나서 어찌나 화가 났는지 몰라, 그래도 명령에는 복종해야 했지. 그런데 장원에서 그 정부의 정부를 보고 나서는 기분이 좋아지셨다더군……«

뒷좌석의 전우가 잠시 멍하다가 이내 무슨 뜻인지 알아차리고는 웃음을 참지 못하고 크게 웃었다. 이에 강철로 만들어진 비행 기계 안에는 유쾌한 공기가 넘실거렸다.

조종사도 웃음을 참지 못하면서 계기판의 수치를 살피는 한편 조종석 밖의 풍경에도 주의를 기울였다. 그는 저 멀리 그 철회색 구름이 아까보다 더 두껍고 가까워진 것을 보았다. 구름층의 표면이 소용돌이치며 들끓었고, 그 속에서는 마치 폭풍이 잉태되는 듯했다. 그런 광경에 그는 조종간을 쥔 두 손에 저도 모르게 힘을 주며 눈살을 찌푸렸다. »빌어먹을…… 구름이 이쪽으로 오는 것 같아……«

»구름이 모이고 움직이는 속도가 그렇게 빠를 수 있나?« 정비사가 다소 의아해했다. »풍속계를 보면 밖의 풍속이 그렇게 높지 않은데……«

»천상은 헤아리기 어려운 법이니, 아무튼 경계를 높이지.« 조종사가 중얼거렸다. 그의 시선은 저도 모르게 그 소용돌이치는 구름에 사로잡혔고, 황홀한 사이 그는 마치 그 구름 속에서 천군만마가 움직이는 듯한 것을 보았다. 그러나 다시 정신을 가다듬고 보니 아무것도 보이지 않았다. »……방금 봤나? 이 구름이 영 괴상해……«

»나는 아무것도 못 봤는데?« 정비사가 의아한 듯 측면 관측창으로 밖을 보았다. »구름 위의 반사광에 눈이 부신 거 아냐?«

조종사는 눈살을 굳게 찌푸렸다. 성령 평원의 그 신재를 겪어 본 그로서는 곧바로 결정을 내렸다. »……아무튼 우선 보고부터 하지. 이 전쟁은 영 심상찮아서, 무엇을 보든 환각으로 치부해선 안 돼——어쩌면 후방의 전문가들이 뭔가 분석해 낼 수 있을지도 모르니까.«

정비사는 이에 깊이 동의했고, 조종사는 다시 조작석 한쪽 구석의 통신 장치를 켰다. 그런데 그들이 조종석 밖의 구름에 주의를 빼앗긴 사이, 두 사람 모두 미처 알아차리지 못한 구석에서 조종석의 심지 방호 시스템 내 몇 개의 룬이 저절로 빛나기 시작했다——그 빛은 매우 희미하여 육안으로는 거의 분간하기 어려웠으나, 숨을 쉬듯 천천히 맥동하고 있었다.

……

크레몬트 다트는 높은 산등성이에 서서 아직도 짙은 연기와 불꽃이 솟아오르는 대지를 내려다보았다. 검은 흙과 흰 눈 사이에 어지럽게 흩어진 잔해와 깃발들을 바라보며 그는 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.

몇 분 뒤 바람이 휘몰아치며 작은 산등성이의 느슨한 눈알을 말아 올리자, 그제야 이 티폰 귀족은 곁의 마법사 시종에게 낮고 무겁게 입을 열었다. »저것이 세실인들의 무기가 만들어 낸 파괴인가?«

»그렇습니다, 각하.« 마법사 시종이 고개를 숙여 대답했다. »정보에 따르면 세실인들은 그것을 ‘무지갯빛’이라 부릅니다. 고순도, 고강도이며 오랜 시간 지속될 수 있는 오컬트 집속 광선으로, 위력이 경이롭고 사거리도 매우 깁니다. 작년 이맘때만 해도 이 기술은 미완성이어서 방열 문제에 묶여 세실인들은 그것을 고정 진지나 배 위에만 장착할 수 있었지만, 올해에는 이것을 그들의 이동 요새에 올려놓았습니다……«

»이동 요새……« 크레몬트 백작이 눈을 가늘게 떴다. 그의 머리 위 높은 하늘에는 마법사의 눈 하나가 겨울 늑대 성채 방어선 방향을 향하고 있었고, 마법사의 눈의 그 냉담하고 초연한 ‘동공’ 한가운데에는 먼 지평선 위의 철도와 보루, 그리고 남쪽으로 이동 중인 장갑 열차가 비쳐 있었다. »보이네, 참으로 불가사의한 조물이야.«

»그렇지요, 불가사의…… 그 불가사의한 물건이 이미 우리에게 여러 차례 막대한 사상자를 안겼고, 심지어 우리 보루 몇 곳을 직접 파괴했습니다——이동이 빠르고 위력이 무시무시하며 방호 능력도 강력한 데다, 주위에는 늘 다른 전쟁 기계 떼가 호위하고 있지요. 무장을 빈틈없이 갖춘 강철 요새가 바퀴를 달고 쏜살같이 달리는 셈이니, 우리로서는 속수무책입니다.« 마법사 시종이 한숨을 내쉬었다. »파린 겨울 성채 백작이 한 차례 공습을 조직했을 때 우리는 하마터면 성공할 뻔했지만, 준비 부족으로 성공을 눈앞에서 놓쳤습니다. 그 뒤 세실인들은 즉시 교훈을 받아들여 그 하늘을 나는 기계로 우리의 공습을 막기 시작했습니다.«

크레몬트는 마법사의 눈을 조종하며 먼 하늘을 세심하게 수색했고, 마침내 구름층 사이를 누비는 작은 검은 점들을 포착했다.

»괜찮네…… 우리가 바로 이 문제를 풀러 온 것이니까.« 그가 낮고 무겁게 말하면서 고개를 들어 맨눈으로 직접 서북쪽 하늘을 응시했다——그의 시야 속에서 규모가 방대한 구름층이 빠르게 형태를 갖추며 겨울 늑대 성채 방어선 방향으로 움직이고 있었다. »전쟁의 기적이라…… 저 신관들에게 물어보게, 그들이 말하는 ‘기적’이 언제쯤 완전히 형태를 갖출 수 있는지.«

»방금 전에 물어보았습니다. 의식을 주관하는 신관이 모든 것이 순조롭다고 하더군요. 신명께서 이번 기도에 매우 적극적으로 응답하셨다고 합니다——그분들은 각하께서 이십 분 뒤에 출발하시기를 권했습니다.«

크레몬트가 가볍게 고개를 끄덕였다. »좋네——십 분 뒤에 마법사단과 사자수리 기사들에게 준비하라고 알리게.«

……

크레몬트가 있는 산등성이 부근의 규모가 꽤 큰 집회장에서는 신성한 의식이 이미 막바지에 접어들고 있었다.

신관장포를 걸친 전신 사제가 원형 집회장 홀에 서서 백 명 가까운 신관을 이끌고 마지막 장의 기도를 올리고 있었다. 낮고 장엄한 축도 소리가 홀 안에 울려 퍼져 바깥의 찬 바람 소리마저 덮을 정도였다. 그리고 홀 한가운데, 주변 지면보다 약간 높은 단상 위에서는 거대한 화로의 맹렬한 불길이 활활 타오르고 있었는데, 쉴 새 없이 요동치는 불꽃 속에서 서서히 철회색의 광택이 번지고 있었다.

전신 사제는 불길 주위를 마지막 한 바퀴 돌고는 지극히 정확한 위치와 시각에 멈춰 섰다. 그는 몸을 돌려 불길을 마주하고 고개 숙여 기도하는 신관들에게 등을 보였으며, 얼굴에는 이미 저도 모르게 기쁨과 광기가 떠오르고 있었다.

그는 느낄 수 있었다. 자신의 주께서 이미 이 세계에 관심 어린 시선을 보내고 계심을.

이는 풍전등화의 시기이자 어둡고 억압적인 시기였다. 정세는 이미 최악의 지경에 이른 듯 보였다. 오르드난에서, 제국 중심부의 대부분 지역에서 공개적인 전신 집회와 기도 활동이 조야하게 금지되었고, 신도와 신관들은 저항을 시도했으나 군권을 굳게 쥐고 있는 아우구스투스 가문과 정면으로 맞설 수 없었다. 이에 많은 신관이 낙담했고, 심지어 신을 배반하려는 생각을 품었다가 징벌을 받은 자도 있었다.

그러나 이곳에서, 제사장은 다시금 희망을 느꼈다.

그 포학한 황제도 결국 신을 완전히 배반할 용기는 없었던 모양이었다. 그는 수백 년 동안 누가 티폰을 비호해 왔는지도 알고 있었다. 이곳에서, 전쟁 최전선에 가장 가까운 이곳에서 신관들은 여전히 기도할 수 있었고, 이러한 대규모 신성 의식을 거행할 수 있었으며, 신과 교감할 수 있었다…… 이보다 더 위안되고 고무적인 일이 또 어디 있겠는가?

북부 전선은 춥고 고달팠으니 후방의 따뜻한 성당만 못한 것이 당연했다. 그러나 독실한 신관에게는 신과의 거리를 좁힐 수 있는 곳이라면 어디든 가장 편안한 곳이었다.

이 전장이야말로 신과 가장 가까운 곳이었다. 이곳에서 독실한 전신 신관이라면 누구나 이를 느낄 수 있었다. 전쟁이 계속되고 질서가 다시 세워짐에 따라, 그들은 동랑보-동보 전선에서 갈수록 선명하게 신의 기운을 느끼고 있었다. 의심의 여지 없이 이 일대 전체가 이미 신성한 곳이 되었다. 마치 전적에서 언급된 ‘성역’처럼, 신의 진리에 가장 가까운 이 전장은 이미 현세에서 신국에 가장 가까운 장소가 된 것이다.

전신 제사장의 얼굴에 미소가 떠올랐다. 그는 눈앞의 화로를 응시했고, 얼굴의 여섯 눈과 세 갈라진 입에도 웃음이 가득했다. 그리고 그 활활 타오르는 불꽃 속에서 그가 늘 존경해 마지않던 교황 마름 두니트가 서 있는 모습을 보았다. 교황은 집회장에서 독실하게 축도하는 신관들을 온화하고 자애로운 미소로 내려다보고 있었다.

주위의 기도는 마침내 마지막 단락에 이르렀고, 보이지 않는 다리가 세워졌다. 신의 세계와 범인의 세계를 잇는 연결이 이 집회장 안에서 전례 없이 강렬해졌다.

제사장은 망설임 없이 철제 비수를 꺼내 손바닥에 깊은 상처를 냈고, 상처가 꿈틀거리며 아물기 전에 그 피를 화로에 뿌렸다.

활활 타오르던 불꽃이 갑자기 치솟았고, 불길 속에서 철회색 빛이 맹렬하게 번져 나갔다. 다음 순간, 화로 안의 불꽃 전체가 그 강철의 색으로 물들었으며, 위엄차고 광대한 기운이 집회장에 내려앉았다.

»주여! 기적을 내려 주소서!«