Chapitre 1008 — La pièce posée

» Les nuages peuvent-ils vraiment s'accumuler et se déplacer si vite ? « s'étonna le mécanicien. » L'anémomètre n'indique pourtant pas une vitesse de vent si élevée au-dehors… «

» Le ciel est imprévisible ; en tout cas, restons sur nos gardes, « grommela le pilote, le regard irrésistiblement attiré par les nuages en furie. Dans un flou, il crut y voir des armées entières en mouvement, mais lorsqu'il fixa son attention, il ne distingua plus rien. » … Tu as vu ça aussi ? Je trouve ces nuages un peu étranges… «

» Moi, je n'ai rien vu ? « fit le mécanicien, perplexe, en regardant au-dehors par le hublot latéral. » Tu as dû être ébloui par les reflets sur les nuages, non ? «

Le pilote, les sourcils toujours froncés, avait connu la calamité divine de la Plaine du Saint-Esprit : il prit vite sa décision. » … En tout cas, commençons par signaler la chose ; cette guerre est terriblement bizarre, il ne faut rien prendre pour une hallucination — peut-être les experts de l'arrière sauront-ils en tirer quelque analyse. «

Le mécanicien approuva sans réserve ; le pilote rouvrit alors le dispositif de communication dans un coin du poste de contrôle. Et tandis que leur attention était captivée par les nuages au-dehors, dans un angle que ni l'un ni l'autre ne remarquait, plusieurs runes du système de protection mentale du cockpit s'illuminèrent d'elles-mêmes — une lueur très faible, à peine perceptible à l'œil nu, qui pulsait lentement comme une respiration.

……

Clément Dart se tenait sur une haute colline et contemplait la terre qui, non loin, crachait encore fumée et flammes, les débris et les bannières éparpillés au hasard parmi la boue noire et la neige blanche ; longtemps, il ne dit mot.

Ce ne fut que quelques minutes plus tard, lorsqu'un souffle de vent s'engouffra et souleva les grains de neige meuble sur la hauteur, que ce noble typhonéen dit d'une voix grave à son acolyte mage : » C'est donc là les dégâts causés par l'arme des Cécéliens ? «

» Oui, monseigneur, « répondit l'acolyte mage, tête baissée. » D'après les renseignements, les Cécéliens l'appellent ‹ arc-en-ciel › : un rayon de focalisation arcanique d'une pureté et d'une intensité élevées, capable de se maintenir longtemps, d'une puissance terrifiante et d'une portée extrême. À la même époque l'an dernier, cette technique n'était pas au point : limités par le problème de la dissipation thermique, les Cécéliens ne pouvaient la monter que sur des positions fixes ou à bord de navires ; mais cette année, ils l'ont installée sur leurs forteresses mobiles… «

» Forteresses mobiles… « Le comte Clément plissa les yeux ; au-dessus de sa tête, très haut, un œil de mage pointait vers la ligne de défense du Fort du Loup d'Hiver. Au centre de la ‹ pupille › froide et détachée de l'œil de mage se reflétaient la voie ferrée et les blockhaus à l'horizon, ainsi que le train blindé qui se déplaçait vers le sud. » Je le vois bien : c'est une créature vraiment inconcevable. «

» Oui, inconcevable… et cet inconcevable nous a déjà infligé plusieurs pertes lourdes, détruisant même de but en blanc plusieurs de nos bastions — rapide, d'une puissance effroyable, doté d'une solide capacité de protection et toujours escorté d'une foule d'autres machines de guerre ; c'est une forteresse d'acier armée jusqu'aux dents, montée sur roues et filant à toute allure, et nous n'y pouvons rien, « soupira l'acolyte mage. » Le comte Palin du Fort d'Hiver avait organisé une attaque aérienne ; nous avons failli réussir, mais le manque de préparation nous a fait échouer au moment décisif. Ensuite, les Cécéliens ont aussitôt tiré la leçon et se sont mis à employer ces machines volantes pour parer nos raids aériens. «

Clément manipula l'œil de mage ; il fouilla attentivement le ciel lointain et finit par repérer ces petits points noirs qui filaient à travers les nuages.

» Peu importe… nous sommes justement venus régler ce problème, « dit-il d'une voix sourde, tout en levant les yeux pour fixer directement, à l'œil nu, le ciel du nord-ouest — dans son champ de vision, une masse nuageuse colossale se formait rapidement et se déplaçait vers la ligne de défense du Fort du Loup d'Hiver. » Un miracle de la guerre, dis-tu… Va donc demander à ces prêtres quand leur prétendu ‹ miracle › sera enfin pleinement accompli. «

» Je viens de le leur demander : le prêtre qui préside le rite affirme que tout se déroule sans encombre et que les dieux ont répondu très favorablement à cette prière — ils vous suggèrent de partir dans vingt minutes. «

Clément hocha légèrement la tête : » Bien — faites savoir dans dix minutes au cercle des mages et aux chevaliers-griffons qu'ils se préparent. «

……

Non loin de la colline où se tenait Clément, dans un vaste terrain de rassemblement, le rite sacré touchait à sa fin.

Un prêtre du dieu de la Guerre, vêtu de la robe sacerdotale, se tenait dans la grande salle circulaire et guidait près d'une centaine de prêtres dans la dernière partie de la prière ; les invocations graves et solennelles résonnaient dans la salle, couvrant même le hurlement du vent glacé au-dehors. Au centre de la salle, sur une estrade légèrement surélevée, les flammes d'un immense brasier brûlaient avec ardeur, et dans leur danse incessante commençait à se diffuser peu à peu un éclat gris de fer.

Le prêtre du dieu de la Guerre fit un dernier tour autour du feu et s'arrêta à un endroit et à un instant d'une précision extrême ; il se tourna vers les flammes, dos aux prêtres qui priaient tête baissée, et sur son visage s'étaient déjà épanouis malgré lui la joie et la ferveur.

Il le sentait : son maître venait de poser sur ce monde un regard de sollicitude.

C'était une époque de tempêtes et de vents contraires, une époque sombre et étouffante, où la situation semblait avoir atteint le pire des extrémités. À Oldernan, comme dans la majeure partie du cœur de l'Empire, les assemblées publiques consacrées au dieu de la Guerre et les cérémonies de prière avaient été brutalement interdites ; fidèles et prêtres avaient tenté de résister, mais ils ne pouvaient affronter de front la maison Auguste, qui tenait solidement les rênes de l'armée. Beaucoup de prêtres en furent découragés, et certains furent même châtiés pour avoir conçu la pensée de renier les dieux.

Mais ici, le prêtre retrouva l'espérance.

Cet empereur tyrannique n'avait tout de même pas eu le courage de renier totalement les dieux ; il savait encore qui, pendant des siècles, avait protégé Typhon. Ici, en ce lieu le plus proche du front, les prêtres pouvaient encore prier, célébrer ces rites sacrés à grande échelle, communiquer avec les dieux… Existait-il consolation et encouragement plus grands ?

Le front nord était froid et rude, certes moins confortable que les temples tièdes de l'arrière ; mais pour un prêtre dévot, tout lieu qui rapprochait des dieux était le lieu le plus confortable.

Ce champ de bataille était le lieu le plus proche des dieux, et chaque prêtre dévot du dieu de la Guerre le ressentait ici : à mesure que la guerre se prolongeait et que l'ordre se rétablissait, ils percevaient toujours plus nettement, sur le front de Fort-Loup-d'Hiver à Fort-d'Hiver, le souffle venu des dieux. Nul doute que toute cette région était devenue une terre sacrée — comme ce que les textes anciens nomment le sanctuaire ; ce champ de bataille, le plus proche de la vérité divine, était devenu dans le monde visible le point le plus proche du royaume des dieux.

Un sourire se dessina sur le visage du prêtre du dieu de la Guerre ; il fixait le brasero devant lui, et la joie débordait de ses six yeux comme de ses trois fentes béantes. Dans les flammes ardentes, il voyait le pape qu'il avait toujours vénéré, Malm Dounit, debout, adressant aux prêtres en prière dans l'assemblée un sourire doux et plein de bienveillance.