제958장 영원한 요람

가오쩬은 지금 어떤 표정을 지어야 할지 알 수 없었다.

그는 조용히 부화 장치 앞에 서서 투명한 캡슐 안의 새끼 용을 바라보았다. 자신의 눈에는 그저 평범하고 심지어 다소 추하게 보이는 이 새끼, 막 이 세상에 찾아온 이 작은 존재가 어린 날개를 퍼덕이기 시작하고 주변 환경을 관찰하려 시도하기 시작하는 모습을 바라보았다——용은 정말로 체질이 강인한 생물이었다. 새끼들이 갓 부화하자마자 자기 힘으로 걸어 다니고, 눈을 떠 세상을 관찰하며, 심지어…… 이미 어떤 마법적인 힘을 지니고 있을지도 모를 정도였다.

가오양은 그 새끼 용의 날개 가장자리에 룬 문자 같은 빛의 흐름이 희미하게 떠오르는 것을 보았다.

그러나 그런 뛰어난 재능도 탈론드에서는 그다지 큰 의미가 없었다.

»저 녀석 우리를 관찰하는 건가요?« 옆에서 호박이 궁금한 듯 물었다. »아이, 이 작은 녀석이 우리를 부모로 착각하는 거 아닐까요? 제가 듣기로는……«

»그렇지 않을 거예요.« 노레타가 고개를 저었다. »부화낭은 특수한 재질로 만들어져서 안에서 밖을 보면 경치가 여과되고 처리되어 보여요. 새끼 용이 이곳에서 움직이는 기계 장치나 다른 것들을 자기 부모로 착각하지 않도록 보장하는 거죠.«

»이제 가야겠어요.« 메첸은 반걸음 물러섰다. »이 작은 녀석의 부모가 이미 착륙 플랫폼에 도착했을지도 몰라요. 곧 데리러 올 테니, 아주 중요한 자리이니 우리는 여기서 방해하지 맙시다.«

일행은 곧 이 ‘부화 회랑’을 떠났다. 그들은 조명이 부드러운 통로로 들어섰는데, 이 무척이나 넓은 통로에서도 여전히 사람이나 용의 모습은 보이지 않았고, 벽이나 바닥의 레일을 따라 빠르게 달려가는 기계 장치들만이 이따금 주변의 적막을 깨뜨릴 뿐이었다. 모든 것이 메첸의 말 그대로였다. 이곳은 고도로 자동화된 공장이었고, 이곳의 모든 것은 거의 오메가가 통제하는 기계들에게 맡겨져 있었으며, 그 기계들은…… 탈론드 거대 용들의 ‘시작점’이었다.

조용히 몇 분을 걷고 나서, 호박은 마침내 참지 못하고 침묵을 깨뜨렸다. »아까 그 기계들이 새끼 용 목덜미 뒤의 피부를 갈라 놓고 뭔가를 집어넣는 것 같았어요…… 그게 뭐죠?«

»점진적으로 뇌 신경계에 영향을 주고 재구성하는 증강-이식 복합 장치예요. 신생 새끼 용이 탈론드 사회에서 살아가는 기초이며, 모든 것의 시작점이고, 그들의 용 생애에서 첫 번째 공식 이식체의 토대를 다지는 것이죠.« 메첸이 천천히 말했다. »복합 장치는 조금씩 새끼 용의 신경계를 이끌고 강화해서, 나중에 그 신경계가 이식체와 ‘시차 신호 상호작용’이 가져오는 압력을 견딜 수 있게 만들어요. 이 과정에는 대략 십 년쯤 걸리죠. 그리고 그 물건이 새끼 용의 두개골 밑에서 자라나 하나의 ‘슬롯’이 되면, 새끼 용은 자기 생애 첫 번째 공식 이식체를 받아들일 수 있게 돼요.«

호박은 자신에게 낯설고도 까다롭게 들리는 이 직역투의 단어들을 몹시 힘겹게 되뇌었다. »첫 번째…… 공식 이식체라고요?«

»공명 코어, 두개골 안에 들어가는 부속 장치로 용족의 일생을 함께하는 물건이에요.« 메첸이 말했다. »이것을 통해서만 우리는 오메가와 직접 연결을 맺을 수 있고, 동시에 신분 식별, 위치 추적, 개인 재산 보전 등 다양한 기능도 지니고 있죠. 이렇게 말할 수 있어요. 공명 코어를 이식한 뒤에야 새끼 용은 진정한 탈론드의 일원이 되고, 이 번화하고도 두려울 만큼 거대한 나라에서 살아남을 수 있게 되는 거예요.«

»모든 용이 그걸 이식해야 하나요?« 호박이 눈을 조금 크게 떴다. »당신도 가지고 있나요?«

»물론이죠, 나도 있어요……« 메첸이 곧바로 웃으며 손가락으로 자기 머리를 가리켰다. 그러나 이내 손을 내리며 말했다. »아, 그러니까, 이 머리 안은 아니지만, 나도 분명히 공명 코어가 있어요.«

»오메가가 이 대륙의 모든 것을 통제하고, 공명 코어는 오메가의 말단 확장이에요. 그것이 용족이 탈론드에서 살아남는 기초이죠.« 옆에서 노레타가 이어 말했다. »심지어 탈론드를 멀리 떠난 상황에서도 오메가는 공명 코어를 통해 용족의 위치와 건강 상태를 확인하고, 멀리 떠난 자와 본토 사이의 연락을 유지할 수 있어요. 그 물건이 우리에게 얼마나 중요한지 상상이 가시죠.«

»혹시——가령, 한 용족의 공명 코어가 손상되거나 다른 이유로 오메가와의 연결이 끊긴다면 어떻게 되나요?« 가오양이 참지 못하고 궁금해서 물었다. »그런 경우가 있었나요? 탈론드에 이런저런 이유로 오메가로부터 이탈한 용족이 있나요?«

»……우리는 그게 어떤 상황인지 도저히 상상할 수 없어요.« 메첸이 잠시 생각하더니 이상한 표정으로 고개를 저었다. »내가 아는 한 오메가로부터 이탈한 용족은 없었어요. 물론 당신이 말한 ‘손상’은 확실히 일어날 수 있어요. 하지만 오메가는 즉시 경보를 울리고 긴급 구조 팀을 보내 ‘사고로 이탈한 자’의 연결을 복구해서 그를 오메가의 네트워크로 돌려놓죠. 탈론드 영내라면 이 과정은 최대 십이 시간을 넘지 않아요.«

그 말을 하다가 메첸은 문득 뭔가 떠오른 듯 다시 웃으며 몇 마디 덧붙였다. »하지만 나는 좀 오래된 공포극이나 연극을 본 적이 있어요. 거기서 불운한 주인공이 사고로 자기 공명 코어를 망가뜨리고, 이런저런 이유로 오메가가 이 ‘사고로 이탈한 자’를 발견하지 못해서, 당사자 용이 탈론드 사회의 ‘투명한 용’이 되어버리는 거죠. 더는 신분도 없고, 재산은 영으로 초기화되고, 떠날 수도 없고, 심지어 집 대문조차 열 수 없으며, 거리를 걸어도 청소 기계조차 길을 비켜주지 않는…… 윽, 정말 무서워요. 지금 생각해도 제 정신적 트라우마예요……«

»어릴 때 별나고 괴상한 옛날이야기를 너무 많이 봤나 보네요.« 옆에서 노레타가 참지 못하고 투덜거렸다. »그래서 지금 그렇게 늙은이 같은 거예요.«

»그거랑 이거랑 무슨 상관이에요!« 메첸이 곧바로 눈을 부릅떴다. »당신은 그냥 내 고전적인 기품이 부러운 거죠!«

가오양: »……«

그는 사실 메첸과 친구 사이의 티격태격하는 대화를 듣고 있지 않았다. 이곳에서 보고 들은 것이 이미 그를 깊은 사색에 잠기게 했기 때문이었다.

이것이 용신 엔야가 굳이 자신에게 먼저 탈론드를 둘러보게 한 의도인가? 이것이 그 신이 자신에게 보여주고 싶었던 것인가?

사색에 잠긴 채 가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그리고는 고개를 저었고, 조명이 부드럽고 유난히 넓은 이 통로가 이제 끝에 다다른 듯 앞쪽에 사다리꼴의 큰 문 하나가 복도 끝에 서 있는 것이 보였다.

이 부화 공장 견학 여행도 이제 끝나가는 듯했다. 그러나 떠나기 전에 그는 참지 못하고 메첸에게 물었다. »그런데, 당신도 여기서…… 부화한 거예요?«

»난 아니에요. 나는 근처 다른 도시의 부화 공장에서 부화했어요.« 메첸이 고개를 저으며 노레타를 가리켰다. »하지만 이쪽은 여기서 부화했죠.«

»부화하자마자 ‘상층 탈론드’의 일원인 거예요?« 가오양이 다시 물었다. »당신의 부모도 평의회나 비은 금고의 구성원인가요?«

메첸은 어깨를 으쓱이며 가오양의 예상을 벗어난 답을 내놓았다. »나는 부모가 없어요. 나와 노레타 같은 평의회 고용인은 모두 부모가 없죠——상층 탈론드도 여러 다른 부분으로 나뉘는데, 그중 평의회, 장로원, 신전군의 구성원들은 비교적 특별해요. 나와 노레타는 부모가 ‘입양’한 평범한 용 알이 아니라, 평의회가 공장에서 직접 ‘주문 제작’한 거예요. 유전 인자는 특정 대형 생명 집단의 실험실에서 왔죠. 그런 대기업들은 상층 탈론드를 위해 전문적으로 봉사해요.

이어서 그녀는 잠시 말을 멈췄다가 다시 입을 열었다. »하지만 나와 노레타는 우리가 어느 실험실 출신인지 몰라요——그 부분은 기밀이라 의장과 오메가만 열람 권한이 있거든요. 물론 우리도 그다지 신경 쓰지 않아요.«

호박은 눈을 크게 뜨고 믿기지 않는 듯 메첸과 노레타를 위아래로 훑어보았다. 한참 만에야 그녀가 한마디 내뱉었다. »이건…… 제 상상력을 좀 벗어나네요……«

가오양은 호박을 힐끗 보았다. 사실 그는 이 반엘프도 남 말할 처지가 아니라고 말하고 싶었다. 그녀 자신의 탄생 방식은 이 ‘탈론드의 용들’보다도 훨씬 기이했으니까. 그러나 그 말은 목까지 올라왔다가 결국 나오지 않았다.

그가 이곳에서 보고 들은 것은 예상을 너무나 뛰어넘었고, 생각해 볼 것도 너무 많아서, 농담조차 무미건조하게 느껴질 정도였다.

몇 분 뒤, 그들은 부화 공장을 떠나 공장 외부의 이착륙 플랫폼 구역에 도착했다.

노레타는 호박과 비로다이를 데리고 인접한 플랫폼으로 향했고, 메첸은 가오양 앞에서 다시 거대한 용으로 변신해 이착륙 플랫폼 한가운데에 섰다. 플랫폼 밖의 아득한 밤빛과 산기슭 아래 빛으로 주조된 강물처럼 빽빽한 도시의 불빛을 바라보던 가오양은 참지 못하고 고개를 들어 물었다. »이제 어디로 가나요?«

»하층구로 데려다줄게요——내가 자주 가는 거리 구역이 있는데, 그쪽 환경이 꽤 괜찮아요.« 메첸이 말하며 날개를 내렸다. »올라오세요. 밤이 제법 깊었어요. 부화 공장에서 시간을 좀 많이 지체했네요.«

가오양은 메첸에게 다가갔다. 그러나 용의 날개에 오르기 전에 먼저 몸에 지니고 있던 기계식 회중시계를 꺼내 시간을 확인한 뒤, 고개를 들어 별이 가득한 밤하늘을 올려다보았다.

이 작은 동작이 메첸의 호기심을 자아냈다. »왜요? 다른 일정이라도 있나요?«

»아니요, 별거 아니에요. 그냥 시간을 좀 본 거예요.« 가오양은 기계식 회중시계를 집어넣으며 웃으면서 고개를 저었다. »여기서는 호박뿐만 아니라 저까지 시간 감각이 좀 뒤죽박죽이 됐어요.«

메첸은 의심하지 않았다. 그저 가오양이 자기 등에 안정적으로 올라탄 것을 확인하고 나서야 천천히 플랫폼 밖으로 두 걸음 나아갔고, 이어 마력의 기복을 타고 하늘로 날아올랐다——그리고 그녀 옆 멀지 않은 다른 플랫폼에서 우아한 백룡 노레타 역시 밤하늘로 날아올랐다.

탈론드의 도시 불빛이 가오양의 시야에서 뒤로 스쳐 지나갔다.

짧은 비행이었다. 우뚝 솟은 부화 공장 탑에서 메첸이 말한 거리 구역까지는 급강하 한 번과 활공 감속의 거리만 지나면 되었다. 가오양은 곧 한 거리 구역이 시야 속에서 빠르게 확대되는 것을 보았고, 인간 세계와는 전혀 다른 양식의 우뚝 솟은 건축물들이 눈앞으로 쏟아져 들어왔다.

그것들은 모두 몹시 견고하고 정교한 건축물이었다. 로렌 대륙이라면 아마 국왕과 공작들조차 이런 집에는 살지 못할 것이다. 정교한 주거지가 이 거리 구역을 따라 빽빽이 늘어서 있었고, 골목 사이로 불빛이 반짝였으며, 홀로그램 투영으로 펼쳐지는 광고와 예술 영상이 눈을 가득 채웠다. 보기에는 번화함이 극에 달하고, 첨단이 극에 달한 듯했다.

그러나 가오양은 이미 알고 있었다. 이것이 바로 ‘하층 탈론드’라는 것을.

인간에게는 넓고 위엄 있게, 용에게는 비좁고 답답하게.

거리 구역 안에는 전용 이착륙 플랫폼이 없었다. 메첸과 노레타는 작은 광장처럼 보이는 공터에 곧바로 내려앉았고, 이 공터 근처 거리에는 많은 행인이 오가고 있었다.

거대한 용이 착륙할 때 가오양은 발밑이 살짝 흔들리는 것을 느꼈고, 이어 숨을 내쉬며 지면으로 걸어가려 했지만, 발을 떼는 순간 갑자기 무언가가 느껴졌다.

어떤 ‘직감’에 이끌린 그는 무의식적으로 고개를 들어 주위를 둘러보았다.

무수히도 희미하게, 마치 검은 사슬 같은 그림자들이 그의 시야에 떠다니고 있었다!

거의 조건반사적으로 가오양은 곧바로 머리 위를 올려다보았으나, 예상대로 그 거대한 ‘혼란의 용’을 다시 보지는 못했다——그가 본 것은 극지의 밤하늘이었고, 멀고 가까운 도시 구역의 인공 조명이 그의 시야 가장자리에서 광공해 같은 잡색으로 빛나고 있었다.

그 형언할 수 없는 ‘혼란의 용’은 나타나지 않았지만, 무수한 검은 반투명 사슬이 마치 실체인 양 허공에, 하층 구역의 거리와 골목에 떠다니고 있었다.

가오양은 이곳에서 상층 탈론드보다 훨씬 많은 ‘검은 사슬’을 보았다. 그것들은 광장 주위에서 북적이는 행‘인’들과 연결되어 있었고, 하층 탈론드의 용족들과 연결되어 있었으며, 다른 한쪽 끝은 곧게 하늘로, 보이지 않는 혼란의 용을 향해 떠가고 있었다……

……

»오주님, 손님들이 이미 하층 탈론드에 들어왔습니다.« 헤라골이 손을 내리고 말했다. »메첸과 노레타라는 젊은 용족 둘의 안내로 하층 구역의 거리를 둘러보고 있습니다.«

빛에 둘러싸인 성좌에서는 아무 대답도 들려오지 않았고, 성전 대청 전체가 다소 조용해 보였다.

용신 엔야는 화려한 의자에 조용히 앉아, 다소 넋을 잃은 듯 먼 곳을 바라보고 있었다.

»오주님?« 헤라골이 궁금한 듯 고개를 들고 참지 못하고 조용히 불렀다.

성좌 위의 신은 마침내 시선을 돌리며 담담하게 한마디 했다. »알았다.«

»오주님.« 헤라골은 잠시 망설이다가 그래도 입을 열었다. »이렇게 하는 것이 문제가 되지는 않을까요? 하층 탈론드는…… 다소 어수선하여 손님들에게 보여 드리기에 적합하지 않을지도 모릅니다. 그에 비하면 상층 구역의 경치가 더 낫고, 손님들이 둘러보기에도 충분할 것입니다.«

»나의 뜻이다.« 용신이 담담하게 말했다. »안첸에게 시켜 마련한 것이다. 우리 손님들에게 온전한 탈론드를 보여 주려는 것이다.«

헤라골은 순간 무언가 더 묻고 싶은 듯했으나, 결국 고개를 숙였다. »……예, 알겠습니다.«

……

매우 온순해 보이는 중년의 ‘인’이 메첸과 이야기를 나누고 있었고, 다소 낯을 가리는 듯한, 인간의 눈에는 대략 다섯 살이나 여섯 살쯤으로 보이는 어린 소녀가 한쪽에 숨어 가오양과 호박을 궁금한 시선으로 위아래로 훑어보고 있었다——비로다이는 온화하고 따뜻한 미소를 지어 보이며 그 소녀에게 다가가려 했지만, 상대는 교묘하게 피해 버렸다.

언제나 자신의 미소로 친근한 이미지를 만들어 온 ‘성녀 공주’는 다소 풀이 죽은 듯 보였으나, 곧 평소의 모습을 되찾고 가오양의 곁으로 돌아왔다.

그 온순한 중년의 ‘인’은 하층 구역의 주민으로, 길모퉁이에서 ‘비늘 광택 명품점’을 운영하고 있었고, 다소 낯을 가리는 듯한 그 어린 소녀는 그의 딸로, 올해 겨우 백이십 살이 되었다.

아직 어린 용이었다.

이 부녀는 메첸이 하층 구역에서 손꼽는 친구 중 하나였고, 노레타와도 아는 사이였다. 그들이 운영하는 ‘장사’는 하층 탈론드에서 손꼽는 ‘직업 업종’ 중 하나이자 거대한 용의 특색이 물씬 나는 업종이었지만, 이 모든 것은 가오양에게 중요하지 않았다.

중요한 것은, 가오양이 그 중년의 ‘인’의 머리 위에서 뻗어 나가는 사슬 하나를 또렷하게 볼 수 있었다는 점이었다. 그것은 하늘까지 이어져 있었고, 심지어 대략 다섯 살이나 여섯 살로 보이는 그 어린 소녀의 머리 위에도 희미한 사슬 하나가 연결되어 있었다.

정점