제948장 거대한 용의 나라

거대한 푸른 용이 마지막 감속을 시작했다. 메첸은 하강 각도를 정밀하게 조정했고, 탈론드의 웅장한 대륙 방어막이 이미 눈앞에 다가와 있었다. 그녀는 출입 통로 앞에서 천천히 회전하는 원형 입구를 보았다. 고리 장치에서 뿜어져 나오는 희미한 빛이 밤하늘 속에서 유난히 눈에 띄었다——오메가는 이미 귀향자의 식별 신호를 수신했고, 통로는 열려 있었다.

가오양은 메첸의 목덜미 뒤쪽, 가장 앞선 자리에 서 있었다. 그는 그곳에서 탈론드 대륙 상공에 별빛과 인공 조명이 서로 어우러져 빛나는 장관을 뚫어지게 바라보았다. 한순간 그는 메첸을 불러 세우고 다른 이들에게 이 대륙의 기이한 상황을 알려야 할 뻔했지만, 마지막 순간에 그는 위험을 알리려는 충동을 억지로 눌러 참았다.

앰버는 옆에서 눈을 부릅뜨고 거대한 용의 나라가 불빛으로 찬란한 광경을 바라보며 때때로 감탄사를 터뜨리고 있었고, 비로다이는 그 대륙의 방어막을 생각에 잠긴 듯 응시하며 마치 그 신비한 기술 뒤에 숨은 원리를 분석하는 듯했다. 메첸은 분명 기분이 아주 좋은지 아까부터 줄곧 탈론드의 풍경을 설명하고 있었다——그들 모두는 방금 전의 그 광경을 보지 못했다.

탈론드를 뒤덮고 있는, 형체가 극도로 광기 어리고 형언할 수 없으며 수많은 사슬이 뻗어 나온 그 »괴물«은 대체 무엇인가? 그것은 얼마나 오래 이 대륙에 웅크리고 있었던 것인가? 이 문제들은 아직 알 수 없었지만, 가오양이 확신할 수 있는 것이 하나 있었다. 그것은 분명 이 거대한 용의 나라와 뗄 수 없는 관계이며, 결코 오늘에야 이곳에 나타난 것이 아니라는 점이었다.

그것은 탈론드의 일부이며, 그가 이번 여정에서 마주해야 할 존재였다…… 놀랍고 혼란스럽긴 했지만, 가오양은 그 »괴물«이 어쩌면 이번 탈론드 행에서 가장 큰 소득이 될 것이라고 짐작했다. 만약 여기서 발길을 돌린다면, 이번 여정은 정말 헛걸음이 될 터였다.

어쨌든 출발 전에 모두는 이미 신명을 마주할 준비를 갖추고 있었다. 방금 본 그 광경은 섬뜩하긴 했으나 가오쑹의 심리적 예상을 벗어나지는 않았다——다만 이상 징후가 이미 드러난 만큼, 그는 경계를 늦추지 않아야 했다.

어쨌든 그 괴물은…… 어쩌면 »그분«이라고 불러야 할지도 모른다.

가오철은 침묵했다. 표정은 그 어느 때보다 엄숙했다. 메첸은 불빛으로 찬란한 대지를 향해 활강하며 하강하고 있었고, 등 뒤의 승객들이 무엇을 하는지에는 관심을 두지 않았다. 앰버와 비로다이는 이미 가오쑹의 표정 변화를 눈치채고, 아무런 기색 없이 그의 곁으로 다가갔다. 비로다이가 낮은 목소리로 물었다. »무언가 발견하셨습니까?«

»당신들은 아마 보지 못했을 겁니다……« 가오양은 숨기지 않았다. 앰버와 비로다이도 경각심을 가져야 한다고 생각했기 때문이었다. 그리고 그가 어째서 남들이 보지 못하는 광경을 관찰했는지…… 그런 세부적인 문제는 이곳에서 중요하지 않았다. »탈론드 전체가 아주 거대한 ‘존재’에 뒤덮여 있습니다. 그 물체는 신화적 특징을 지니고 있어요.«

비로다이의 표정이 순간 가오첸과 똑같이 엄숙해졌고, 앰버는 곧바로 반 걸음 더 바짝 다가서며 목소리를 낮췄다. »도망갈까요? 이 절차는 저도 익숙합니다……«

»우리는 바로 ‘그분’을 노리고 온 겁니다.« 가오양이 이 만물의 수치를 힐끗 보았다. »여기까지 와 놓고, 어디로 도망갑니까?«

»어둠의 경계라면 사실 저도 좀 연줄이……« 앰버는 무심코 반쯤 능청을 부리다가, 곧 목을 움츠리며 진지해졌다. »물론 그냥 하는 말입니다……«

»경계를 늦추지 마세요. 여기는 인간에게 아주 낯선 세계입니다.« 가오윈이 가볍게 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 당부했다. »탈론드에서는 되도록 단독 행동을 하지 말고, 모든 발견은 저에게 보고하세요.«

앰버와 비로다이가 차례로 응답했고, 가오쑹의 시선은 천천히 위로 올라가 이 북극 지역에서 유난히 맑고 찬란한 별하늘로 향했다.

별들이 반짝였으나, 별하늘에서는 출항자가 남긴 그 시설들의 모습은 보이지 않았다. 그러나 온갖 단서가 가오양에게 일깨워 주고 있었다. 상고 시대부터 지금까지 활동해 온, 어떤 형언할 수 없는 존재에게 ‘구금’된 이 거대한 용들과 출항자 사이의 연관은 그가 처음 상상했던 것보다 훨씬 깊다는 것을.

가오양이 앰버와 비로다이와 이야기를 나누는 사이, 메첸의 감속과 활강도 마침내 끝에 다다랐다. 이내 탈론드 상공의 거의 투명한 에너지 방어막 표면에 겹겹이 물결이 일어나고, 빛이 응결된 듯한 통로가 방어막 표면에 나타났다. 그리고 동시에 공중에 떠 있던 거대한 금속 구조물이 멀지 않은 곳에서 날아와, 회전하며 통로 앞의 입구를 덮었다.

공기 중에 갑자기 떨리는 원형 상호작용 인터페이스가 떠올랐고, 어디선가 합성음 같은 목소리가 울려 퍼졌다. »환영합니다, 인간 세계에서 오신 손님——당신들의 방문 허가는 사전에 승인되었습니다. 오메가가 당신들에게 경의를 표합니다. 탈론드에서 잊지 못할 여정을 보내시길 바랍니다.«

»와아……« 앰버가 순간 작게 감탄성을 냈다. 그녀는 가오쑹의 팔을 콕 찌르며 이게 대체 뭐 대단한 물건인지 낮은 목소리로 묻고 싶었지만, 다음 순간 그러는 게 좀 창피할지도 모른다는 생각이 들어 억지로 충동을 눌렀다. 그저 눈을 부릅뜨고 허공에 떠오른 그 홀로그램 투영과, 투영 뒤쪽의 거대한 부양 금속 장치를 바라볼 뿐이었다——그녀는 투영을 만들어 내는 장비가 어디 있는지도 볼 수 없었고, 저렇게 거대한 장치가 어떻게 공중에 떠 있는지도 이해할 수 없었다. 그것에는 눈에 보이는 반중력 부품이 전혀 없었고, 심지어 마력 파동마저 아주 괴이했다……

»안녕하세요, 오메가——저는 메첸에게서 당신에 대해 들었습니다. 당신은 탈론드의 많은 시설을 가동하는 고급 지능이지요.« 가오양도 사실 잠시 놀랐지만, 감정 변화를 잘 통제했다. 메첸의 등 위에 서서 그의 표정은 아주 담담했다. »우리 즐겁게 지내길 바랍니다.«

그 빛의 고리 가장자리가 떨리며 울렸다. »오메가는 세계에서 가장 완벽한 인격 데이터베이스를 저장하고 있습니다——우리는 즐겁게 지낼 수 있을 겁니다, 인간의 황제 폐하.«

말하는 사이 오메가의 상호작용 인터페이스가 투명해졌고, 뒤쪽의 금속 장치도 반 바퀴 회전하며 모든 이에 대한 인증과 등록을 마쳤다. 탈론드로 통하는 문이 열렸고, 메첸은 곧바로 두 날개를 치며 능숙하고 가볍게 활강해 문과 통로를 지나 대륙 방어막 안쪽으로 날아들었다.

저속 비행 상황이었기에 그녀는 보호막의 강도를 낮추어 외부 기류가 더 많이 막 안쪽으로 들어오게 했다. 그러자 따뜻하고 쾌적한 바람이 곧바로 가오양 일행의 얼굴에 불어왔다——앰버는 다소 놀라 눈을 크게 떴다. 이 극도로 추운 북극 빙해 위에서 탈론드 방어막 안의 공기가 그녀에게 봄바람처럼 느껴졌기 때문이다.

이것은 단순한 방어막 한 겹이 아니었다!

»당신들은 탈론드에 통제된 생태계를 건설했습니까?« 가오양이 참지 못하고 입을 열었다. »대륙을 덮고 있는 이 방어막이 동시에 생태 돔 기능도 하는 겁니까?«

»그렇습니다, 보시다시피요.« 메첸이 약간의 자부심을 담아 대답했다. »통제된 생태계가 없다면 북극점은 결코 살기 좋은 곳이 아닙니다——물론 많은 음유시가에서 용을 극한 환경에서 살아가는 종족이라 묘사하고, 우리가 화산 분화구와 천 년 빙하 깊은 곳에 궁전을 짓는다고도 하지요. 하지만 그 이야기들은 대부분 우리가 스스로 지어낸 겁니다——실제 생활에서야, 봄처럼 따뜻하고 알맞게 서늘한 환경을 누가 싫어하겠습니까?«

»와아——« 앰버가 참지 못하고 감탄했다. »저는 당신들이 정말로 마그마와 빙산 속에서 자는 걸 좋아하는 줄 알았어요……«

가오양은 다소 호기심이 생겼다. »그렇다면 당신들은 인간 세상을 유랑할 때 어째서 그렇게 노골적으로 오해를 부르는 이야기들을 남긴 겁니까?«

»멋있으니까요.«

가오양, 앰버, 비로다이: »……«

용의 등 위의 분위기는 한동안 어색한 침묵에 잠겼다. 그 사이 메첸은 유도 조명으로 이루어진 공중 항로를 재빨리 통과했다. 거대한 용의 날개가 공중에서 힘차게 펄럭였고, 낮게 울리는 용의 울음소리와 함께 용은 탈론드 외곽의 산맥 하나를 넘었다. 다음 순간, 웅장한 기세의 도시와 산봉우리 사이에 자리한 수많은 거대 건축물이 가오양 일행의 시야에 확 하고 들어왔다!

그들은 앞쪽에 험준한 산들이 늘어서 있고, ‘인’공 개조의 흔적이 이미 그 산봉우리들의 윤곽을 완전히 바꾸어 놓은 것을 보았다. 무수히 겹겹이 쌓인 궁전과 성채 같은 거대 건축물들이 산체를 따라 지어져 있었고, 전각 사이의 기둥과 성벽에는 정교하고 웅장한 조각들이 가득했으며, 세심하게 설치된 조명과 투영 장치가 그 궁벽과 둥근 천장 사이사이에 널려 있었다. 거대한 홀로그램 영상과 불빛이 서로 어우러져, 고풍스럽고 화려해 보이는 그 궁전들에 고전 건축과 현대 기술이 융합된 독특한 기운을 불어넣고 있었다——그러나 산 위의 이런 웅장한 건축물들보다도, 가오양을 더욱 경악하게 한 것은 산기슭에 자리한, 평원과 하곡 사이에 분포한 도시 건축물들이었다.

그것은 그가 이 세계에서 한 번도 본 적 없는 거대한 도시였고, 기억 속 곤도르 시대에도 없었던 거대한 도시였다——그는 평원 위에 숲처럼 늘어선 무수한 인공 고층 건물들을 보았다. 그 웅장한 누각들은 용의 체형에 맞춰 지어져, 거의 하나하나가 성수닐의 은빛 도시를 뛰어넘는 규모였다. 고층 건물 사이에는 거대한 기둥이나 반중력 장치로 떠받쳐진 정원과 인공 정글이 있었고, 그것들은 모두 개별 생태 돔을 갖추어 안에서 사계절이 각기 다른 풍경을 유지하고 있었다. 도시 사이의 광활한 구역에는 또 다른 유별나게 거대한 건축물들이 보였는데, 그것들은 아마도 일종의 공장이나 다른 기반 시설인 듯했다. 대량의 관로와 지지 빔, 탱크체가 그 주체를 떠받치고 있는 것이 보였고, 무수한 띠 모양의 불빛이 그것들과 도시를 하나로 이어 주고 있었다.

때마침 북극 지역의 극야였지만, 그 공장과 궁전, 누각 사이의 불빛이 탈론드의 도시를 대낮처럼 밝히고 있었다. 마치 꺼지지 않을 듯한 불빛 속에서 가오양은 도시 도로 사이를 오가는 수많은 빛의 흐름을 보았고, 심지어 도시 상공에서 여러 층으로 가지런히 이동하는 수많은 광채까지 보았다——그중 어떤 것은 비행 중인 용이었고, 어떤 것은 갖가지 형형색색의 교통 수단이었다. 그것들은 질서 정연하게, 공중에 떠 있는 수많은 신호 장치의 통일된 지휘 아래 교통이 이루어지고 있었으며, 가장 번화한 공중 교통 노선 옆에는 거대한 홀로그램 투영도 보였는데, 그 투영에 나타난 것은……

광고였다. 갖가지 광고, 그리고 대형 행사의 홍보 영상, 의미를 알 수 없는 예술적 스냅사진, 심지어는 순전히 어지러운 문자들까지——그것 역시 ‘용의 예술’의 일종인 듯했다.

이 거리에서는 가오양이 화면만 볼 수 있을 뿐, 그 번화한 도시 구역에서 흘러나오는 소리는 들을 수 없었다. 그러나 눈앞의 광경만 바라보아도 그는 많은 것을 읽어낼 수 있었다.

마침내, 이 세계에서 견문 넓은 이 차원 이동자가 처음으로 눈을 크게 떴다. 진정한 의미의 경악이었다.

오히려 그의 옆에 있던 앰버의 경악은 덜한 편이었다——탈론드의 모든 것이 애초에 반엘프 아가씨의 상식 범주를 벗어난 것이었기에, 이른바 한계를 넘어서면 ‘정도’란 무의미했다. 그녀에게 탈론드의 용들이 화산 분화구에 사는지 주택가에 사는지는 별반 다를 바 없었으니, 어차피 똑같이 이해할 수 없는 것이고, 똑같이 ‘이런, 이게 대체 뭐 대단한 물건이야’일 뿐이었다——그래서 감탄 한 번을 내뱉은 뒤로 그녀는 오히려 아주 담담해 보였고, 그저 이곳저곳을 호기심 어린 눈으로 두리번거릴 뿐이었다.

비로다이로 말하자면, 그녀는 가오양과 똑같은 경악을 드러냈다. 곤도르의 찬란한 시기를 겪은 고대의 역행자로서, 탈론드와 같은 곳을 본 적은 없었지만 그녀 역시 이 도시 시설들에서 감추어진 많은 정보를 읽어낼 수 있었고, 분명 이 ‘거대한 용의 나라’가 보여 주는 모습은 그녀가 출발 전에 상상했던 것과 크게 달랐다.

또한 가오쑹이 상상했던 것과도 크게 달랐다.

»어떻습니까, 장관이지요?« 메첸의 자랑스러운 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. »여기는 탈론드에서 가장 번화한 곳 중 하나입니다——극광의 도시 ‘아곤돌’. 평의단 본부가 바로 이곳에 있고, 미스릴 보고의 본부도 여기 있습니다.«

»……제가 상상하던 거대한 용의 나라와는 전혀 다르군요.« 몇 초의 침묵 끝에 가오양이 참지 못하고 고개를 저으며 말했다. »인간 세계 어느 음유시인이나 학자의 상상과도 크게 다릅니다.«

»아, 설마 당신도 우리가 마그마와 빙산 속에 성을 짓고, 그 성 안에 금과 전 세계에서 약탈해 온 공주들을 쌓아 둔다고 생각하신 건 아니겠지요?« 메첸이 농담을 건네듯 말했다.

»제 상상이 그렇게 과장되지는 않았습니다——당신들이 높은 문명을 지녔다는 것은 짐작했습니다. 다만 도시가 이 정도로……« 가오대가 말하다가 문득 적당한 말이 떠오르지 않아 말문이 막혔다. 그 도시들을 보고 받은 느낌이 경탄만은 아니었기 때문이다. 너무 많은 것을 목격해 온 ‘위성 정령’으로서 그는 이 도시의 풍경에서 또 다른 무엇인가…… 답답함 같은 것을 보았다. 그래서 그는 몇 초 동안 어휘를 골라내다가 마침내 비교적 적절한 표현을 떠올렸다. »당신들의 도시가 이렇게 ‘한계’에 이른 정도까지 발전할 줄은 몰랐다는 겁니다.«

그것이 그가 떠올릴 수 있는 가장 중립적인 표현이었다.

메첸은 아마 가오양이 ‘인간 세계의 제왕’으로서 견문이 부족한 탓에 탈론드를 보고 경탄과 놀라움만 느꼈다고 여겼을 것이다. 그러나 상대의 첫 평가가 ‘한계’라는 말일 줄은 꿈에도 몰랐다. 듣기에는 온통 찬사 같으면서도 실은 함의가 무척 풍부한 그 단어에서, 인간과 자주 어울려 온 메첸은 단번에 가오쑹의 진짜 의도를 읽어냈다.

그녀는 다소 놀라고 의외라는 듯하다가, 이내 시선이 어쩔 수 없이 이미 온 대지를 덮고 있는 도시를 훑고, 도시 사이의 거대한 공장과 기업 연합체를 훑고, 선진적이고 번화하며 지극히 아름답지만 이미 수많은 세월 동안 근본적인 변화를 겪은 적 없는 풍경을 훑었다.

»……확실히 꽤 극한이네.« 거대한 용 아가씨가 다소 답답한 목소리로 말했다. »너무 많이 보다 보니 변화가 부족하다는 느낌이 들어.«