제947장 탈롱드

갑작스러운 변고에 가오천은 그 자리에서 시간이 멈춘 듯했다.

광활하고 생생한 풍경이 이미 그의 시야 속에서 안정되었고, 그 짧은 현기증과 몽롱함도 사라졌다. 그의 모든 감각과 사고 능력이 정상으로 돌아왔으며, 황혼녘의 바다 풍경과 멀리 낮게 드리운 하늘, 그리고 머리 위의 구름층이 모두 메첸의 비행에 따라 천천히 움직이고 있었다. 갑자기 거대한 용이 다시 고도를 조금 낮추었고, 날갯짓 소리가 양측에서 울려 가오양을 경악에서 깨어나게 했다.

그는 홱 고개를 돌렸고, 앰버의 호박색 눈동자가 다가오는 황혼의 빛 아래에서 반짝이고 있는 것을 보았다. 그녀는 흥분한 얼굴로 먼 곳의 하늘과 바다를 바라보고 있었고, 얼굴 가득 기쁨이 넘쳐 마치 이전의 그 아찔한 대변화를 전혀 겪지 않은 듯했다.

위뤄다이도 멀지 않은 곳에 조용히 앉아 있었고, 눈을 감고 휴식을 취하는 모습이었으며, 처음부터 그 자세였고 한 번도 변한 적이 없는 듯했다.

가오양은 시선을 들어 메첸의 꼬리 방향을 따라 먼 곳을 바라보았다. 그는 그 장관이자 웅장한 구름 벽을 보았다——영원 폭풍의 벽은 이미 거대한 용의 뒤로 밀려났고, 이 거리에서 보면 여전히 매우 장관이었지만 정면으로 덮쳐올 때처럼 숨 막히는 압박감을 주지는 않았다. 그것은 가오양의 시야 속에서 천천히 멀어지고 있었고, 구름 벽 표면의 여러 세부 묘사가 어둑한 하늘빛 아래에서 점차 흐릿해지고 있었다.

»어, 왜 그래? 왜 갑자기 말이 없어?« 앰버의 목소리가 갑자기 옆에서 들려왔고, 어조에는 의아함이 가득했다. »아직도 그 폭풍을 보고 있는 거야? 우리 방금 거기서 빠져나온 거 아니야?«

가오양은 앰버의 눈을 바라보며 상대의 얼굴에서 조금이라도 위화감을 찾으려 했지만, 아무것도 발견하지 못했다. 앰버의 얼굴에 의아함이 더욱 뚜렷해지기 전에야 그는 시선을 거두고 아무렇지 않은 듯 물었다. »우리가 폭풍을 통과했어…… 꽤 순조로웠던 모양이지?«

»당연히 순조로웠지,« 앰버가 고개를 끄덕였다. »막 돌진했을 때는 꽤 무서웠지만, 메첸이 꽤 안정적으로 날아서 적응하고 나니 꽤 재미있었어……«

가오양의 눈썹이 조금씩 찌푸려졌고, 그가 계속 캐묻기 전에 옆에서 눈을 감고 휴식하던 위뤄다이가 갑자기 눈을 떴다. »뭔가 이상한 거라도 있나?«

»우리가 폭풍을 통과한 과정을 기억해?« 가오양이 위뤄다이를 바라보며 묻는 동시에 아무렇지 않게 자신의 허벅지를 꼬집었다——갖가지 초월적인 힘이 존재하는 이 세계에서 자신을 꼬집는 것이 반드시 자신이 꿈에 빠졌는지 환각에 빠졌는지를 검증할 수 있는 것은 아니지만, 통증이 전해졌을 때 그는 그래도 조금 안심이 되었다.

위뤄다이는 가오숭의 작은 동작을 눈치채지 못한 듯했다. 그녀는 상대의 질문을 듣고 나서 진지하게 사고하고 회상한 뒤에야 고개를 끄덕였다. »구름 벽에 돌입한 후, 우리는 어둡고 방전 구름 덩어리가 가득한 기류 속을 비행했어. 바깥 환경은 매우 열악했지만 메첸은 큰 영향을 받지 않았어. 앰버는 내내 매우 흥분한 모습이었고, 너는 계속 그 번개와 기류 깊은 곳의 갖가지 현상을 진지하게 관찰하고 있었어——전 과정에서 아무런 우여곡절도 없었어. 그 후 메첸이 폭풍의 눈 근처에서 중심 구역을 우회하고 다른 쪽 끝의 구름 벽을 통과해서 우리는 무사히 나왔어.«

»그게 전부야?« 가오양이 참지 못하고 다시 한번 확인했다. 위뤄다이의 진지한 표정을 보고 나서 그는 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. »그럼 폭풍 중심 구역을 넘은 후에, 내가 무슨 말을 하거나 무슨 행동을 했어?«

»너는 계속 기류 속의 갖가지 현상을 관찰하고 있었고, 앰버는 계속 쓸데없는 말을 하고 있었고, 나는 휴식하고 있었고, 메첸은 진지하게 비행하고 있었어.«

위뤄다이가 별 표정 없이 천천히 말했고, 그 후 가오숭의 눈을 바라보며 어조가 엄숙해졌다. »그래서, 대체 무슨 문제가 있는 거야?«

가오천은 대답하지 않고 조용히 주변을 훑어보았다——그의 시선이 근처의 어느 용 비늘 위를 스쳐 지나갔고, 그 비늘은 매끄럽고 평평해 보였으며 흠집 하나 없었다.

그는 자신이 예전에 이 비늘 위에 글자를 남긴 적이 있다는 것을 기억하고 있었지만, 그 글자도 사라진 듯했다.

»내 기억 속에 일어난 일이 네가 말한 것과 좀 다른 것 같은데……« 그가 무심코 한마디 했고, 그 후 시선이 멀지 않은 곳의 대형 마망 단말기 위에 다시 머물렀다.

그는 폭풍 기류 속에서 일어난 일을 회상했고, 메첸의 비행이 갑자기 균형을 잃었을 때 앰버가 첫 반응으로 데이터를 구출하러 간 장면을 회상했다. 잠시 생각한 뒤, 그는 성큼성큼 그 마망 단말기 앞으로 가서 허리를 굽혀 그 기단 위치의 금속 덮개판 하나를 열었다——손바닥만 한, 희미한 푸른 빛을 내뿜고 있는 수정 박판이 그의 눈앞에 나타났다.

저장 수정판은 여전히 기계에 잘 꽂혀 있었고, 누군가에 의해 빼낸 적이 없는 듯했다.

아무리 신경이 둔한 앰버라도 이때쯤이면 뭔가 이상할 수 있다는 것을 깨달았다. 그녀는 뒤에서 다가와 호기심 어린 눈으로 가오숭의 행동을 바라보았다. »어, 뭘 발견한 거야?«

»……우리가 전 과정을 음영 기록할 수 있었다면 좋았을 텐데……이 방면의 준비는 역시 충분하지 못했어……결국 기술이 한계야.« 가오양이 다소 아쉬운 듯 중얼거렸고, 그 말은 앰버에게는 다소 영문을 알 수 없는 것으로 들렸다.

마망 단말기에는 영상을 기록하는 기능이 있었다. 메첸이 이륙한 후, 용의 등에 설치된 장치는 해양 환경의 기상과 마력 데이터를 수집하는 것 외에도 실제로 한동안 영상 수집을 계속했다. 그러나 현대의 마도 기술은 결국 충분히 앞서지 못했기에, 영원 폭풍에 접근한 후 메첸 등 위의 각종 설비는 강력한 간섭으로 인해 잇따라 제 기능을 잃었고, 유일하게 음영을 기록할 수 있는 마망 단말기도 당연히 예외가 아니었다.

그래서 가오양은 지금 설비에 기록된 데이터에서 당시 대체 무슨 일이 있었는지를 되짚어볼 수 없었다. 그리고 솔직히 말하면, 눈앞의 이 기이한 국면에 비추어 볼 때, 그는 설령 여기에 촬영 설비 한 대가 있어 메첸이 폭풍을 통과한 전 과정을 기록했다 하더라도 그 안에 기록된 것이 반드시 신뢰할 만한 것은 아닐 것이라고 의심했다……

모종의 신비한 힘이 그 한때 일어났던 일을 지워버렸고, 유일하게 남은 단서는 자신의 기억뿐인 듯했다……

지금에 와서 그는 자신의 기억조차 다소 의심스러워졌다——어쩌면……당시 정말로 앰버와 위뤄다이가 말한 대로 아무 일도 일어나지 않았던 것일까? 그의 기억 속에 남아 있는 그 장면들은 그저 한幕의 환각? 모종의 꿈?

가오양은 한숨을 쉬고 무심코 설비 기단 위의 금속 덮개판을 다시 닫았다. 그러나 손가락이 그 금속 덮개판의 가장자리를 스칠 때, 그는 갑자기 작은 요철 흔적을 만져 동작이 무의식적으로 멈추었다.

그는 손가락을 떼어내고, 덮개판의 가장자리 위치에 매우 눈에 띄지 않는 작은 자국이 있는 것을 보았다. 그것은 모종의 날카롭고 단단한 물건에 의해 지렛대로 떠밀린 듯 보였고, 결코 설계 초기부터 있던 형상이 아니었다.

그것은 긴급 상황에서 단도에 의해 강제로 열린 흔적이었다.

바로 그때, 앰버의 왁자지껄한 목소리가 다시 옆에서 들려왔다. »어어, 왜 그래 왜 그래? 표정이 왜 갑자기 또 그렇게 엄숙해진 거야?«

가오양은 고개를 들어 앰버를 한 번 보고, 또 멀지 않은 곳에서 호기심 어린 시선을 보내고 있는 위뤄다이를 한 번 보았다. 짧은 침묵과 사고 끝에, 그는 갑자기 한 번 웃고 고개를 저었다. »신경 쓸 필요 없어, 아무 일도 일어나지 않았어.«

앰버는 잠시 상황을 이해하지 못했다. »아?«

가오양은 아무 설명도 없이 갑자기 손을 뻗어 이 땅딸보의 머리를 몇 번 눌렀다. 다소欣慰한 듯한 안도와 칭찬을 담아서. »너 잘했어.«

이전에 메첸에게 갑자기 상황이 발생했을 때, 앰버의 첫 반응이 죽음을 무릅쓰고 데이터를 구출하러 간 것이었다……이것이 몇 년 전의 그녀였다면 절대 상상할 수 없는 일이었고, 심지어 지금에 이르러서도 가오양은 그것이 앰버가 할 수 있는 반응이라고 여전히 믿기 어려웠다. 그러나 그녀는 정말로 그렇게 했다——비록 그녀 자신은 이미 기억하지 못하는 듯했지만.

앰버는 멍하니 머리 위에서 전해지는 촉감을 느끼며, 갑자기 안도하는 노부친처럼 웃음을 짓는 가오양을 바라보았다. 첫 반응은 장시간 고공 비행이 노인의 정신 상태에 나쁜 영향을 미칠 수 있는지였다. 그러나 그녀는 다행히도 머릿속의 이 다소 불경한 말을 입 밖에 내지 않았고, 태연하게 상대의 칭찬을 받아들였다——무슨 일이 일어났는지 이해하지는 못했지만, 앰버 양은 공짜로 굴러들어온 이득은 누가 뭐래도 안 챙기는 법이 없었다.

다른 한쪽의 위뤄다이는 내내 조용히 이 모든 것을 지켜보고 있었다. 그녀가 생각하고 걱정하는 것은 분명 앰버보다 훨씬 깊었고, 이전 폭풍을 통과하는 과정에서 가오양만이 감지할 수 있는 어떤 »이상 현상«이 일어났을 가능성이 있다는 것을 어렴풋이 깨닫고 있었다. 그러나 그녀는 먼저 나서서 캐묻지 않고, 눈빛으로 물음의 의도를 전했다.

가오양은 다만 살짝 고개를 저었다.

위뤄다이는 이해했다는 듯 시선을 거두고, 다시 자신이 휴식하던 자리로 돌아가 눈을 감고 휴식을 취하기 시작했다.

용은 계속 북쪽으로 비행했고, 안내자 겸 교통수단으로서 메첸은 오히려 현장에서 가장 상황을 모르는 »사람«이 되었다. 그리고 그녀 역시 자신의 등 위에서 일어난 일에 그다지 흥미가 없는 듯했다. 그녀는 이미 고향의 차가운 바람을 느낄 수 있었고, 근처 자기장과 마력 환경의 변화에서 탈롱드의 기운을 감지할 수 있었다. 따뜻한 용의 둥지와 임무 수당의 매력 아래, 청룡 양은 기분 좋은 낮은 울음소리를 내며 이전보다 조금 더 빨라졌다.

어둠이 이미 내려앉았고, 별빛이 이 끝없이 펼쳐진 얼음 바다 위에 뿌려지고 있었다. 건조하고 구름이 적은 북극 지역에서, 하늘 가득한 별들은 분명 대륙 지역보다 더 찬란했다.

가오양은 이 어둠이 내려앉는 속도와 방식이 대륙 지역과 다르다는 것을 분명히 느낄 수 있었다——그들은 태양이 어느 방향에서 지는지를 명확히 보지 못했고, 완전한 노을의 변화도 보지 못했다. 이 어둠은 하늘가에서 올라온 것이 아니라, 오히려……그들이 용의 등에 타고 능동적으로 한밤의 어둠 속으로 날아 들어간 것 같았다.

북극 지역의 극야——모진의 여행기, 그리고 학자들의 각종 저술에서 모두 이 현상을 언급한 적이 있었다.

이 어둠 아래에서, 가오양은 마치 갑자기 모종의 »진실감«을 다시 붙잡은 듯했다. 그는 살짝 숨을 내쉬며 먼 곳의 해면을 응시했다——밤하늘 아래, 그 방향의 해면 위에는 이미 어렴풋한 빛이 떠올라 있었다. 대량의 인공 불빛이 극야 속의 바다를 비추는 듯했고, 그 어렴풋한 빛의 깊은 곳에는 이미 희미하게 육지의 윤곽과 마치 모종의 방호 장치 같은, 살짝 융기된 호선이 보이고 있었다.

»곧 도착해!« 메첸의 다소 흥분한 목소리가 바로 그때 앞에서 들려왔다. »저게 탈롱드야!«

»연속으로 고도를 낮출 거야——다들 준비해!«

그 후, 거대한 용 양의 천둥 같은 낮은 울음소리와 함께, 가오양은 발밑이 살짝 진동하는 것을 느꼈고, 시야 속의 화면이 그에 따라 기울어졌다. 메첸은 자신의 비행 자세를 조정하기 시작했고, 어둠 속에서 계속 고도를 낮추며 단거리 급강하 방식으로 속도의 완벽한 균형점에 도달했다——이 급속한 비행 속에서 탈롱드의 윤곽이 점점 더 선명해졌다.

앰버가 처음으로 참지 못하고 앞으로 달려 나갔다. 그녀는 메첸의 어깨뼈 앞쪽에 서서 목을 길게 빼고 먼 바다 위에 나타난那片 대륙을 바라보며, 음성을 길게 늘여 과장된 감탄을 터뜨렸다. »와아—— 나 봤어! 봤다고! 대륙이야! 탈론드, 저게 바로 탈론드야!«

»불빛이 세실 제국보다도 밝고 빽빽해…… 심지어 곤도르 시절의 제국 수도보다도 뛰어나,« 위뤄다이도 참지 못하고 일어서서, 먼 곳을 바라보며 가오양에게 감탄하듯 말했다. »저 돔 같은 게 보여? 저건…… 엄청난 방호막인 것 같은데, 대륙 전체를 덮고 있다고?!«

»……용족의 기술력은 분명 로렌 대륙의 어떤 나라보다도 앞서 있어,« 가오처가 낮은 목소리로 말했다. 그가 본 광경은 이전에 용족에 대해 내렸던 판단을 벗어나지 않았다. »합리적이기도 하지—— 그들은 이 세상에 그렇게도 오랫동안 존재해 왔으니까. 로렌 대륙에서 몇 번이나 문명이 끊겼어도 용족은 영향을 받지 않았으니, 당연히 우리보다 더 앞서 있을 수밖에……«

»탈론드는 분명 여러분의 눈을 번쩍 뜨이게 할 거예요!« 메첸이 기쁘게 말했다. 그 말투에는 분명한 자부심이 배어 있었다—— 이번 고향으로 돌아가는 여정에서, 거대 용 아가씨는 마침내 비밀은 보물창고의 고급 대리인으로서의 우아하고 침착한 인물 설정 가면을 벗어던진 듯했다. 그녀는 말수가 훨씬 많아졌고, 성격도 활발하고 생기 넘쳐 보였다. »제가 사는 곳도 안내해 드리고, 우리 도시와 신전도 보여 드릴게요…… 물론, 먼저 신명님의 배치를 들어봐야겠지만요. 그래도 걱정 마세요, 그리 번거로운 일은 없을 테니까. 여러분은 어쨌든 모두 탈론드의 손님이니까요……«

가오란커우가 몇 마디 응수했지만, 그의 주의력은 사실 완전히 먼 곳의 그 대륙에 쏠려 있었고, 메첸이 무슨 말을 하는지 그다지 신경 쓰지 않았다.

그는 눈을 크게 뜨고 별빛과 무수한 인공 불빛에 젖어 있는 그 오래된 땅을 바라보았다. 미지의 땅을 곧 방문하리라는 기대와 흥분이 어쩔 수 없이 그의 마음속에서 번져 올랐다. 그는 아마도 일종의 초첨단 방호막일 그 은은한 빛의 돔을 바라보았고, 그 대지 위의 도시 불빛과 낮게 스쳐 가는 찬란한 유광을 바라보았으며, 북극 지역의 맑고 눈부신 별빛이 탈론드 근처 바다 위에 반사되는 것을 바라보았고, 바다 속의 하얀 빙하와 너울대는 파도가 밤빛 속에서 은은한 광채를 띠는 것을 바라보았다. 그리고 그는 어떤 거대한 촉수 같은 육질 덩어리가 갑자기 탈론드 상공에서 떠올라, 핥듯이 용의 나라 전체를 훑어 내리는 것을 바라보았고, 바다 상공에 어렴풋이 무수한 눈들이 떠올라 차갑고 냉담한 시선으로 대륙 전체를 응시하는 것을 바라보았다……

거대하고 뒤틀린, 무수한 촉수와 사지와 눈과 온갖 혼란스러운 것들이 뒤섞여 만들어진 무언가가 가오양의 시야에 나타났다. 마치 인간의 지혜의 한계를 뛰어넘은 괴이한 봉합 괴물처럼 탈론드 상공을 덮고 있었고, 그것은 별빛과 흐르는 불로 만들어진 ‘망토’를 걸치고 있었다. 살점 속에서 검을 쥔 팔과 거대 동물의 사지와 혼란스러운 불꽃과 반짝이는 결정이 솟아나 있었고, 그것은 장막처럼 앞쪽의 바다 전체를 뒤덮고 있었다. 무수한 사슬 같은 가느다란 구조가 그 표면에서 뻗어 나와 탈론드의 대지에 연결되어 있었으며, 그중에서도 한 가닥의 사슬이 어둠 속에서 뻗어 나와 메첸의 몸에 이어져 있었다.

메첸은 아무것도 모른 채 그 사슬에 묶인 채로, 고향에 돌아간다는 기쁨을 안고 앞으로 날아가고 있었다.

가오양이 갑자기 숨을 크게 들이켰다.

다시 눈을 깜빡이자, 그 형용할 수 없는 환영은 이미 사라져 있었다.

맑고 밝은 별빛이 탈론드를 비추고 있었다. 고요한 밤빛 아래에는 오직 번영하고 오래된 한 나라만이 있을 뿐이었고, 찬란한 불빛 속에는 거대 용 시대를 살아온 고향이 있었다.

»다 왔어요!« 메첸이 기쁘게 말했다. »마지막으로 감속할게요!«