第947章 タルロンド
突然の異変に、高旸はその場で一瞬、硬直した。
広大で鮮やかな風景はすでに彼の視界の中で安定し、あの短い眩暈と恍惚感も薄れ去って、五感も思考力もすっかり平常に戻っていた。夕暮れどきの海景、遠く低く垂れ込めた空、そして頭上の雲層が、メイツェンの飛翔に合わせてゆっくりと動いている。そこへ突然、巨人竜がさらに高度を下げ、翼のはためく音が両側から響いて、高旸は愕然としたまま我に返った。
彼は勢いよく振り向いた。琥珀色の瞳が、夕暮れに近づく空の光の中で輝いているのが見えた。琥珀は興奮した様子で遠くの空と海を眺めており、その顔には喜びがあふれていた——まるで先ほどあの震撼の大異変など経験していなかったかのようだった。
ヴィロダイもすぐそばで静かに座っていた。どうやら目を閉じて精神を養っているらしく、最初からその姿勢のままで一度も動いていないかのようだった。
高旸は視線を上げ、メイツェンの尾の方向に沿って遠くを見やった。そこに、あの壮観で雄大な雲の壁が見えた——永遠の嵐の障壁はすでに巨人竜の背後に置き去りにされていた。この距離から見ればいまだに壮観ではあったが、正面から迫ってきたときのような息を詰まらせるような圧迫感はもうなく、高旸の視界の中でゆっくりと遠ざかっていき、雲の壁の表面の細かな造形の数々も、薄暗い天の光の下で次第にぼやけていった。
「ねえ、どうしたの？ 急に黙り込んじゃって」琥珀の声が突然、横から聞こえてきた。その口調には困惑が満ちている。「まだあの嵐を見てるの？ さっきあそこを抜けてきたばかりじゃない？」
高旸は琥珀の目を見つめ、その顔からわずかな違和感でも見つけ出そうとしたが、何も見つけられなかった。琥珀の顔の困惑がいっそうあらわになる前に、彼はようやく視線を戻し、何気ないふうを装って尋ねた。「俺たち、嵐を抜けてきたのか……どうやら順調だったみたいだな？」
「もちろん順調だったわよ」と琥珀はうなずいた。「飛び込んだ直後はけっこう怖かったけど、メイツェンの飛び方がわりと安定してたから、慣れたらけっこう楽しかったわ……」
高旸の眉が少しずつひそめられていった。そして彼がさらに問い詰める前に、そばで目を閉じていたヴィロダイが突然、目を開けた。「何か異常でも？」
「嵐を抜けるときのことを覚えているか？」高旸はヴィロダイを見やり、問いかけながらさりげなく自分の腿をつねった——超常の力がさまざまに存在するこの世界では、自分をつねったところで夢や幻覚の中にいるかどうかを確かめられるとは限らないが、それでも痛みが伝わってくると、彼は少しだけ安堵した。
ヴィロダイは高旸の小さな動作に気づかなかったようだった。彼女はただ相手の問いを聞くと真剣に思い返し、それからようやくうなずいた。「雲の壁に突入したあと、私たちは薄暗く放電する雲塊に満ちた気旋の中を飛んでいました。外の環境はひどく厳しかったけれど、メイツェンはほとんど影響を受けていませんでした。琥珀は道中ずっと興奮気味で、あなたはずっとあの稲妻や気旋の奥のさまざまな現象を注意深く観察していました——その間、何の波乱も起きていません。その後メイツェンは嵐の目の近くから中心領域を迂回し、反対側の雲の壁を抜けて、私たちは無事に外へ出ました」
「それだけか？」高旸は思わずもう一度確かめた。ヴィロダイの真剣な表情を見て取ると、彼はしばらく考えてからさらに問うた。「じゃあ、嵐の中心領域を越えたあと、俺は何か言ったり、したりしなかったか？」
「あなたは気旋の中のさまざまな現象を観察し続けていました。琥珀はずっとくだらないことをしゃべっていて、私は休んでいて、メイツェンは真剣に飛んでいました」
ヴィロダイは表情をほとんど変えずにゆっくりと言った。それから彼女は高旸の目を見つめ、口調を厳しくして言った。「それで、いったい何が問題なんです？」
高旸はすぐには答えず、ただ静かに周囲を見渡していた——その視線は近くのとある竜鱗の上をかすめた。その鱗はなめらかで平らに見え、傷一つなかった。
彼は自分がかつてこの鱗の上に文字を書き残したことを覚えていた。しかし、その文字も消えてしまったようだった。
「俺の記憶にある出来事は、あんたの話とは少し違うようだ……」彼は何気なくそう言い、それから視線をすぐ近くの大型魔網端末に落とした。
彼は嵐の気旋の中で起きたことを思い出していた。メイツェンの飛翔が突然バランスを崩したとき、琥珀が真っ先にデータを救い出そうとしたあの光景も。しばし考えたのち、彼は大股でその魔網端末の前に歩み寄り、かがみ込んでその基座の位置にある金属製の蓋を開けた——手のひらほどの大きさの、かすかに青い光を放つ水晶の薄板が、彼の目の前に現れた。
記憶結晶板はまだきちんと機械に差し込まれたままで、誰かが取り外した様子はなかった。
いくら神経が太い琥珀でも、このときばかりは何かおかしいと気づいた。彼女は後ろから身を寄せ、好奇の目で高旸の動作を眺めた。「ねえ、何か見つけたの？」
「……道中ずっと映像と音声の記録があればよかったんだが……そのへんの備えはやはり不十分だ……結局は技術の限界だな」高旸は少し残念そうに呟いた。その言葉は琥珀にはいささか意味不明に聞こえた。
魔網端末には映像を記録する機能がある。メイツェンが飛び立ったあと、竜の背に据え付けられた装置は、海洋環境の気象データや魔力データを収集するだけでなく、確かにしばらくの間、映像の収集も続けていた。しかし現代の魔導技術は結局のところ十分に進んでおらず、永遠の嵐に近づくと、メイツェンの背のさまざまな機器は強大な干渉によって次々に機能を失い、映像と音声を記録できる唯一の魔網端末ももちろん例外ではなかった。
だから高旸は今、機器が記録したデータから当時いったい何が起きたのかを遡って確かめることができない。それに正直に言えば、目の前のこの奇妙な状況からして、たとえここに一台の撮影機器があってメイツェンが嵐を抜ける全過程を記録していたとしても、そこに記録されているものが信頼できるとは限らない、と彼は疑っていた……
何らかの神秘的な力が、かつて起きたその出来事を拭い去ってしまった。唯一残された手がかりは、どうやら自分自身の記憶だけのようだった……
今となっては、彼は自分の記憶さえも疑わしくなっていた——もしかすると……当時は本当に琥珀やヴィロダイが言うとおり、何も起きなかったのだろうか？ 自分の記憶に残っているあれらは、ただの幻覚だったのか？ ある種の夢だったのか？
高旸はため息をつき、何気なく機器基座の金属蓋を再び閉じた。しかし、指がその金属蓋の縁をかすめたとき、彼は突然、小さな凹凸の痕に触れ、思わず手を止めた。
彼は指をどけると、蓋の縁の位置に、非常に目立たない小さな跡があるのを見た。それは何か鋭く硬いものでこじ開けられたかのようで、決して設計当初からある形ではなかった。
それは、緊急時に短剣で無理やりこじ開けられたときに残る傷跡だった。
ちょうどそのとき、琥珀の騒がしい声が再び横から聞こえてきた。「ねえねえ、どうしたのどうしたの？ なんで急にそんな真面目な顔になっちゃってるの？」
高旸は顔を上げて琥珀を一瞥し、それから少し離れたところから好奇の視線を向けているヴィロダイにも一瞥をくれた。短い沈黙と思考ののち、彼は突然、ふっと笑って首を振った。「気にするな、何も起きてない」
琥珀は一瞬、状況がのみ込めずにいた。「え？」
だが高旸は何も説明せず、ただ突然手を伸ばしてこのチビの頭を軽く押さえ、いくばくかの慰めと褒め言葉を込めて言った。「よくやった」
先ほどメイツェンに突然異変が起きたとき、琥珀の最初の反応は、生死も顧みずにデータを救い出しに走ることだった……数年前の彼女だったら、絶対に想像もできないことだったろう。いや、今になってもなお、高旸はあれが琥珀の取る反応だとは信じられなかった。しかし彼女は確かにそうしたのだ——彼女自身はもう覚えていないようだったが。
琥珀はぼんやりと頭に伝わる感触を味わい、突然、満足げな老父のような笑みを浮かべた高旸を見やった。その最初の反応は、長時間の高空飛行が老人の精神状態に何か悪影響を及ぼすのではないか、というものだった。だが彼女はせめて、頭の中のその不敬な考えを口に出しはせず、素直に相手の褒め言葉を受け入れた——何が起きたのかは分からないが、琥珀お嬢様は降って湧いたおいしい話をむざむざ逃すたちではなかった。
一方のヴィロダイは、始終静かにこの一部始終を傍観していた。彼女の思い巡らせていることは明らかに琥珀よりずっと深く、先ほど嵐を抜ける過程で、高旸にしか察知できない何らかの「異常現象」が起きたかもしれないと、おぼろげながら気づいていた。しかし彼女は自ら進んで問い詰めようとはせず、ただ目つきで問いかける意志を伝えてきた。
高旸はただ、わずかに首を振ってみせた。
ヴィロダイは得心したように視線を戻し、再び自分の休んでいた場所に座り直して、また目を閉じて精神を養い始めた。
竜は北へ向かって飛び続けていた。道案内兼交通手段として、メイツェンはかえってその場で最も状況を把握していない「者」となっていたが、どうやら彼女自身も自分の背中で起きたことにはさほど興味がないようだった。彼女はすでに故郷の冷たい風を感じ取っており、近くの磁場や魔力環境の変化からタルロンドの気配を感じ取っていた。暖かな竜の巣と任務手当の魅力に引かれて、青竜のお嬢様は嬉しげな低い唸りを上げ、先ほどよりも少しだけ速度を上げた。
すでに夜の帳が下り、星の輝きがこの果てしなく広がる氷の海に降り注いでいた。乾燥して雲の少ない北極の地域では、満天の星々は明らかに大陸の地域よりも燦然と輝いていた。
高旸は、この夜の訪れ方と速さが大陸の地域とは異なるのをはっきりと感じ取っていた——彼らは太陽がどちらの方向から沈んだのかをはっきりと見ておらず、夕焼けの完全な変化も見ていない。この夜は天の果てから昇ってきたのではなく、むしろ……彼らが竜の背に乗って、自ら一片の夜色の中へと飛び込んでいったかのようだった。
北極地方の極夜——莫瑾の紀行文や、学者たちのさまざまな著述の中で、この現象は語られていた。
この夜の帳の下で、高旸はまるで突然、ある種の「現実感」を再びつかんだかのようだった。彼はかすかに息を吐き、遠くの海面を見つめた——夜空の下、その方向の海面にはすでにおぼろげな明かりが浮かび上がっており、大量の人為的な灯火が極夜の海を照らしているようだった。そしてそのおぼろげな明かりの奥には、すでにかすかに陸地の輪郭と、何かの防護装置のような、わずかに盛り上がった弧が見て取れた。
「もうすぐ着くわよ！」メイツェンの少し興奮した声が、ちょうどそのとき前方から聞こえてきた。「あれがタルロンドよ！」
「これからどんどん高度を下げていくから——みんな、用意しててね！」
それから、竜のお嬢様の雷鳴のような低い唸りとともに、高旸は足元がかすかに震えるのを感じ、視界の映像がそれに合わせて傾いていった。メイツェンは自らの飛翔姿勢を調整し始め、夜色の中で絶えず高度を下げ、短距離の急降下によって速度の完璧な均衡点へと達した——この急速な飛翔の中で、タルロンドの輪郭はますますはっきりとしてきた。
真っ先に我慢できずに前に出たのはアンバーだった。彼女はメイツェンの肩甲骨の前方に立ち、首を伸ばして遠くの海面に現れたあの大陸を見つめると、誇張された感嘆の声を長々と上げた。「わあお——見えた！ 見えたわ！ 大陸よ！ タルロンド、あれがタルロンドなのね！」
「明かりはセシル帝国よりも明るくて密集している……ゴンドール時代の帝都さえ超えているわ」とヴィロダイも思わず立ち上がり、遠くを眺めながら高旸に感嘆の声を漏らした。「あの穹頂みたいなものが見える？ あれは……巨大な防護障壁みたい。まさか大陸全体を覆っているの？！」
「……ドラゴン族の技術力はロレン大陸のどの国よりも明らかに上だ」と高旸は声を高めて言った。彼の目に映る光景は、これまで抱いてきたドラゴン族への判断を超えるものではなかった。「理にかなっている——何しろ彼らはこの世界に何年も存続してきたのだ。ロレン大陸で何度か起きた文明の断絶もドラゴン族には影響を与えなかった。彼らが我々より進んでいるのは当然だろう……」
「タルロンドはきっとあなたたちの目を大きく見開かせるわ！」とメイツェンは嬉しそうに言った。その口調には明らかな誇りが込められていた——この帰郷の旅で、巨大竜のお嬢様はついに秘銀宝庫の上級代理人としての優雅で落ち着いた人設の仮面を外したらしく、ずいぶん口数が増え、性格も活発で生き生きとしてきた。「私が住んでいる場所を案内するわ。それから私たちの都市や神殿も……もちろん、まずは神がどんな段取りを考えているかを聞かないとね。でも安心して、面倒なことにはならないから。何しろあなたたちはタルロンドのお客様なんだもの……」
高旸は口先だけの相槌を打ったが、彼の注意はすでに完全に遠方のあの大陸に向けられており、メイツェンの言葉にはさほど気を留めていなかった。
彼は目を大きく見開き、星の輝きと無数の人工の灯に浴しているあの古い大地を見つめた。未知の地を訪れようとする期待と興奮が、避けようもなく心の奥から湧き上がってくるのを感じた。彼はあの、極めて先進的な防護障壁である可能性が高い微光の穹頂を見、あの大地に広がる都市の灯と低空を掠めていく流麗な光彩を見、北極地域の澄み切って燦然たる星光がタルロンド付近の海面に映るのを見、海の中の白い氷河と起伏する波が夜の闇に微かな輝きを浮かべるのを見、そしてタルロンドの上空に何か巨大な触手のような血肉の塊が突然浮かび上がり、舐めるようにドラゴン族の国全体を掃いていくのを見、さらに海面の上空に無数の目がおぼろげに浮かび上がり、冷たい視線で大陸全体を見つめているのを見た……
巨大で、歪みきった、無数の触手と肢体と目、そしてその他さまざまな混沌とした事物がねじれ絡み合ってできた何かが高旸の視界に現れた。まるで人智の限界を超えた縫合怪物的なものがタルロンドの上空を覆っているかのようだった。それは星光と流火で織り上げられた「外套」をまとい、血肉の中からは剣を握る腕、巨大動物の肢体、混沌とした炎、そして明滅する晶体が突き出ていた。それは幕のように前方の海域全体を覆い、無数の鎖のような細密な構造がその表面から伸びてタルロンドの大地に繋がっていた。そしてそのうちの一本の鎖も闇の中から這い出し、メイツェンの体にまで伸びていた。
メイツェンはその鎖にまったく気づかぬまま身にまとわりつかせ、帰郷の喜びを胸に前方へと飛んでいた。
高旸は思わず大きく息を呑んだ。
彼がもう一度まばたきすると、その名状しがたい幻象はすでに消え去っていた。
澄み切った明るい星の輝きがタルロンドを照らし、静謐な夜の闇の中にはただ一つの繁栄した古い国があるだけだった。燦然たる灯の中に、ドラゴン族の時代を生きる故郷があった。
「着いたわよ！」とメイツェンは嬉しそうに言った。「最後の減速をするわね！」