제884장 제자리로 돌아가다

일이 너무나 예상 밖으로 흘러간 나머지, 가오양은 꼬박 30초 동안이나 아무 반응도 보이지 못했다.

그는 눈을 부릅뜬 채 노레타가 열어젖힌 커다란 상자를 바라보았다. 기묘한 형태에 크기가 대략 중형 한손 방패 정도 되는 그 방패가 이름 모를 물질로 만들어진 완충재 사이에 조용히 누워 있었다. 방패에 얽힌 일련의 기억이 이내 떠올랐다—그것이 무엇인지 그는 당연히 알고 있었다. 이미 오래전에 찾는 것을 포기했건만, 이 방패는 결국 자기 이 몸이 예전에 몸에 지니던 장비였기에 머릿속의 인상은 깊고도 선명했다.

그는 이 물건이 설마 이런 시점에 이런 형태로 자기 앞에 나타나리라고는 생각지 못했다.

노레타의 목소리가 잠깐 딴 데로 팔려 있던 가오양을 불러냈다. «이거 당신 거 맞지?»

«아, 그래요,» 가오양은 눈을 깜빡이며 고개를 끄덕였다. «안수, 왕국의 수호자 방패라…… 이번 생에는 다시 못 볼 줄 알았는데. 미스릴 금고가 갖고 있었던 겁니까?»

«그랬다면 진작 당신에게 돌려줬겠지요,» 메첸이 고개를 저었다. «우리도 최근에야 우연히 그 행방을 발견했어요—미스릴 금고는 줄곧 신의를 지켜 장사해 왔고, 당신은 우리의 중요한 고객이시니, 곧바로 제자리를 찾아 드린 것뿐입니다.»

거대한 용이 이런 문제로 거짓말할 필요는 없다는 것을 가오양은 잘 알고 있었기에, 이내 메첸의 말을 믿었다. 그러고는 눈살을 찌푸리며 꽤 궁금하다는 듯 두 대리인을 바라보았다. «어디서 찾으신 겁니까?»

«원소 세계, 불 원소의 영역에서요,» 메첸이 말했다. «어느 원소 군주가 몰래 숨겨 둔 건데, 심지어 자기 원소 내각의 일부로 만들어 버렸더군요. 그 원소 군주가 마침 미스릴 금고에 빚을 진 게 아니었다면, 아마 몇 세기가 지나도 아무도 찾지 못했을 겁니다.»

가오양은 그 자리에서 깜짝 놀랐다. «원소 세계라고요?! 그게 어떻게 거기까지……?»

메첸이 손을 펼쳤다. «그건 좀 말하기 어렵네요—우리도 그 원소 군주가 몰래 감춘 것이 당신의 분실물일 줄은 미처 몰랐던 터라, 미리 물어볼 준비를 해 두지 못했거든요. 우리가 이 물건을 발견하고 나서 물어보려 했을 때에는, 빚을 진 그 원소 군주가 이미 조금 유감스러운 불가항력 때문에 대답할 수 없는 상태가 되어 있었습니다……»

가오양은 상완이두근만 써도 메첸의 그 우아하고 문예적인 말 속에 담긴 뜻을 알아차릴 수 있었고, 곧장 감탄에 가까운 눈빛으로 이 대리인 아가씨를 바라보았다. «언어 예술은 역시 용족이 한 수 위군요.»

메첸은 그 칭찬을 태연히 받아들였고, 면사포 뒤로는 우아하고 품위 있는 미소마저 어렸다. «세부까지 밝혀내지는 못했지만, 대략 짐작할 수는 있습니다. 이 방패는 분명 그 원소 군주가 전장에서 훔쳐 간 것이겠죠—바로 당신네 인간들이 백 년 전에 벌인 그 내전에서요. 아마 그때 전장에서 어느 서투른 마법사가 원소 세계로 통하는 균열을 열었거나, 아니면 그 원소 군주가 미리 모략을 꾸며 어느 원소 마법사를 홀려 자기 ‘손’을 몰래 뻗었을 겁니다—당신의 방패에는 강력한 힘이 깃들어 있으니, 마력을 즐기는 생명체들의 관심을 끄는 것은 당연한 일이지요.»

가오양은 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. «곤도르 시대에는 이런 일이 벌어지지 않았을 텐데…… 원소 생명체들도 규칙은 지켜야 하는 법인데 말이죠.»

메첸이 고개를 저었다. «하지만 원소 세계조차 경외하게 만들었던 그 곤도르 제국은 이미 사라졌어요. 지금의 원소 거주민들은 산산이 흩어진 인간들을 그다지 존중하지 않습니다.»

«……아무튼, 이걸 가져다주셔서 정말 감사합니다.» 가오양은 감상을 접고 꽤 진지하게 두 고급 대리인을 향해 고개를 숙여 감사를 표했다—지금의 그에게 있어 돌격과 전투에 쓰이던 방패가 예전처럼 중요한 것은 결코 아니었지만, 고양 세실과 함께 전설적인 명성을 누렸던 장비를 잃었다가 되찾은 것은 어쨌든 가슴 벅찬 일이었다. 더구나 이 보물을 되찾아 온 이가 두 마리 거대한 용이라면, 홍보를 잘만 하면 이 일은 전국적인 사기를 끌어올릴 뿐 아니라 세실 제국의 국제적 위신과 영향력까지 높일 수 있었다. 그리하여 그의 감사도 진심에서 우러나온 것이었다. «빈손으로 돌아가게 하지는 않겠습니다—그런데 미스릴 금고는 어떤 사례를 원하시는지요?»

«그렇게 말씀하시면 오히려 거리감이 생깁니다,» 메첸이 곧장 고개를 저었다. «분실물을 돌려주는 데에는 보수를 받지 않아요. 다만 그 대신, 방패를 돌려드리기에 앞서 당신께 몇 가지 묻고 싶은 것이 있습니다.»

가오양은 잠시 멈칫했다. 구리 동전 하나까지 따지는 이 용족들이 이번에는 이렇게 통이 크다니. 그래서 메첸의 ‘몇 가지 질문’이라는 말을 듣자마자 그는 즉시 정신을 집중했다—공짜가 가장 비싼 법, 미스릴 금고의 이 몇 가지 질문 속에는 분명 함정이 있을 터였다……

두 대리인 아가씨는 당연히 가오양의 머릿속에서 무슨 마도 열차가 달리고 있는지 알 리 없었다. 그들은 서로 눈길을 교환했고, 노레타가 먼저 입을 열었다. «첫 번째 질문—이 방패의 구체적인 내력을 알고 싶습니다.»

«내력이라고요?» 가오양은 눈살을 찌푸렸고, 곧 이 첫 번째 질문에서 무언가를 깨달은 듯, 대답하기에 앞서 조심스럽게 되물었다. «왜 이걸 궁금해하시죠?»

«……당신이 한때 ‘신의 금속’으로 우리와 거래한 적이 있다는 점을 감안해, 한 가지 일러두죠,» 메첸이 손가락으로 그 수호자 방패를 가리켰다. «이 방패의 주된 소재가 좀 특별하다는 걸 눈치채지 못하셨나요?»

«소재라고요?» 가오양은 멈칫했고, 이내 물려받은 기억 속에서 미처 신경 쓰지 못했던 세부적인 것들이 머릿속을 빠르게 스쳐 지나갔다. 그는 곧장 허리를 굽혀 수호자 방패를 집어 들었다. 녹슬고 낡아빠진 금속 부품과 피복 재료 사이에서 그는 이 방패의 가장 원초적인 소재를 보았다. 은백색의 금속이었는데, 표면에는 아주 자잘한, 마치 별빛 같은 광점이 흐르고 있었다. 손을 대자 기묘한 온기가 느껴졌다—그것은 세상의 어떤 보통 금속과도 전혀 다른 것이었다. «이건……»

그는 이런 소재를 본 적이 없었지만, 이 소재의 어떤 특성은 그가 아는 다른 재료와 어딘가 비슷했다. 아니면 둘 다 같은 ‘앞서 있음’을 지녔다고 해야 할까. 마치 소녀 만화의 세계에 서 있다가 갑자기 두 명의 홍콩 만화풍 근육남을 마주친 것과 같았다. 앞의 것과 뒤의 것은 동일 인물이 아니지만, 가오양은 여전히 그들이 같은 뿌리에서 나왔다고 판단할 수 있었다—그림체부터가 온 세상의 배경과 다른 것이……

수호자 방패의 주된 소재는 그로 하여금 ‘신의 금속’을, ‘영원의 석판’이라 불리는 진보한 고대 합금을, 그리고 그림자 요새에서 자연의 신을 구속하고 있던 그 무기들과 탈것의 잔해를 떠올리게 했다.

그는 가느다랗게 눈살을 찌푸렸다—역시 물려받은 기억은 끝내 자기 것이 아니었다. 이런 세부적인 인상은 무의식적으로 무시되고 있었던 것이다.

만일 그가 정품 고양 세실이라면, 영원의 석판 파편을 접한 뒤라면 당연히 자기 방패를 떠올렸어야 했다. 그러나 그는 아니었기에, 불필요한 상황에서는 물려받은 기억들이 오직 보관된 자료처럼 가장 깊은 곳에 조용히 잠들어 있을 뿐이었고, 그리하여 많은 세부적인 것들이 이렇게 ‘놓쳐’지고 만 것이었다.

«생각나신 모양이군요,» 노레타는 가오양의 표정 변화를 살피다가 그때 침묵을 깨뜨렸다. «이 방패의 주된 소재는 ‘영원의 석판’이라 불리는 신의 금속과 일정한 연관이 있습니다—그것들을 만든 것은 같은 문명이었습니다.»

가오양은 노레타를 깊이 응시했다.

알 수 없는 어떤 목적 때문에 탈론드의 용들은 줄곧 ‘신의 금속’을 모으고 있었다. 그리고 신의 금속의 ‘진짜 정체’는 바로 그 시절 ‘신살 함대’가 이 세계에 남긴 파편이었다.

용들은 상고 시대의 신살 전쟁에 관한 비밀을, 심지어 신살 함대의 내력까지도 아는 듯했다.

그러나 그들은 분명 그 비밀들을 말할 생각도, 말할 수도 없었다—그는 한때 이 점에 대해 메첸에게 물어본 적이 있었고, 대리인 아가씨가 그 자리에서 거의 즉사할 뻔한 뒤로 이 점을 깊이 확신하게 되었다.

모든 용이 대략 비슷할 테니, 메첸을 즉사하게 만들 만한 질문이라면 노레타 역시 즉사하게 만들 수 있으리라. 그래서 그는 ‘신의 금속’과 ‘신살 함대’에 관한 질문은 더 파고들지 않았다. 대신 가느다랗게 숨을 내쉬며, 머릿속의 기억을 정리하면서 노레타의 질문에 답했다. «북방 원정군이 마에너지 탄흔을 넘어설 때 이 방패를 얻었습니다—주된 소재는 우리가 비플란턴 천문대의 어느 물자 창고를 수색하다 찾아낸 것이었습니다.»

노레타가 궁금하다는 듯 고개를 들었다. «비플란턴 천문대라고요?»

«곤도르 제국 북부 지역에서 가장 큰 천문 관측 및 천체 연구 중심지입니다,» 가오양이 말했다. «그곳에서는 한때 유명한 비플란턴 운석우가 쏟아졌고, 이후 곤도르인들은 지표에 떨어진 외계 물질을 연구하기 위해 그곳에 연구 시설을 세웠습니다. 몇 년 뒤에는 그 연구 시설을 기반으로 천문대와 점성관, 그리고 ‘성축’이라 불리는 거대 중력 분석소까지 증설했지요—물론 그 모든 것은 마조가 닥쳤을 때 잿더미가 되어 사라졌습니다. 우리 북방 부대는 그때 남아 있던 지하 창고에서 보급품 몇 가지를 찾고 있었을 뿐입니다.»

그렇게 말하면서도 가오양은 마음속에서 저도 모르게 가느다란 한숨을 내쉬었다.

한때의 곤도르 제국은…… 기술조차 그의 전생의 지구보다 훨씬 앞서 있었다. 과학 기술의 발전 방향이 치우쳐 있었던 탓에 옛 곤도르인들은 아직 우주로 나아가 보지 못했지만, 그 시절의 학자들은 행성과 항성, 우주에 대해 일정 부분 알고 있었다. 안타깝게도 이 모든 휘황한 성과는 마조와 함께 흔적도 없이 사라졌고, 제국 중심부의 기술 인재와 기술 자료가 잿더미가 된 것은 물론 변방에 세워진 연구 시설들조차 살아남지 못했다.

오늘날에 이르러 옛 곤도르 제국의 별들에 대한 이해는 일반인들 사이에서 ‘우리는 한 행성 위에 살고 있다’, ‘행성 바깥에도 다른 행성이 있다’ 정도의 얄팍한 상식 개념으로만 남았고, 그마저도 빠르게 소멸하고 사라지며 희미해진 전설과 이야기에 서서히 뒤섞여 가고 있었다.

다행히 마도 기술이 가져온 문명의 부흥이 이 퇴보를 저지하고 있었고, 다시 한데 모여 고무된 학자들도 각 마법사의 탑에 봉인되어 있던 지식들을 공유하기 시작하며, 적합한 지역에 현대적인 천문 관측 및 연구 시설을 다시 세우는 데 착수하고 있었다.

노레타는 가오양이 무엇을 감상하고 있는지 알 길이 없었고, 그저 곧바로 그 ‘비플란턴 천문대’의 설립 배경에 주목했다. «그러니까 그 천문대는 처음에 운석을 연구하기 위해 세워진 곳이군요—당신이 창고 폐허에서 찾은 물건이라면, 운석과 함께 하늘에서 떨어졌을 가능성이 매우 높겠네요.»

가오양은 노레타의 질문에 답하고 있었지만, 그 자신도 이 순간 이 문답 뒤에 숨은 단서를 점차 깨닫고 있었다. 그가 미처 주의하지 못했거나 기억 깊숙이 묻어 두었던 많은 것들이 천천히 떠올라 완전한 추측으로 이어졌다—신살 함대, 비플란턴 운석우, 출처를 알 수 없는 금속……

이 모든 것이 하나의 거대한 진실로 이어지고 있었다. 그는 그 진실이 줄곧 고양 세실의 곁에, 자기 기억의 가장 깊은 곳에 숨어 있을 줄은 생각지도 못했다.

«그 말은, 우리가 비플란턴 폐허에서 찾은 이 금속이 그때 그 ‘운석우’의 일부였다는 거군요.» 가오양은 손안의 수호자 방패를 내려다보았고, 머릿속에는 저도 모르게 이 방패가 만들어지던(혹은 가공되던) 과정이 떠올랐다. «하늘에서 떨어진 것이라…… 어쩐지……»

«궁금한 게 있는데요,» 메첸이 갑자기 옆에서 말했다. «당신들이 그때 찾은 것은 출처를 알 수 없는 금속판 한 장이었을 텐데—그게 결국 어떻게 수호자 방패가 된 거죠?»

가오양은 잠시 생각하더니 담백하게 털어놓았다. «아무도 이 물건을 알아보지 못했습니다—당시 원정군에 있던 대부분은 출신이 아주 낮았고, 얼마 안 되는 학자와 마법사, 신관들도 비플란턴 천문대에 관해서는 아무것도 몰랐습니다. 하지만 이 금속이 유난히 견고하고, 거의 모든 마법 공격을 완전히 막아낼 수 있으며, 마조 환경에서도 조금도 침식당한 흔적이 없다는 것을 발견했습니다. 게다가 크기도 딱 맞았기에, 그래서 찰리가 손잡이를 달자고 제안했죠……»

메첸: «……»

노레타: «……»

가오양은 두 눈을 크게 뜨고 있는 두 대리인 아가씨를 보며 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼쳤다. «당시 보급이 부족하고 정세가 위급했으며 고급 기술 인재도 없던 인간 원정군이 미지의 금속 덩어리를 마주했을 때 더 나은 성과를 기대할 순 없었어. 우리가 전문가 팀을 꾸려 그게 무엇인지 천천히 연구할 수도 없었고, 그때 원정군에게 절실했던 것은 더 강력한 전력이었지—당시 무적에 가까웠던 방패는 강력한 기사 한 명이 더 많은 사람을 오염 구역 너머로 이끌게 해 주었지만, 묵직한 금속 덩어리는 행군을 방해할 뿐이었거든. 물론 ‘대충 붙여 버린’ 게 다소 조잡하고 야만적으로 보인다는 건 인정해…… 하지만 원정군 안에서 찰리보다 기발한 상상을 하는 사람은 없었고, 모두에게 더 나은 아이디어가 없었으니 찰리의 방안도 어떻게 보면 하나의 선택지였던 셈이야.»

«우리가 놀란 건 미지의 금속이 해로운지 아닌지도 제대로 파악하지 않은 채 그걸 몸에 지니는 장비로 만들었다는 점이에요.» 메첸이 진지한 표정으로 가오양을 바라보며 말했다. «곤도르 사람이라면 원소 침식과 에너지 방사선에 대한 개념쯤은 갖고 있어야 하는 거 아닌가요?»

가오양은 메첸을 한 번 바라보더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «곤도르 폐허 자체의 원소 침식과 에너지 방사선보다 더 심하다고?»

«……그것도 그러네요.»

메첸은 어쩔 수 없다는 듯 가오양 일행의 그때 그 조잡하고 무지해 보이던 행동 뒤에 실은 사려 깊은 달리 방도가 없었음을 인정했다. 한편 가오양은 손에 든 수호자의 방패를 내려다보며 마음속 생각이 갈수록 무거워졌다—

그가 이 방패를 키워드로 삼아 머릿속에서 가오양 세실의 기억을 검색했을 때, 과연 단층이 발견된 것이다!