제875장 해요의 응답

여름의 기운이 하루하루 짙어져 갔다.

이 북방 국가에서조차 어둠의 산맥에 가까운 지역에는 서서히 무더위가 밀려오는 듯한 느낌이 감돌기 시작했다.

서재의 창문은 활짝 열려 있었고, 정원 쪽에서 새소리와 벌레 우는 소리가 흘러들어왔다. 미풍이 햇살 아래 놓인 책상을 스쳐 지나가자 책상 위의 종이 몇 장이 살짝 들려 올라갔으나, 이내 한 손이 그 서류들을 집어 들어 자세히 훑어보기 시작했다.

문 쪽에서 규칙적인 노크 소리가 들려왔다. 가오천은 눈앞의 서류를 넘기면서 고개도 들지 않고 말했다. »들어와.«

서재 문이 살짝 열리더니 티르가 하품을 하며 비집고 들어왔다—그녀는 먼저 상반신을 들여보낸 뒤, 능숙하게도 등 뒤로 몇 미터나 이어진 꼬리를 조금씩 끌어들여 바닥에 아주 큰 덩어리로 똬리를 틀었다. 본래 널찍했던 서재는 해요 아가씨가 완전히 들어온 뒤 순식간에 다소 비좁아진 듯 보였다.

»정말 드문 일이네, 이 시간에 깨어 있다니,« 가오양은 이 심해산 소금쟁이를 올려다보며 웃으며 말했다. »무슨 일이야?«

»안타비엔 쪽에서 소식이 왔어,« 티르는 또 하품을 하면서 정신을 차리고 말했다. »너희가 이전에 포착한 신호는 해요가 보낸 게 아니야—여왕님 쪽에서 이미 신호 근원을 조사하기 시작했어.«

»……역시 해요가 아니었군……« 가오양의 손길이 완전히 멈추었다. 그는 잠시 눈썹을 찌푸리다가 고개를 저었다. »그 밖에는?«

»여왕님이 나더러 대신 고맙다고 전해 달라셨어,« 티르는 애써 표정을 굳혀 진지하고 격식 있게 보이려 하며 말했다. »인간이 마망 통신의 원리를 해요와 공유하려는 데 대해 매우 기뻐하셨어. 이는 우리가 이 세계의 마력 환경에서 안타비엔의 주 안테나를 복구하는 데 도움이 된단다. 게다가 우리 쪽 기술자들은 주 안테나 복구 공사가 순조롭게 진행되면 이후 안타비엔과 세실 사이의 통신이 좀 더 편리해질지도 모르고, 심지어 직접 통신을 구축할 가능성도 있다고 했어—물론 실제로 가능한지는 기술자들이 판단할 일이지만.«

티르의 보고를 들으며 가오양은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. »아, 이거 참 좋은 소식이네……«

티르는 꽤 건성으로 함께 기뻐한다는 뜻을 표하더니, 이내 오 미터 반이나 되고 한 덩어리로 똬리를 튼 기지개를 힘껏 켜며 꼬리 끝을 흔들고는 몽롱한 눈으로 말했다. »그럼 다른 일이 없으면……«

»있어,« 가오유는 이 심해산 소금쟁이가 당장이라도 곯아떨어지기 전에 얼른 입을 열었다. »잠깐만, 나 네 도움이 필요한 일이 있어.«

»아?« 티르의 얼굴에 순식간에 아쉬운 기색이 드러났지만, 그래도 고개를 끄덕였다. »그럼 말해 봐.«

»너도 알다시피, 우리는 제국의 북부 변경에 북항을 건설하며 해상 항로를 재개할 준비를 하고 있어,« 가오헝은 서두르지 않고 말했다. »지금 그쪽 기반 시설은 이미 공사의 절반을 넘겼어……«

»……네 말뜻은 알 것 같아,« 티르는 가오천을 한눈에 보더니 상대가 무슨 말을 하려는지 금세 알아차렸다. »한 단계 더 나아간 기술 교환…… 이건 분명히 우리가 약속한 내용이야. 지금 너희는 약속대로 더 많은 마도 기술을 해요에게 주었으니, 우리 해요도 응답해야지.«

»우리는 바다로 돌아가야 하고, 그에는 더 높은 수준의 선박 기술이 필요해—그리고 대양에서 위험을 피하고 안전한 항로를 찾는 방법도,« 가오양은 태연히 고개를 끄덕이며 진지한 표정으로 말했다. »너도 알다시피, 티폰인들은 이 방면에서 이미 발을 내디뎠어.«

티르는 가오양을 바라보다가 잠시 후 어깨를 으쓱였다. »걱정 마, 우리는 약속대로 도움을 줄 거야. 너희의 마도 기술은 안타비엔 복구 공사에서 그 가치를 드러냈고, 여왕님은 이에 매우 만족하셨어. 이미 더 많은 해요가 세실로 와서 ‘고문’을 맡도록 허락하셨지. 그중에는 전문 심해 기술자들도 있는데, 기술 분야에서는 나보다 훨씬 전문적이야—어쨌든 내 전공은 사실 바다 위에서 풍랑을 일으키는 것뿐이니까.«

더 많은 해요 고문—가오양은 티르를 보며 얼굴에 마침내 천천히 만족스러운 미소를 띠었다.

그는 이날을 오래 기다려 왔다.

세실과 해요 사이의 기술 교류는 이미 수년째 이어져 왔지만, 전혀 다른 두 종족이 충분한 상호 신뢰를 쌓는 데는 시간만으로는 부족했다. 게다가 아득한 공간적 거리와 해요 종족 특유의 느슨한 시간 관념까지 더해져, 두 나라의 기술 교류는 사실 계속 제한적으로만 진전되어 왔다. 심지어 이 긴 세월 동안 세실 쪽의 ‘해요 기술 고문’은 사실상 티르 한 명뿐이었고, 그마저도 티르는 해요 쪽에서 기술자가 아니었다—그녀 자신의 말에 따르면, 그녀는 해요 사회에서 사실 전투 직업이었다……

이는 해요 쪽에서 경비대장 하나를 세실에 보내 기술 고문으로 삼은 셈이었고, 그 기간이 무려 몇 년이나 되었다.

문제는 이 경비대장이 가진 그 초등 기초 지식이 ‘뒤떨어진 인간 세계’에서는 정말로 충분히 쓸모가 있었다는 것이다—이것이 가오양 쪽의 기술 수요를 만족시키기는 했지만, 이 국면 자체는 의심할 여지 없이 어색하고 궁색했다.

특히 인간이 대양을 향해 나아가 원양 항해에 도전하기로 결정한 뒤로는, 이 경비대장의 초등 기초 지식도 마침내 부족해지기 시작했다.

그러나 이제, 이 모든 것에 마침내 변화가 생겼다—세실의 마도 기술은 해요 사회에서 그 가치를 증명했고, 최근 통신 분야의 기술 교류는 그 심해 생물들의 마음을 한층 더 움직였다. 육상 문명의 기술은 전체 수준으로 보아 그리 앞서지 못할지 모르나, 적어도 특정 분야에서는 그 나름의 독자적인 강점이 있었고, 바로 그 독자적인 강점이 마침내 해요들로 하여금 더 많은 고문을 보내기로 결정하게 만들었다.

»페티아 폐하께 감사를 표해야겠군,« 가오영은 말했다. »그럼 더 많은 고문은 대략 언제쯤 올까? 어떤 방식으로? 너와 같은 경로로 오나?«

»자매들은 해류를 따라 출발해서 줄곧 해저로 이동할 거야—너희가 예전에 그 사슴을 사냥할 때 썼던 ‘절약 기술’을 분명 더 기대하겠지만, 안타비엔 쪽은 지금 주요 시설 몇 개를 재가동하는 중요한 단계에 접어들어서 절약 통로를 여는 데 쓸 여분의 에너지가 없어. 게다가 해요는 포식 이외의 일에는 늘 동기가 부족하지. 하지만 걱정할 필요는 없어. 우리는 심해에서 행동 속도가 빠르고, 속도가 아주 빠른 심해 셔틀도 있으니 며칠 안에 도착할 거야. 경로는……« 티르는 잠시 생각하더니 손을 펼쳤다. »너희 쪽에서 접대에 힘쓸 필요는 없어—자매들은 곧장 북항으로 갈 거야.«

»북항?« 가오양은 잠시 멍해졌다. »바로 일하러 간다는 뜻이야?«

»인간의 규칙대로라면 정식 인계식이나 환영 행사 같은 게 있어야 하고, 자매들을 이 제국 수도에 한번 얼굴을 비추게 하는 게 좋겠지만, 우리 해요는 그런 걸 좋아하지 않아. 너도 좋아하지 않는 걸로 알아, 그러니 다들 곧장 북항으로 가서 바이런을 찾을 거야. 너는 그쪽 접선만 잘 마련해 두면 돼,« 티르는 아무렇게나 말했다. »그리고 이번에 우리가 보내는 고문 중에는…… 해요만 있는 게 아니야.«

가오기는 눈썹을 찌푸렸다. »해요만 있는 게 아니라고? 무슨 뜻이지?«

»나가,« 티르가 말했다. »나가 일부도 함께 올 거야. 물론 지금은 여왕님 쪽의 계획일 뿐이야. 네가 이에 대해 우려가 있다면 안타비엔 쪽에서 고문단의 인적 구성을 다시 조정할 수 있어.«

»먼저 확인하고 싶은 게 있어,« 가오양은 티르의 말을 가로막았다. 그는 상대의 눈을 바라보며 진지한 표정과 엄숙한 어조로 말했다. »네가 말한 ‘나가’는, 그 변환된 폭풍의 아들들 말이지……«

»이제 폭풍의 아들 교회 같은 건 없어,« 티르는 고개를 저으며 천천히 말했다. »사흘 전, 마지막 폭풍의 아들도 나가가 되었어…… 참 감회가 깊어. 인간이 칠백 년 전부터 지금까지 이어 온 먼 바다에서의 발자취가 이런 형태로 막을 내린 거니까.«

»……완전히 변환되었군,« 가오양은 깊이 숨을 들이켜, 이 충격적인 소식을 들은 뒤 들썩이던 마음을 가라앉혔다. »페티아 폐하가 나가 일부를 보내신다니, 다시 말해 그 변환된 나가들은 더는 위험한 현명 교도가 아니라는 거지? 그들은 지금 어떤 신분이야? 완전히 새로운 심해 종족? 해요 왕국의 새 구성원? 아니면 몸과 마음이 변이된 인간?«

»아마 세 가지 모두일 거야—우리 학자들도 이 문제를 연구하고 있어,« 티르는 천천히 말했다. »하지만 한 가지는 확실해, 나가로 변환된 폭풍의 아들들은 이전의 그 광적인 공격성을 잃었어. 그리고 이는 여러 요인이 겹친 결과인 듯해. 변이가 그들의 성격도 함께 바꾸었고, 동시에 그들에게 심해에 관한 지식도 얻게 해 주었어. 그 지식은 해요가 그들에게 전해 준 것인데, 구체적인 원리는 모르지만, 그 지식이 그들을 진정시켰어. 게다가 생명 형태 변환 이후의 호르몬 영향까지, 여러 요인이 함께 작용해서 마침내 해요와 폭풍의 아들들 사이의 수백 년에 걸친 무의미한 다툼이 끝나게 된 거야.

»물론 모든 나가가 완전히 무해해진 건 아니야. 일부 변환자는 여전히 정신이 또렷하지 않고, 소수의 나가는 변환 후에도 극도로 쉽게 분노하는 모습을 보여—우리는 그들을 임시로 통제하기 위해 여러 ‘비정상 인간 수용 센터’를 세워야 했어. 네가 이에 불편함을 느끼지 않기를 바라. 너도 인간인 걸 알지만, 내 동족들도 아마 어쩔 수 없었던 거야.«

»어…… 이해할 수 있어,« 가오양은 코끝을 만지며 묘한 어조로 말했다. »보아하니 너희는 가장 정신이 또렷하고 가장 무해한 나가들을 보낼 생각인 모양이군. 너희 여왕님의 생각은 대략 짐작이 가.«

그는 말을 잠시 멈추더니 이해하는 어조로 천천히 말했다. »그 나가들은 어쨌든 한때 인간이었으니까. 그녀도 아마 이런 방식으로 우호를 드러내는 것이고, 동시에 이런 솔직한 방식으로 내가 ‘나가’라는 문제에서 가질 수 있는 해요에 대한 오해를 없애려는 것이겠지. 다음으로, 폭풍의 아들들은 원래 인간 사회의 해양 전문가였어. 해요는 더 뛰어난 기술을 알지 모르지만, 폭풍의 아들들은 인간이 어떻게 배를 만들어야 하는지 알아. 그들은 북항에서 큰 역할을 해낼 수 있어. 마지막으로, 그녀는 이것으로 나가들을 위로하고 싶은 것이기도 해. 이제 막 이족으로 변환된 그 ‘인간들’에게 중요한 일을 하게 하는 것, 이것은 매우 훌륭한 인심 안정과 중시를 드러내는 수단이야.«

가오양은 조리 있게 그 해요 여왕의 이번 배치의 의도를 분석했고, 그의 명료한 사고에 방금 전부터 졸음이 쏟아지던 티르조차 저도 모르게 눈을 크게 떴다. 해요 아가씨는 믿을 수 없다는 얼굴이었다. »어째 우리 여왕님은 이런 생각을 전혀 안 하신 것 같지?«

가오양은 어이없다는 듯 상대를 바라보았다. »여왕이라고 해서 너처럼 종일 자고 또 자고, 머릿속에 소금과 물밖에 없는 줄 알아?«

»모든 해요의 머릿속은 소금과 물로 가득해!« 티르는 즉시 종족적 자긍심을 담아 가오숭의 놀림에 응수하더니, 이내 손을 내저었다. »어쨌든 여왕님이 어떻게 생각하셨든, 너는 위의 배치에 의견 있어? 만약 그 나가들을 믿지 못하고 그들이 북항에 나타나는 걸 원치 않는다면, 다음 연락 때 여왕님께 설명할게……«

»필요 없어,« 가오양은 고개를 저었다. »너희 여왕님의 그 정성스러운 배려를 헛되게 하지 마.

»바이런 쪽에서 북항의 질서를 잘 유지할 거라고 믿어. 그리고 나도 제국의 땅에…… 나가가 나타나는 걸 개의치 않아.

»어쨌든 세실은 늘 포용력 있는 나라니까.«

미소를 띠고 있는 가오양을 보며 티르는 다만 크게 하품을 했다. »하암—알았어, 여왕님께 전할게.«

이제 곧 제자리에서 혼절할 지경이 된 해요 아가씨는 비틀비틀 몸을 웅크리며 방을 떠났다.

고우는 책상 앞에 잠시 서 있다가, 고개를 저으며 조용히 혼잣말했다. »해요가 보낸 신호가 아니라고……«

몇 초간 생각하고 망설인 끝에, 그는 오른손을 들어 손가락에 낀 미스릴 반지를 살며시 문질렀다.

익숙한 미열과 마력의 파동 속에서, 그는 반지에서 온화하고 우아하지만 어딘가 낯선 목소리를 들었다. »안녕하세요, 미스릴 보고는 당신을 위해 기꺼이 봉사하게 되어 기쁩니다, 중요한 고객 고양 체실 폐하.«

고양은 습관적으로 인사를 건네려다가, 반지에서 들려온 목소리에 반사적으로 눈살을 찌푸렸다. »당신은 메첸이 아니군요…… 메첸은 어디 있습니까?«

»죄송합니다, 메첸은 예상치 못한 독촉 임무를 수행 중이며, 그녀가 돌아오기 전까지 제가 그녀를 대신해 중요한 고객을 응대하겠습니다,« 반지에서 들려오는 목소리가 우아하고 온화하게 이어졌다. »저를 ‘노레타’라고 부르셔도 됩니다.«