第875章　海妖の応答

夏の気配は日ごとに強まっていった。

この北方の国にあっても、暗黒山脈に近い地方では、少しずつ暑気の押し寄せる気配が感じられるようになっていた。

書斎の窓は大きく開け放たれ、庭の方から鳥の声や虫の音が届いていた。そよ風が陽の当たる机の上を吹き過ぎ、置かれていた数枚の紙がわずかにめくれたが、すぐに片手がその書類を取上げ、細やかに目を通しはじめた。

扉のほうから規則正しいノックの音が聞こえてきた。高岑は書類から目を離さぬまま、顔も上げずに言った。「入れ」

書斎の扉がそっと開かれ、ティルがあくびをしながら身をねじ込んできた——まず上半身を押し込み、それから慣れた手つきで、背後に連なる数メートルもの尾を少しずつたぐり寄せ、床の上へ大きな一団としてとぐろを巻いた。もともと広々としていた書斎も、海妖の令嬢がすっかり入り込むと、たちまち手狭になった気配になった。

「珍しいな、こんな時間に起きているとは」高旸は顔を上げ、この深海の干物を一瞥して笑いながら言った。「何かあったのか？」

「アンタヴィエンから連絡があった」ティルはまたあくびを一つし、気力を奮い起こして言った。「お前たちが以前捉えた信号、あれは海妖が発したものじゃなかった——女王のほうで信号の出所を調べはじめている」

「……やはり海妖ではなかったか……」高旸の手の動きがぴたりと止まった。わずかに眉をひそめたのち、彼は首を振った。「ほかには？」

「女王が、私を通してお前に感謝を伝えてほしいと言っていた」ティルはなんとか表情を引きしめ、少しでも厳粛で正式な様子に見せようとして言った。「人類が魔網通信の原理を海妖と分かち合ってくれたことを、とても喜んでいる。これは、この世界の魔力環境のもとでアンタヴィエンの主アンテナを修復するのに役立つ。それに、こちらの技術者たちによれば、主アンテナの修復がうまく運べば、その後はアンタヴィエンとセシルの通信ももう少し便利になるかもしれないし、直接通信を開設できる可能性だってある——もちろん、実現できるかどうかは技術者次第だが」

ティルの報告を聞きながら、高旸は思わず眉を跳ね上げた。「ああ、これは本当に良い知らせだ……」

ティルはかなりいい加減に、おめでとうとでも言うように相づちを打った。それから思いきり、五メートル半もあってさらに一団ととぐろを巻いた大あくびを一つし、尾の先を揺らしながら眠たげな目で言った。「じゃあ、ほかに用がなければ……」

「ある」高攸は、この深海の干物がその場で眠り込んでしまう前に、慌てて口をはさんだ。「ちょっと待て、こっちにも手伝ってほしいことがあるんだ」

「え？」ティルの顔にたちまち残念そうな表情が浮かんだが、それでも頷いた。「じゃあ、話して」

「承知しているだろう、われわれは帝国北境に北港を建造していて、海上航路の再開を目指している」高珩はゆっくりと言った。「今、そちらの基盤施設は工事が半分を超えたところだ……」

「……お前の言いたいことは分かった気がする」ティルは高岑を一瞥し、相手が何を言おうとしているのかすぐに察した。「さらなる技術交換……確かにそれは、われわれが約束した内容だ。今、お前たちは約束どおり、より多くの魔導技術を海妖に渡した。われわれ海妖も応えるべきだろう」

「われわれは海へ戻る必要がある。そのためには一段上の船舶技術——そして大海の上で危険を避け、安全な航路を見つけ出す方法が必要だ」高旸は素直に頷き、真剣な表情で言った。「承知しているだろう、ティフォン人たちはその面でもう動き出している」

ティルは高旸を見つめ、しばらくして肩をすくめた。「安心しろ、われわれは約束どおり協力する。お前たちの魔導技術はアンタヴィエンの修復工事でその価値を示した。女王はそれをとても満足している。女王はすでに、より多くの海妖がセシルへ『顧問』として赴くことに同意した。そこには専門の深水技師も含まれる。彼女たちは技術の面では私よりずっと専門的だ——なにしろ私の専門といえば、海の上で嵐を起こすことくらいだからな」

さらなる海妖の顧問たち——高旸はティルを見つめ、その顔にようやくゆっくりと満足げな笑みが浮かんだ。

彼はこの日をずっと待っていたのだ。

セシルと海妖のあいだの技術交流はすでに数年続いていたが、まったく異なる二つの種族が十分な相互信頼を築くには、時間だけでは足りなかった。さらに遠く隔たった空間的距離と、海妖という種族そのものの気まぐれな時間感覚もあって、二つの国の技術交流は実のところ、ずっと限られた進展しかみせていなかった。この数年という長いあいだ、セシル側の「海妖技術顧問」は実質ティルただ一人であり、しかもそのティルは海妖側では技術者でもなかった——彼女自身の言葉によれば、海妖の社会で彼女は実のところ戦闘職なのだという……

それはつまり、海妖側が警備隊長を一人、セシルへ技術顧問として送り込み、しかもそのまま何年も務めさせているに等しかった。

肝心なのは、その警備隊長が握っているわずかな小学校基礎知識が、「遅れた人類世界」では案外役に立ったことだ——それで高旸側の技術需要は満たされたものの、この状況そのものが間違いなく気まずく、窮屈なものであったことは疑いようがない。

とりわけ、人類が大海へ踏み出し、遠洋航海に挑もうと決めたあと、この警備隊長の小学校基礎知識もついに底を突きはじめた。

しかし今、そのすべてがついに変わりはじめた——セシルの魔導技術は海妖の社会で自らの価値を証明し、最近の通信分野での技術交流は、さらにあの深海の生き物たちの心を動かした。陸上文明の技術は全体の水準としては先進的でないかもしれないが、少なくとも特定の分野では独自の優れたところがあり、そしてその独自の点が、ついに海妖たちに、より多くの顧問を送り込む決断をさせたのだ。

「ペティア陛下に感謝を伝えるべきだな」高嵘は言った。「では、より多くの顧問たちはおおよそいつ来る？　どのような形で来る？　お前と同じルートで来るのか？」

「姉妹たちは海流に沿って出発し、ずっと海底を進んでくる——お前がきっと、あの鹿を狩ったときの『折躍技術』のほうを期待しているのは分かっている。だがアンタヴィエンは今、いくつかの重要施設の再起動という大事な段階に入っていて、折躍通道を開く余分なエネルギーなどない。それに海妖は、捕食以外のこととなると、いつもやる気に欠けるものだ。だが心配するな、われわれは深海での移動が速いし、速い深水穿梭機もあるから、数日で着く。ルートについては……」ティルは少し考え、手を広げた。「お前のほうで接待に気を遣う必要はない——姉妹たちは直接北港へ向かう」

「北港？」高旸は一瞬きょとんとした。「そのまま働きに行くという意味か？」

「人間の決まりでは、正式な引き継ぎ式だの歓迎行事だのがあるべきで、姉妹たちをこの帝都に顔を出させるのが一番いいのだろうが、われわれ海妖はそういうものが好きじゃない。お前も好きじゃないのは分かっている。だから皆、直接北港へ行ってバイロンを訪ねる。お前はそちらの受け入れの手配だけ整えておけばいい」ティルは何気なく言った。「それから、今回送る顧問の中には……海妖だけではない」

高祺は眉をひそめた。「海妖だけではない？　どういう意味だ？」

「ナガ」ティルは言った。「ナガの一部も一緒に来る。もちろん、今のところこれは女王側の計画にすぎない。もしお前がそれに疑念を抱くなら、アンタヴィエン側で顧問団の人員構成を再調整することもできる」

「まず確認しておきたい」高旸はティルの言葉を遮った。相手の目を見つめ、その表情は厳しく、口調も真剣だった。「お前の言う『ナガ』とは、あの転化した嵐の子たちのことか……」

「嵐の子の教会はもう存在しない」ティルは首を振り、ゆっくりと言った。「三日前、最後の嵐の子もナガになった……感慨深いことだ。人類が七百年前から続けてきた遠海への足跡が、こうした形で終わりを告げたのだ」

「……完全に転化したのか」高旸は深く息を吸い、この衝撃的な知らせを聞いて波立った気持ちを落ち着けた。「ペティア陛下がナガの一部をこちらへ送る。言い換えれば、転化したあとのあのナガたちは、もう危険な玄冥教徒ではないということか？　彼らは今、どんな立場なのだ？　まったく新しい深海の種族？　海妖王国の新たな成員？　それとも心身が変異した人間か？」

「おそらくその三つすべてだろう——われわれの学者もこの問題を研究している」ティルはゆっくりと言った。「ただ一つ確かなのは、ナガに転化した嵐の子たちは、以前のような狂信的な攻撃性をすでに失っているということだ。しかも、それはいくつもの要因が重なった結果らしい。変異は彼らの性格をも変え、同時に深海に関するいくつかの知識をも与えた。その知識は海妖から彼らへと伝えられたものだが、原理は詳しくは分からない。だがその知識が彼らを静めてもいた。さらに生命形態の転化によるホルモンの影響もあり、さまざまな要因が共に作用して、どうにか海妖と嵐の子のあいだの数百年にわたる無意味な争いに終止符が打たれたのだ。

「もちろん、すべてのナガが完全に無害になったわけではない。転化者の一部は、いまだに正気が十分でない者もいるし、少数のナガは転化後もなお極端に怒りっぽいままだ——われわれは彼らを一時的に抑えるため、多くの『異常人類収容センター』を設けざるをえなかった。お前がこれを不快に感じていなければいいのだが。お前も人間だというのは分かっているが、私の同胞たちには手の打ちようがなかったのだろう」

「ええと……理解できる」高旸は鼻の先をこすり、奇妙な口調で言った。「どうやらお前たちは、最も正気で最も無害な一部のナガを送ってくるつもりらしい。お前たちの女王の考えは、おおよそ察しがつくな」

彼は言葉を切り、理解を示す口調でゆっくりと言った。「あのナガたちも、もとは人間だった。彼女もおそらく、こうしたやり方で善意を示すと同時に、この率直な方法で、私が『ナガ』という事柄について抱いているかもしれない海妖への誤解を取り除こうとしている。次に、嵐の子たちはもともと人類社会における海洋の専門家だ。海妖はおそらくいっそう優れた技術を心得ているだろうが、嵐の子たちは人類がどう船を造るべきかを知っている。彼らは北港で大きな力を発揮できる。最後に、彼女はこれによってナガたちをなだめ、異族へと転化したばかりのあの『人間』たちに何か重要なことをさせたいとも思っているはずだ。これは人心をなだめ、重視していることを示す、なかなか良い手段だ」

高旸はあの海妖の女王の今回の取り計らいの意図を、筋道立てて分析していった。その明晰な思考に、先ほどから眠たくなりはじめていたティルも思わず目を大きく見開いた。海妖の令嬢は信じられないといった顔で言った。「どうしてうちの女王がそんなことまで考えているようには思えないんだ？」

高旸は泣くに泣けず笑うに笑えない顔で相手を見た。「女王がお前と同じで、一日中寝るか寝るかしかなく、頭の中は塩と水だけだと思っているのか？」

「すべての海妖の頭の中は塩と水でいっぱいだ！」ティルはすぐさま種族の誇りを込めて高崧のからかいに応じた。それから手を振って、「とにかく、女王がどう考えていようと、お前は以上の取り決めに異存はないんだな？　もしあのナガたちを信用せず、彼らを北港に出したくないなら、次に連絡するときに女王に伝えるが……」

「必要ない」高旸は首を振った。「お前たちの女王のせっかくの好意を無駄にするな。

「バイロンのほうで北港の秩序はきちんと保たれるだろうし、私も帝国の土地に少し……ナガが現れることを気にしない。

「なにしろ、セシルは昔から包容力のある国だからな」

微笑みを浮かべる高旸を見つめ、ティルはただ大きなあくびを一つした。「ふあ——分かった、女王に伝えておく」

もうその場で眠り死にそうになっていた海妖の令嬢は、身をくねらせながら部屋を出ていった。

高攸は書机の前にしばらく立ち尽くしていたが、やがて首を振り、低い声で独りごちた。「海妖が発した信号ではないのか……」

数秒の思索と躊躇ののち、彼はやはり右手を持ち上げ、指にはめた一指のミスリルの指輪をそっと撫でた。

馴染みのある微かな熱と魔力の波動のなか、彼は指輪から穏やかで優雅だがどこか見知らぬ声が聞こえてくるのを耳にした。「こんにちは。ミスリル宝庫があなたのお役に立てることを嬉しく思います、重要なお客様、高暘・セシル陛下。」

高暘は習慣どおりに挨拶を口にしかけたが、指輪から聞こえてきた声を耳にして、とっさに眉をひそめた。「君はメッツェンではない……メッツェンはどこだ？」

「申し訳ございません。メッツェンは予期せぬ取り立て任務を遂行中でして、彼女が戻るまでのあいだ、わたくしが代わりに重要なお客様の応対を務めております」と指輪からの声は優雅で温雅な調子で続けた。「わたくしのことは『ノレッタ』とお呼びください。」