제870장 북항

차가운 바람이 바다 쪽에서 불어와 해안에 높이 휘날리는 제국의 깃발을 흔들었다. 푸른 바탕에 금빛 무늬가 새겨진 검과 쟁기 문장 아래에서 병사들과 기술공들이 오늘의 세 번째 고정桩과 철강 골조를 용접하고 있었다— 아직 마감되지 않은 마망 룬이 멀지 않은 땅 위에서 희미한 광휘를 내뿜었고, 열광선이 철강을 스칠 때 튀는 불꽃이 얼마 전 굳어진 지면에 떨어졌다. 십여 미터 높이의 금속 골조 내부에서는 구리 파이프와 열전도 핀 일부가 이미 정해진 위치에 고정되어, 나머지 열관과 연결되기만을 기다리고 있었다.

이 거대한 장치는 ‘폐열 회수 센터’의 일부로, 파이프 안을 순환하는 연금 용액을 통해 옆의 몇몇 시설— 연금 반응탑 하나, 룬 주조 공장 하나, 그리고 슬라임 폐기물 소각 센터 하나— 에서 배출되는 폐열을 모아, 고효율 열교환기를 거쳐 진영의 난방 시스템에 분배하여 해안 서쪽 일부 구역을 난방하는 데 쓰이게 될 것이었다.

추운 북방 지역에서 장기간 생존하려면 이런 기술이 반드시 필요했다. 그것은 산기슭에서 느리게 자라는 한대 수목을 베어 불을 때는 것보다 훨씬 깨끗하고 효율적이었으며, 현지 주민들의 생활에 미치는 영향도 최소화할 수 있었다. 먼 훗날에는 이 시설들로 인근 주민 거주지에까지 난방을 공급할 수도 있을 터였다— 물론 그것은 아주 먼 이야기였다.

그리고 더 먼 곳, 북항 해안 부근의 넓고 평탄한 지대에는 크고 작은 간이 가옥과 군용 천막, 탑루, 그리고 일부 새로 지어진 벽돌집들이 어수선하게 늘어서 있었다. 자재 야적장에는 물자가 산처럼 쌓여 있었고, 최근 잇따라 공사 현장에 도착한 대형 공정 기계들이 분주히 움직이고 있었다. 바다를 향해 뻗은 임시 잔교 하나가 이미 세워져 있었고, 그 주변에는 장차 건선거를 지을 예정인 넓은 구역이 자리하고 있었다.

그 임시 잔교는 고정桩 같은 것으로 근해 해저에 고정된 것도, 부교를 쓴 것도 아니었다. 거대한 얼음 말뚝 여러 개에 의지해 세워진 것이었는데, 그 얼음 말뚝들은 종탑만큼 굵어 해저에서 얼어붙어 해수면까지 뻗어 있었고, 수많은 갈래의 얼음 기둥이 해저 깊이 박혀 있어 전체가 유난히 견고했다.

바이런은 임시 잔교 부근의 큰 바위 위에 서서 바닷바람을 맞으며 기쁘게 웃고 있었다. 그는 옆에 있는 빅토리아 대집정관에게 참지 못하고 말했다. »당신의 한빙 마법은 정말 놀랍군요— 빌데 가문이 한빙 마법의 기예를 극한까지 연마했다는 이야기는 일찍 들었지만, 이렇게까지 대단할 줄은 몰랐습니다…… 당신이 바다 위로 열두 개의 한빙 ‘거대 기둥’을 솟구치게 했을 때, 그 장면은 거의 예술이었습니다.«

»과찬이십니다. 그저 마력을 조잡하게 사용한 것뿐입니다.« 빅토리아는 담담하게 고개를 저었다. 차가운 바람 속에서도 이 ‘북방의 여왕’은 여전히 긴 치마를 입고 있었고, 흩날리는 가느다란 눈꽃이 마치 방벽처럼 그녀를 감쌌다. »그리고 언젠가 제가 이 마법 기예를…… 무언가를 짓는 데 쓰게 될 줄은 생각도 못 했습니다. 아주 신선한 경험이었고, 처음 시도해서 망치지 않은 게 기쁩니다.«

»마법은 편리한 것입니다. 그것으로 삶을 개선하거나 기술 발전을 이끄는 것이 법사들의 힘을 전장에서 낭비하는 것보다 훨씬 이익이지요— 제 말이 아니라 폐하의 말씀입니다.« 바이런이 웃으며 말했다. »제가 마법 분야를 잘 아는 건 아니지만, 저는 늘 폐하의 그 말씀을 높이 인정해 왔습니다. 적어도 레베카 공주가 실험실에서 힘을 쓰기 시작한 뒤로는, 다른 곳에서 정체를 알 수 없는 폭발이나 화재 사고가 훨씬 줄었으니까요……«

빅토리아는 잠시 생각하더니 아주 진지하게 말했다. »하지만 제가 보기에는 상화 전하의 마법 재능이 사실 모든 사람이 상상하는 것보다 훨씬 높습니다— 화염구를 폐하의 실물 크기 조각상으로 빚어내는 솜씨야말로 진정한 ‘마법 예술’이지요. 다만 저도 그 원리를 이해할 수 없습니다…… 기회가 있다면 그분과 함께 형상술 분야의 오묘함을 연구해 보고 싶습니다……«

이 얼음 대공은 늘 이상한 곳에서 진지해지곤 했다. 바이런은 이제 그런 모습에 익숙해져 있었기에, 이 괴상한(그리고 아마 황실 모독의 혐의가 있는) 화제를 계속 이어가지 않고 무심코 다른 일을 꺼냈다. »북방의 통치자로서, 당신이 며칠 걸러 한 번씩 ‘북항’에 머무는 것이 정말 문제없는 겁니까?«

»북방의 통치자는 북방 여러 행성의 정무청이고, 대집정관의 권위는 정무청의 일부일 뿐입니다.« 빅토리아가 담담하게 말했다. »북항 쪽은…… 북항은 현재 북방 전역에서 가장 중요한 공정 중 하나입니다. 수도에서 오눈이 항상 이곳을 주시하고 있고, 제가 자주 이곳에 모습을 드러내는 것도…… 이 일에 대한 빌데 가문의 태도를 보여주기 위해서입니다.«

바이런이 고개를 저었다. »북방의 가문들이 언젠가 당신의 호의를 이해해 주기를 바랄 뿐입니다— 당신은 그들이 ‘명단’에 오르지 않도록 필사적으로 막고 있으니까요.«

빅토리아는 말이 없었다. 그녀는 그저 조용히 서서, 맑고 서늘한 눈길로 해안선 전체와 그 너머로 기복이 이어지는 산맥을 천천히 훑어보았다.

바이런이 이끄는 ‘북방 건설 병단’은 이 차가운 해안선에 이미 한 달째 주둔해 있었다. 육십여 일 동안 공정 장비는 밤낮으로 가동되었고, 끊임없는 물자가 후방에서 실려 왔다. 마법과 현대 공업의 이중 추진 아래 규모를 갖춘 항구의 초입이 빠르게 형성되고 있었으니, 이는 의심할 바 없이 고무적인 일이었다.

그러나 이 성대한 건설 활동과 거대한 규모의 건설 병단은 예상대로 수많은 시선을 끌어들였다.

이곳은 북방, 춥고 고집스러운 북방이었다. 왕국 내전 때마다, 정치적 판이 뒤집힐 때마다, 마도 공업의 흐름에서 비켜나 있던 북방. 이 얼어붙은 산맥 깊은 곳에서, 오래된 가문들과 그 가문의 핏줄에 스며든 거칠고 완강한 기풍은 몇 세기 전과 거의 다름이 없었다.

그들은 본능적으로 누군가가 조상 대대로 살아온 땅에서 ‘무언가를 꾸미는’ 것을 거부했다. 그 사람들이 이 땅을 일구기 위해 온 것일지라도, 이 땅의 전통적 통치자가 공개적으로 태도를 밝히고 경고를 했을지라도, 여전히 적지 않은 이들이 북항 사업에 은근히 반발하고 있었다.

이곳 사람들은 아직 ‘제국은 하나의 전체’라는 개념을 갖지 못했다. 그들에게 국가 계획이 무엇인지 설명하는 것은 소용이 없었다.

빅토리아가 바이런에게 태도를 밝혀 북항 건설을 지지하겠다고 분명히 했고, 그 때문에 시세를 모르는 현지 가문들을 ‘때려주는’ 것도 꺼리지 않겠다고 했지만, 결국 그녀 역시 너무 많은 사람이 북항 밖 장대에 매달리는 꼴은 보고 싶지 않았다— 항구에 장대가 너무 많이 세워지면, 북방 전체로서는 ‘보기 좋지’ 않으니까.

그래서 이 ‘북방 대공’은 북항 공정 초기에 이곳에 몇 번 더 모습을 드러낼 수밖에 없었다. 적어도…… 이 땅에서는 빌데 가문의 위엄이 아직 통했으니까.

바이런의 시선은 먼 바다를 향했다— 맑고 구름 적은 이날, 초월자라면 아주 먼 곳까지 바라볼 수 있었다. 그의 시선은 잔잔히 일렁이는 바다를 넘고, 햇빛 아래 은은하게 빛나는 물거품을 넘어, 성룡 공국의 ‘입해 반도’와 자오란 왕국의 일부 경계까지 어렴풋이 보였다. 그러나 그보다 더 먼 곳은 그저 하얀 막막함뿐이었다.

그것은 초월자의 시력으로도 닿기 어려운 거리였다— 강력한 마법 도구나 추가적인 법술 효과에 의지해야 그만큼 멀리 볼 수 있었다.

»폭풍권 방향인가요……« 빅토리아가 바이런이 바라보는 방향을 눈치채고 살짝 고개를 끄덕였다. »아주 드문 날, 날씨가 충분히 맑고 그 폭풍층이 마침 규모를 넓힌 때라면 육안으로 관측할 수 있습니다. 다만 요즘은 보이지 않을 겁니다— 북부 외해의 폭풍권은 여름에 수축해서, 가장 바깥쪽 구름벽이 평소보다 더 멀리 육지에서 떨어져 있으니까요. 정상적인 상황에서는 육안으로 관측할 수 없습니다. 하지만 린둥보에는 대형 법사의 눈 장치가 있어서, 어느 계절이든 입해 반도 맞은편을 볼 수 있습니다. 저는 가끔 그것으로 그 폭풍을 관측하곤 합니다.«

바이런이 호기심 어린 눈으로 빅토리아를 보았다. »뭔가 알아낸 게 있습니까?«

»그것이 정말로 사라지지 않는다는 것, 그리고 그 변화 주기를 확인한 것 외에는 아무것도 알아내지 못했습니다.« 빅토리아가 고개를 저었다. »그 바다는 평온하지 않습니다. 이미 인간이 발을 들일 수 없는 영역에 이르렀고, 전설의 강자도 폭풍권 밖에서 바다에 묻히곤 합니다— 그 폭풍층이 어떻게 형성되었는지 아는 이는 없으며, 그 내부 구조를 확인하는 것은 말할 것도 없습니다.«

»폐하께서는 그것이 거룡의 나라 ‘탈론드’의 방어 체계 중 하나라 여기시는 듯합니다. 폭풍을 넘으면 거룡의 영역이라고요.« 바이런이 무심코 말했다. »제가 보기엔, 그분이 자주 찾아오는 그 거룡 아가씨에게…… 이름이 메리였던가요, 그 거룡 아가씨와 이야기해 보면, 어쩌면 뭔가 알아낼 수 있을지도 모릅니다.«

빅토리아가 무표정하게 입을 열었다. »……북방 지역에는 용족에 관한 전설이 많습니다. 대부분 성룡 공국에서 온 것이지요. 우리 관점에서 용족은 상대하기 좋은 부류가 아닙니다.«

바이런은 가부를 정하지 않은 채 ‘허’ 하고 웃었다. 그러고는 바다를 바라보며 생각에 잠긴 듯 천천히 말했다. »상대하기 어렵다…… 하지만 이 추세라면, 우리가 이 땅을 벗어나 먼 바다로 배를 보내게 되면, 머지않아 어떤 종족이든 상대해야 하겠지요……«

빅토리아가 바이런을 보았다. 그녀는 입을 열어 무언가 말하려는 듯했지만, 미처 말을 꺼내기도 전에 진영 남쪽에서 은은한 소란이 퍼져 나와 그녀의 말을 가로막았다.

소리를 따라 고개를 돌리자, 진영 남쪽 검문소 부근에 어느새 적지 않은 인파가 모여 있는 것이 보였다. 차단선 밖의 사람들은 모두 평민 복장이었고, 검문소의 병사들은 이미 나가 질서를 유지하고 있었다. 떠들썩한 소리가 때때로 그쪽에서 새어 나왔는데, 그 사이로 북방 사투리가 짙게 섞여 있었다.

빅토리아의 눈살이 즉시 찌푸려졌다. 그녀는 그쪽에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 어렴풋이 짐작했다. 그녀를 둘러싼 얼음과 눈이 순식간에 응결되어, 마치 차가운 얼음 칼날처럼 공중을 맴돌았다. 그녀의 말투도 혹한처럼 싸늘했다. »내가 여기 있는데, 이런 일이 벌어지다니……«

여공작의 말이 끝나기도 전에 바이런이 갑자기 손을 들어 그녀를 가로막았다. 용병 출신인 제국 장군은 그쪽을 한 번 바라보기만 하고도 무슨 일인지 알아차린 듯 기묘한 웃음을 지었다. »너무 흥분하지 마십시오, 대집정관. 저들은 그저 평민이고, 그것도 좀 익숙한 얼굴들입니다— 최근에 몇 가지 일을 놓치셨지만, 저는 상황을 압니다. 상상하시는 것과 다릅니다. 사소한 문제입니다.«

그렇게 말하며 바이런은 땅으로 뛰어내려 검문소 쪽으로 걸어가면서, 뒤따라온 빅토리아에게 말했다. »이따가 모습을 드러내지 마십시오. 저들이 지나치게 긴장할 수 있으니— 제가 처리하는 것만 보십시오.«

빅토리아는 영문을 모른 채 고개를 끄덕이며, 무심코 굴광 역장을 펼쳐 자신의 모습을 감추었다. 그녀는 바이런과 함께 진영 남쪽 검문소에 도착했고, 이곳에 모인 백여 명의 평민은 이미 검문소 병사들과 뚜렷이 갈라져 두 줄로 서 있었다.

»장군님이 오셨다……« »장군님이 오셨다……«

인파 속에서 누군가 바이런의 모습을 보고 낮은 목소리로 알리는 소리가 이어졌다. 병사들이 길을 비켰고, 모여 있던 평민들은 가지런히 두 걸음 물러섰다.

굴광 역장으로 모습을 감춘 빅토리아는 가장 먼저 그 평민들에게 시선을 두었다— 그들은 거친 무명의 낡은 옷을 입고 있었으나 옷차림은 그래도 깨끗하고 따뜻해 보였다. 표정과 얼굴을 보건대, 이들은 모두 인근에 사는, 상시 일을 하는 산속 사람들이었다. 가장 눈길이 가는 것은 이들 중에 건장한 남자만이 아니라 부녀자와 아이들까지 있다는 점이었다— 완전히 온 가족을 데리고 온 것이었다.

빅토리아가 속으로 이 모인 평민들이 어느 가문에 선동당한 것인지 짐작하고 있을 때, 바이런은 이미 몇 걸음 만에 인파 앞에 도착해 있었다.

거친 무명옷을 입은 사람들은 무장을 갖추고 위엄 있는 제국 장군을 다소 두려운 눈으로 바라보았지만, 의외로 더는 물러서지 않았다.

바이런이 그들을 한 번 보며 무심코 말했다. »너희가 여기 모인 것은 무엇을 하려는 것이냐?«

말투는 평담하고 자연스러워, 마치 이미 익숙해진 듯했다.

인파 속에서 남자 몇 명이 나섰다. 그들은 먼저 무의식적으로 뒤를 돌아보더니, 그제야 용기를 내어 바이런 앞으로 다가왔다. »장군님, 할 말이 있습니다……«

바이런이 눈썹을 치켜올렸다. »전과 같은가?«

»예.« 남자들이 잇따라 고개를 끄덕이더니, 숨을 한 번 들이쉬고는 갈라진 목소리로 외치기 시작했다. »남쪽 사람들아, 우리 땅에 손대지 마라! 너희가 우리 광맥과 수원을 파고 있다!!«

그들 뒤에 모인 평민들도 따라 외쳤다. 드문드문 이어지던 외침은 몇 초쯤 지속되다가 모두 멈추었다.

우두머리 남자가 기대를 담아 바이런을 바라보았고, 바이런은 입을 삐죽 내밀며 손을 휘저었다. »다 들었지— 이 사람들 붙잡아라. 남자들은 서구로 보내서 배수로 파게 하고, 여자들은 감자랑 육포 손질하게 하고, 애들도 부엌일 돕게 해. 그다음엔 한 시간 동안 글자 공부를 시켜…… 이쪽에 다섯 살도 안 돼 보이는 놈은 누가 데려온 거야!?«

키 크고 마른 남자 하나가 인파 속에서 비집고 나와 어색한 웃음을 지었다. »저, 제 아들입니다…… 이 녀석 되게 똑똑해요! 그리고 사실 거의 일곱 살이에요, 그냥 말라 보이는 거지……«

»나 눈 안 멀었어. 이 녀석이 다섯 살 반만 넘어도 내가 너한테 아들 소리 들려줄게!« 바이런이 키 큰 남자를 노려보더니, 이내 못마땅한 듯 손을 휘저었다. »들어가, 들어가. 애 잘 보라고, 내일은 데려오지 마.«

검문소 앞에 모여 있던 민간인들이 단숨에 얼굴에 기쁨을 띠고 앞으로 나아갔고, 아주 순순히 병사들의 검문과 신체 수색을 받은 뒤 몇몇 병사들의 안내를 따라 진영 안으로 향했다. 앞서 앞장섰던 남자는 바이런 곁을 지나칠 때 잠시 멈춰 서서 아첨하듯 웃으며 말했다. »장군님, 그래도 일당 지급이죠?«

»그럼 뭐겠어?« 바이런이 그를 노려보았다. »제국의 군인은 절대 백성들을 속이지 않아. 일당 지급이라고 했으면 일당 지급이야!«

»네네, 다행이네요……«

남자는 기쁜 나머지 연신 고개를 끄덕이며, 이미 멀찍이 앞서간 대열을 재빨리 따라잡아 진영 안으로 들어갔다.

빅토리아는 옆에서 그 광경을 보고 넋을 잃고 말았다.