الفصل 870 — الميناء الشمالي

نظرت في اتجاه الصوت، فرأت قرب نقطة التفتيش في جنوب المعسكر حشدًا غير قليل قد تجمّع، لا تدري متى، وكان الناس خارج خط العزل يلبسون ثيابًا مدنية، وجنود نقطة التفتيش قد ذهبوا لضبط النظام، وأصوات الصخب تصل من هناك بين الحين والآخر، ممزوجة بلهجة شمالية ثقيلة.

تجهّم جبين فيكتوريا فورًا، فقد حدست ما يجري هناك، والجليد والثلج المحيطان بها تكثّفا في الحال، يحوّمان في الهواء كسكاكين جليدية قارسة، وصار نبرة صوتها باردًا كالشتاء: «أنا هنا، ومع ذلك ما زال هناك من...»

لم تكمل الدوقة كلامها حتى رفع بايرون يده يقطعها، فهذا الجنرال الإمبراطوري الذي خرج من صفوف المرتزقة ما إن ألقى نظرة إلى هناك حتى عرف ما جرى، وظهرت على وجهه ابتسامة غريبة: «لا تتحمسي كثيرًا أيها القنصل الأكبر، فهؤلاء مدنيون فقط، بل وجوه مألوفة — لقد فاتك بعض الأمور مؤخرًا، لكنني أعرف ما يجري، الأمر ليس كما تتصورين، إنها مسألة صغيرة.»

قال ذلك وهو يقفز إلى الأرض، ويتقدم نحو نقطة التفتيش، قائلًا لفيكتوريا التي لحقت به: «لا تظهري بعد قليل، فقد يشتد توترهم — دعيني أتعامل مع الأمر.»

أومأت فيكتوريا برأسها وهي في حيرة تامة، ثم أطلقت حقل انحناء الضوء ليحجب هيئتها، ووصلت مع بايرون إلى نقطة التفتيش في جنوب المعسكر، حيث كان ما يقارب مئة مدني قد وقفوا في صفين واضحين مقابل جنود النقطة.

«الجنرال جاء...» «الجنرال جاء...»

رأى بعضهم في الحشد هيئة بايرون، فتعالت الهمسات المحذّرة، وأفسح الجنود ممرًا، وتراجع أولئك المدنيون خطوتين بانتظام.

أما فيكتوريا، المخفية بحقل انحناء الضوء، فقد وجّهت نظرها أولًا إلى المدنيين — كانوا يلبسون ثيابًا خشنة قديمة، لكنها نظيفة ودافئة نسبيًا، ومن ملامحهم يبدو أنهم من سكان الجبال القريبين الذين يعملون على الدوام، وأكثر ما يلفت الانتباه أن فيهم لا رجالًا أشداء فقط، بل نساءً وأطفالًا أيضًا — فقد جاؤوا بعائلاتهم كاملة.

وبينما كانت فيكتوريا تخمّن في قلبها أي عائلة حرّضت هؤلاء المدنيين على التجمع، كان بايرون قد وصل بخطوات إلى أمام الحشد.

نظر أولئك الذين يلبسون الثياب الخشنة الخشبية إلى الجنرال الإمبراطوري المدجّج بالسلاح المهيب الطويل بعض الشيء بخشوع، لكنهم لم يتراجعوا هذه المرة.

ألقى بايرون نظرة إليهم وقال بعفوية: «تجمّعتم هنا، فماذا تريدون؟»

بنبرة هادئة طبيعية، كأنه اعتاد الأمر منذ زمن.

تقدم من الحشد عدة رجال، فالتفتوا أولًا بلا وعي إلى الوراء، ثم تجرّأوا وجاؤوا إلى بايرون: «أيها الجنرال، لدينا كلام نقوله...»

رفع بايرون حاجبه: «كما في المرة السابقة؟»

«نعم،» أومأ الرجال جميعًا، ثم شهقوا نفسًا، وأخذوا يصيحون بأصوات كأنها نُحاس ممزق: «أيها الجنوبيون لا تلمسوا أرضنا! أنتم تحفرون عروقنا المنجمية ومصادر مياهنا!!»

وتبِعهم المدنيون المتجمّعون خلفهم بالصياح، واستمرت الأصوات المتفرقة بضع ثوانٍ، ثم توقفت كلها.

نظر الرجل المتبوّع إلى بايرون بنظرة تنطوي على شيء من الترقّب، فثنى هذا شدفتيه بازدراء، وأومأ بيده إيماءةً عابرة: «سمعتم كلامه — خذوا هؤلاء. الرجال إلى القطاع الغربي لحفر قنوات الصرف، والنساء إلى تقشير البطاطس وتجفيف اللحم، والصغار إلى المطبخ ليساعدوا، ثم درسُ قراءةٍ وكتابةٍ مدّته ساعة… ومن جاء بهذا؟ يكاد لا يبلغ الخامسة!»

شقّ رجلٌ نحيلٌ طويل القامة طريقه من بين الحشد، وعلى وجهه ابتسامةٌ محرجة: «أنا… هو ابني… إنه ذكيٌّ جدًّا! والحقيقة أنه قارب السابعة، غير أنه يبدو نحيلًا…»

«ما زلتُ أرى بعينيّ، ولو بلغ الخامسة والنصف لكنتُ ولدَك أنا!» أطلق بايرون نظرةً حادّة إلى الرجل النحيل، ثم لوّح بيده بضيق: «ادخلوا، ادخلوا. راقبوا الصغير جيدًا، وغدًا لا تجلبوه معكم.»

فانطلقت جماعة المدنيين أمام نقطة التفتيش تتقدّم ببهجةٍ غامرة، متعاونةً كل التعاون في الخضوع لتفتيش الجنود وتمشيط أجسادهم، ثم ساروا برفقة عددٍ من الجنود نحو داخل المعسكر. أما الرجل الذي كان متبوّعهم من قبل، فقد توقف لحظةً وهو يمرّ بجانب بايرون، وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ متزلّفة: «أيها القائد… يبقى الحساب يوميًّا، أليس كذلك؟»

«وإلّا ماذا؟» رمقه بايرون بنظرةٍ حادّة، «جنود الإمبراطورية لا يخدعون الشعب أبدًا، قلتُ يوميًّا فهو يوميّ!»

«حسنًا حسنًا، إذن لا بأس…»

أخذ الرجل يومئ برأسه مغتبطًا إيماءاتٍ متتابعة، ثم أسرع في السير ليلحق بالركب الذي كاد يبتعد، ودخل إلى داخل المعسكر.

أما فيكتوريا، فكانت تقف إلى الجانب تنظر مشدوهةً مبهورة.