第870章 北港
冷たい風が海のほうから吹きつけ、海岸に高く翻る帝国旗を巻き上げている。青地に金の剣と鋤の紋章の下、兵士たちと技術工匠たちは今日三本目となる固定杭を鉄骨の骨組みに溶接していた——まだ封入されていない魔網符紋がすぐそばの地面で仄かに光を放ち、熱光線が鋼鉄を掠めるたびに飛び散る火花が、先ほど硬化を終えたばかりの地面に降り注ぐ。十数メートルの高さの金属骨組みの内部では、一部の銅製の配管と熱伝導フィンがすでに所定の位置に取り付けられ、残りの熱管との接続を待つばかりとなっていた。
この巨大な装置は「廃熱回収センター」の一部であり、配管内を循環する錬金溶液によって、隣接するいくつかの施設——錬金反応塔、符紋鋳造工場、そして軟泥怪廃棄物焼却センター——から放出される廃熱を集め、高効率の熱交換器を通じてキャンプの暖房系統へと分配し、海岸西側の一部区域の暖房に充てるのだった。
寒い北方で長期的に生存するには、こうした技術が不可欠である。山麓に育つ成長の遅い寒帯樹木を伐採して焚き火で暖を取るよりもはるかに清潔で効率的であり、しかも現地住民の暮らしへの影響を最大限に避けることができる。将来のある日には、これらの施設で近隣の集落にさえ暖房を供給できるかもしれない——もちろん、それはずっと先の話だった。
さらに遠く、北港の海岸近くの開けた平坦な土地には、大小の簡易小屋、軍幕、塔楼、そして一部新たに建てられた煉瓦瓦屋根の家々がすでに錯落と入り混じって並び、資材置き場には物資が山のように積まれ、近ごろ次々と工事現場に到着した大型建設機械が忙しく動き回っていた。海へと延びる仮桟橋がすでに架けられ、その近くには将来乾ドックを建造する予定の広大な区域が広がっている。
その仮桟橋は固定杭のようなもので近海の海底に固定されているわけでも、浮橋を用いているわけでもなく、いくつかの巨大な氷杭に支えられて建てられていた。それらの氷杭は鐘楼ほどの太さで、海底から凍りついて海面まで延び、さらに大量の分岐した氷柱が深く海底に突き刺さっており、全体として極めて堅固だった。
バイロンは仮桟橋近くの大きな岩の上に立ち、潮風を受けながら嬉しそうに笑っていた。彼は思わず隣のヴィクトリア大執政官に言った。「君の寒氷魔術には本当に驚かされる——ヴィールド家が寒氷魔法の技を極限まで究めてきたことは以前から聞いていたが、こんなにもすごいものだとは思わなかった……君が海の中に十二本の寒氷の『巨柱』を立ち昇らせたときのあの光景は、ほとんど芸術だったよ」
「お褒めにあずかり恐縮です、これはただ魔力を乱暴に使っただけのこと」とヴィクトリアは淡々と首を振った。冷たい風の中、この「北の女王」は依然として長いスカートをまとい、舞い散る細かな氷雪がまるで障壁のように彼女を守っている。「それに、いつか自分がこの魔法の技を……何かを造るために使うことになるとは思いもしませんでした。とても新鮮な体験ですし、初めての試みで失敗しなかったことを嬉しく思います」
「魔法は便利なものだ。それを使って暮らしを良くしたり技術を進めたりするのは、魔法使いの力を戦場で浪費するよりはるかに割がいい——これは私の言葉ではなく、陛下の言葉だ」とバイロンは笑って言った。「魔法の分野のことはあまり詳しくないが、陛下のこの言葉は昔から高く評価している。少なくとも、レベッカ公主がその力を実験室で使うようになってから、他の場所での妙な爆発や火事の事故はだいぶ減ったからな……」
ヴィクトリアは少し考えてから、真剣に言った。「ですが私に言わせれば、霜華殿下の魔法の才能は実は皆が思っているよりずっと高いのです——火球を陛下の等身大彫刻に仕立て上げるあの腕前こそ、真の『魔法芸術』です。ただ、私にもその原理は理解できません……機会があれば、彼女とともに塑能領域の奥秘を研究してみたいものです……」
この氷雪大公はいつも奇妙なところで真面目になる。バイロンはもう慣れっこで、この奇妙な（しかもどうやら皇室誹謗の疑いすらある）話題を続けさせず、何気なく別のことを持ち出した。「北境の統治者として、しょっちゅう『北港』に滞在していて本当に大丈夫なのか？」
「北境の統治者は北方諸行省の政務庁です。大執政官の権威は政務庁の一部にすぎません」とヴィクトリアは淡々と言った。「北港のほうは……北港は現在、北方地域全体で最も重要な事業の一つです。帝都からの目が常にこちらを見つめていますし、私がしばしばここに姿を見せるのは……この件に対するヴィールド家の姿勢を示すためでもあるのです」
バイロンは首を振った。「北境の連中がいつか君の好意を理解してくれればいいんだが——君は彼らが『名簿』に載せられないよう全力を尽くしているんだからな」
ヴィクトリアは何も言わず、ただ静かにそこに立ち、清らかで冷たい眼差しで海岸線の全域、そしてその遥か彼方に連なる山々をゆっくりと見渡した。
バイロンが率いる「北方建設兵団」がこの冷たい海岸線に駐屯してすでに一か月、六十日あまりの間、工事設備は昼夜を問わず稼働し、絶え間なく物資が後方から運び込まれ、魔法と現代工業の二重の推進力によって、かなりの規模を備えた海港の雛形が急速に形を成しつつあった。これは間違いなく人を奮い立たせるものだった。
だが、この騒々しい建設活動と大規模な建設兵団は、当然のことながら多くの視線を引き寄せてもいた。
ここは北境、寒く頑固な北境であり、王国の内戦からも、政治的入れ替わりからも、魔導工業からも遠く隔たった北境である。この氷に閉ざされた山々の奥深くでは、古い家族と、その家族の血に浸み込んだ勇猛で頑固な気風が、数世紀前とほとんど変わらずにあった。
彼らは自分たちの先祖代々の土地で誰かが「動き回る」ことを本能的に拒む。たとえその者たちがこの土地を築くために来たのだとしても、たとえこの土地の伝統的な統治者がすでに公に態度を示し、警告を発していたとしても、なお少なからぬ者が北港事業に密かに反発していた。
ここの人々にはまだ「帝国は一つの全体である」という概念が生まれていない。国家計画とは何かを説いても無駄だった。
ヴィクトリアはかつてバイロンに、北港建設を支持すると明確に示し、そのために時勢をわきまえぬ地元の家族たちを「締め上げる」ことも厭わないと告げていたが、所詮は彼女も、あまり多くの者が北港の外の旗竿に吊るされるのを見たくはなかった——港に旗竿が立ちすぎるのは、北境全体にとって決して「美観」とは言えないのだ。
だからこそ、この「北方大公」は北港事業の初期に何度かここに顔を出すしかなかった。少なくとも……ヴィールド家の威厳はこの土地ではまだ効き目があった。
バイロンの視線は遥かな海面へと向けられていた——晴れて雲の少ないこの日、超凡者ならばはるか遠くまで見渡すことができる。彼の視界は微かにうねる海を越え、陽光の下で淡く光る泡沫を越え、聖龍公国の「入海半島」や紫羅蘭王国の一部の境界までおぼろげに見て取れたが、さらにその先はただ白茫茫とした一片しかなかった。
それは超凡者の視力をもってしても届き難い距離だった——強力な魔法道具や追加の法術効果に頼らなければ、そこまでは見えないのだ。
「嵐の圏の方向か……」ヴィクトリアはバイロンの眺める方向に気づき、微かにうなずいた。「ごく稀な日、天候が十分に晴れ、あの嵐の層がちょうど規模を広げているときにだけ、肉眼で観察できます。ただ、この時期は見えないはずです——北部外海の嵐の圏は夏には縮小し、最も外側の雲の壁は普段よりも陸から遠ざかるので、通常は肉眼では観察できません。もっとも、凛冬堡には大型の法師の眼装置があり、それならどんな季節でも入海半島の向こう側が見えます。私は時折それを使ってあの嵐を観察しています」
バイロンは興味深げにヴィクトリアを一瞥した。「何かわかったのか？」
「本当に消えないことの確認と、その変化周期の確認以外、何もわかっていません」とヴィクトリアは首を振った。「あの海は穏やかではなく、すでに人類が足を踏み入れられない区域になっています。伝奇の強き者でも嵐の圏の外で海の藻屑となる——あの嵐の層がどうやってできたのか、ましてやその内部構造を確認するなど、誰にもわかりません」
「陛下はあれが巨竜の国『タルロンド』の防御体系の一つで、嵐を越えれば巨竜の領地だとお考えのようだ」とバイロンは何気なく言った。「私に言わせれば、よく訪ねてくるあの巨竜のお嬢さん……たしかメリーとかいう……その巨竜のお嬢さんと話してみればいい。何か聞き出せるかもしれないぞ」
ヴィクトリアは無表情に口を開いた。「……北方には竜族に関する伝説が多くありますが、その大半は聖龍公国に由来するものです。我々の見解では、竜族は付き合いやすい相手ではありません」
バイロンは可否も示さずに「ふん」と鼻を鳴らし、それから海面を眺めながら思案深げにゆっくりと言った。「付き合いにくい、か……だがこの調子なら、我々がこの陸地を踏み出し、遠海へ船を送り出すようになれば、遅かれ早かれどんな種族とも付き合わざるを得なくなるだろうな……」
ヴィクトリアはバイロンを一瞥し、口を開いて何か言おうとしたが、彼女が声を発する前に、微かなざわめきがキャンプの南から伝わり、言いかけた言葉を遮った。
声のするほうを見やると、キャンプ南部の検問所付近にいつの間にかかなりの人数が集まっていた。隔離線の外にいる者たちは皆平民の衣服をまとい、検問所の兵士たちはすでに秩序維持に赴いており、がやがやという声がしきりに那邊から聞こえ、その間に濃厚な北方訛りが混じっていた。
ヴィクトリアの眉がすかさずひそめられた。彼女は那边で何が起きているのかおおよそ察しがつき、身の周りを取り巻く氷雪が瞬時に凝縮し、冷たい氷の刃のように宙を旋回して舞った。彼女の口調もまた真冬のように冷たく鋭かった。「私がここにいるのに、まだこのようなことをする者が……」
女公爵の言葉が終わらぬうちに、バイロンが突然手を挙げて遮った。傭兵上がりの帝国将軍はただそちらを一瞥しただけで何が起きたのかを知り、顔に奇妙な笑みを浮かべた。「そう興奮するな、大執政官。あれはただの平民で、しかも見慣れた顔ぶれだ——君は最近いくつかのことを見逃しているが、私には状況がわかる。君が想像するようなことではなく、これは小さな問題だ」
そう言いながら、バイロンは地面に飛び降り、検問所のほうへと歩を進め、ついてくるヴィクトリアに言った。「後で君は姿を見せないでくれ。彼らが必要以上に緊張してしまうかもしれない——私が処理するのを見ていてくれればいい」
ヴィクトリアは訳もわからぬままうなずき、曲光力場を放って自分の姿を隠した。彼女とバイロンはともにキャンプ南部の検問所へ来たが、そこに集まった百人近い平民はすでに検問所の兵士たちとくっきりと二列に分かれて立っていた。
「将軍が来た……」「将軍が来たぞ……」
群衆の中の誰かがバイロンの姿を見つけ、低い声で知らせる声がそこかしこに上がった。兵士たちは道を開け、集まった平民たちはきちんと二歩後退した。
曲光力場で姿を消したヴィクトリアは真っ先にその平民たちに目を向けた——彼らは粗布の古着をまとっているが、衣服はまずまず清潔で暖かそうだった。表情や顔立ちから見て、いずれも近くに住む常に働いている山の民であり、最も気にかかったのは、この中に屈強な男たちだけでなく、女や子どもまでいることだった——まったく一家を挙げて来ているのだ。
ヴィクトリアが、集まったこれらの平民はどの家族に扇動されたのだろうと心の中で推測しているうちに、バイロンはすでに数歩で群衆の前に進み出ていた。
粗布の麻衣をまとった者たちは、目の前の完全武装した偉丈夫で威厳ある帝国将軍をやや畏れを込めて見ていたが、それでも後退はしなかった。
バイロンは彼らを一瞥し、何気なく言った。「お前たちがここに集まっているのは、何をしたいんだ？」
その口調は淡々と自然で、すでに慣れ切っているかのようだった。
群衆の中から数人の男が進み出た。彼らはまず無意識に振り返って一瞥し、それからようやく勇気を振り絞ってバイロンの前に来た。「将軍、話したいことがあるんです……」
バイロンは眉を上げた。「前と同じか？」
「はい」と男たちは口々にうなずき、それから息を吸い込み、擦り切れた銅鑼のような声を張り上げた。「南方人は俺たちの土地に触るな！ お前たちは俺たちの鉱脈と水源を掘っているんだ！！」
彼らの背後に集まった平民たちもそれに続いて叫び始めたが、まばらな叫び声は数秒続いただけで、やがてすっかり止んだ。
先頭の男がわずかな期待を込めてバイロンを見やった。バイロンは口元を歪め、気軽に手を振った。「聞こえたな——こいつらを捕まえろ。男は西区へ排水溝を掘らせ、女はジャガイモと干し肉の処理、子供も厨房を手伝わせる。その後、一時間の識字の授業だ……こいつはどう見ても五歳にもなってないようだが、誰が連れてきたんだ！？」
ひょろりと背の高い男が人ごみから抜け出て、気まずそうに笑った。「わ、私です、私の息子で……こいつはとても利口なんですよ！ それに本当はもうすぐ七つで、ただ痩せて見えるだけで……」
「俺はまだ目が節穴じゃない。こいつが五歳半もあれば、俺がお前の息子になってやる！」バイロンはひょろ高い男をぎろりと睨みつけ、それから不機嫌そうに手を振った。「入れ入れ、子供をちゃんと見ておけ。明日は連れてくるなよ」
検問所の前の一群の平民はたちまち嬉しそうに前へ進み、実に素直に兵士の検査と身体検査を受け、それから数名の兵士に導かれて陣営の奥へと歩いていった。先ほど先頭に立っていた男はバイロンのそばを通りかかる際に足を止め、ご機嫌取りの笑みを浮かべた。「将軍、やはり日払いで？」
「そうでなきゃ何だってんだ？」バイロンは相手を睨みつけた。「帝国の軍人は決して民を欺かん。日払いと言ったら日払いだ！」
「はいはい、それならよかった……」
男は嬉しそうに何度もうなずき、すでにかなり先へ進んでいた隊列に小走りで追いつき、陣営の中へと入っていった。
そばで見ていたヴィクトリアは、ただ呆気にとられていた。