제863장 새싹

풍요로운 숲지대에서 계곡 회랑까지, 거석성에서 소린보루까지, 고르곤 강에서 동부 변경 입구의 산맥 관문까지—한때 전화에 불타고 혹한에 얼어붙었던 땅들이 빠르게 되살아나고 있었다.

남부 지역에서 불어오는 따뜻한 바람이 소린 지역의 드넓은 들판을 훑고 지나가며 밭의 푸른 새싹을 흔들고, 소린보루 성벽 위에 펄럭이는 깃발을 휘감아 올렸다. 푸른 바탕에 금빛 무늬가 새겨진 세실 문장이 바람에 따라 오르내렸다.

검푸른 외투를 걸친 젊은 장교가 성벽과 보루 사이를 가로지르는 반개방식 연결 회랑을 발걸음 가볍게 걸어갔다. 그는 복구된 지 얼마 안 되는 통로를 지나고, 새로 지은 주보루 아치문을 지나고, 이백삼십사 년의 역사를 지닌 내보루 회랑을 지나, 마침내 건설병단 지휘관 집무실의 나무 문을 가볍게 두드렸다.

응답이 돌아오자 젊은 장교는 문을 밀고 들어갔다.

기사 평상복에 산뜻한 말총머리를 늘어뜨린, 기품이 시원스러운 마르가리타가 책상 뒤에 앉아 있었고, 그녀는 고개를 들어 앞에 나타난 부하를 바라보았다. »볼일이 있나?«

»예, 단장님.« 젊은 장교가 군더더기 없이 군례를 올리고 한 치의 흐트러짐 없이 말했다. »거석성과 홍풍성, 그리고 풍요로운 숲지대에서 전문이 도착했습니다. 2기 공정에 필요한 마망 허브 장치가 모두 성공적으로 가동되었으며, 현재 평원 동부 지역의 네트워크 간선이 형태를 갖추었습니다.«

마르가리타가 고개를 끄덕였다. »소린 주 허브 상황은 어떤가?«

»소린 주 허브는 양호하게 운용되고 있으며, 모든 데이터가 예상치에 부합합니다. 베이유라 여사께서 중추 수정 배열에 관한 매우 상세한 관측 보고서를 제출하셨고, 그 보고서는 전문가 팀의 승인을 받았습니다. 관련 자료는 정리한 뒤에 보여 드리겠습니다.«

»후우……« 마르가리타가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »우리의 이 오랜 노력이 헛되지 않았군…… 폐하의 전국 통신망 계획에 한 걸음 더 다가섰어.«

»이미 건설이 끝난 남부를 제외하면, 우리가 가장 진도가 빠른 대구인 것 같습니다.« 젊은 부하가 자부심을 살짝 띠며 말했다. »우리는 폐허 위에서 건설하고 있는데도 오히려 다른 곳보다 훨씬 빨랐습니다—다음이 서안 쪽이고, 그다음이 서부와 동부입니다. 북부는 이제야 2기 공정 준비를 시작했다고 합니다……«

»그건 제국이 공정 인력의 절반 이상과 셀 수 없는 인력과 물자를 우리에게 쏟아부었기 때문이야.« 마르가리타가 부하를 한 번 바라보고는 고개를 저었다. »그리고 동부 해안이 재건 지역이기 때문에 우리가 이렇게 빨리 진척할 수 있었지—건설병단은 재건 야영지를 기반으로 야영지를 세우면서 마망 허브를 밀어붙였고, 소린 거목이라는 편리한 ‘기반 시설’도 있었으니까. 이런 조건은 다른 지역에는 없는 거야.«

»……말씀이 맞습니다.«

»이 얘기는 그만두지.« 마르가리타가 손을 저었다. »간선 네트워크는 첫걸음일 뿐이고, 그중에서도 가장 쉬운 첫걸음이야. 주요 도시들을 연결해 망을 이루는 건 어렵지 않아. 어려운 건 도시 주변에 있는 수많은 읍내와 마을들이지. 그리고 그것들은 모두 폐하의 계획 속에 있으니 반드시 완수해야 해.

»다른 대구의 공정 진도를 기다리는 동안 우리가 할 일은 아주 많아. 준비 좀 해 둬, 내일 오전에 회의를 열 거야……«

젊은 부하가 떠나자 마르가리타는 가볍게 한숨을 내쉬었고, 잠시 마음을 가라앉힌 뒤 자리에서 일어나 책상을 떠나 옆의 통창 앞으로 천천히 걸어갔다.

서서히 기운을 되찾은 소린보루가 눈부신 정오의 햇살 속에 젖어 있었고, 이곳으로 옮겨 온 주민들은 수리 중인 도시 구획에서 분주히 삶을 꾸려가고 있었다.

동부 변경에서 온 상인 무리가 성 아래 광장에서 화물을 싣고 내리고 있었다. 그들은 이곳에서 가장 인기 있는 설탕과 향신료를 가져왔고, 이 지방 특산인 ‘소린 열매’를 먼 곳으로 실어 갈 준비를 하고 있었다.

광장 다른 한쪽에서는 흥겨운 악곡 소리가 흘러나왔다. 오늘은 북부에서 온 예인들이 성에 들어와, 화려한 의상을 차려입은 무희들이 임시로 세운 투박한 무대 위에서 빙글빙글 춤을 추고 있었다. 두 젊은이가 무대 가장자리에서 분주히 움직이며 마도 단말로 엷은 안개와 흩날리는 눈꽃을 만들어 내, 본래 투박하기 짝이 없던 무대와 춤에 한 줄기 놀라운 효과를 더하고 있었다.

이 세상에 마망 방송과 신문 마영이 등장한 뒤에도, 일부 전통적 오락은 여전히 존속할 여지를 지니고 있었다. 특히 상대적으로 외지고 폐쇄적이거나 조건이 특수한 지역에서는 한정된 마망 시설로 모든 이의 수요를 채울 수 없었기에, 음유시인과 유랑 예인은 여전히 환영받고 있었다.

그리고 이 새로운 시대에 활약하는 사람들 역시 자기만의 방식으로 빠르게 변하는 이 세계를 접촉하고 탐색하며, 적응하고 배우며, 필사적으로 살아남으려 애쓰고 있었다.

이곳은 나날이 활기를 더해 갔다.

남부 칸트 지역에서 온 여기사가 가볍게 탄식했지만, 얼굴에는 저도 모르게 옅은 미소가 스며들었다.

그녀는 작은 마을에서 나고 자란 ‘시골 출신의 기사’였다. 그녀는 자신이 언젠가 이 자리에 서리라고, 지금의 신분을 갖게 되리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 소린 건설병단 단장이라는 직위는 이미 세상을 떠난 그녀의 아버지라면 상상조차 못 할 자리였다—그 고지식한 노인은 칸트 가문의 농원을 한평생 지켰고, 기사였음에도 그 안목은 어쩌면 이 시대의 평범한 시민에게도 못 미쳤을 터였다. 그러나 바로 그 순간, 마르가리타의 머릿속에 아버지가 예전에 자신에게 했던 한마디가 갑자기 떠올랐다.

»마르가리타, 이 세상에는 좋은 일만 일어나는 게 아니야—오히려 나쁜 일이 더 많을 때가 많지. 하지만 내일의 태양이 그래도 떠오르기만 한다면, 우리는 앞날을 조금 더 기대해 볼 수 있어. 마치 평민들이 이듬해의 수확을 기대하듯이 말이야.«

여기사의 시선이 도시 구획을 넘고 성벽을 넘었다. 높은 곳에서 내려다보는 보루 안에서, 초월자의 시력은 성 밖 농경지 위에서 바람에 따라 일렁이는 푸른 물결을 또렷하게 비추어 주었다.

드루이드 연구소와 베이유라 여사가 함께 육성한 종자가 이 땅에서 힘차게 자라고 있었다. 그것들은 더 높은 생존율과 더 높은 내한·내풍 능력, 그리고 더 높은 수확량을 지녔다고 했다—마르가리타는 농사를 몰랐지만, 저 일렁이는 물결이 무엇을 뜻하는지는 알고 있었다. 그것은 온 평원의 일 년 치 희망이었다.

제국은 여러 방면으로 마련한 식량으로 재건 지역에 다음 수확철까지 버틸 수 있는 기회를 마련해 주었고, 건설병단과 각 재건 야영지의 건설자들은 그 기회를 헛되이 하지 않았다. 토양 정화 약제의 도움 아래 재건 지역은 당초 세운 춘경 계획을 초과 달성했고—이제 여름이 찾아왔으며, 희망이 밀밭에서 용솟음치고 있었다.

날마다 병사들이 각지의 촌락과 읍내 사이를 순찰했고, 마르가리타는 모든 곡창 지대에 초소를 세우라고 명했다. 무장한 병사와 민병들은 보물을 지키는 용처럼 밤낮으로 그 밭들을 지켰다. 어떤 것도—거의 소탕된 도적이든 밭을 망치는 야수든—곡식 한 알도 건드릴 수 없었다.

옛날 아버지가 칸트 가문을 위해 농원을 지킬 때도 그렇게 했다—누군가는 그를 두고 머잖아 쇠스랑을 든 기사가 될 거라고 놀려 댔지만, 아버지는 평생 자신이 지키는 농원을 도적과 짐승 떼로부터 한 번도 훼손당하게 내버려둔 적이 없었다.

»결국 나도 ‘가업을 이어받았네’.« 칸트에서 온 여기사가 문득 혼잣말처럼 웃으며 중얼거렸다. 먼 밀밭의 물결이 그녀의 눈동자에 비쳤다. »좋은 수확이겠지……«

……

올해는 좋은 수확이 있을 것이다.

피부가 약간 거무스름하고 팔다리가 튼튼하며 갈색 단발을 한 젊은 정무청 관료가 밭두렁에 쭈그려 앉아 조심스럽게 밀 한 줌을 뽑아 들었다. 그는 이 식물의 건강 상태를 관찰한 뒤, 그것을 특제 수정 유리관 안에 넣으면서 가볍게 고개를 끄덕였다.

옆에서 몇 사람이 분주히 움직이고 있었다. 누군가는 흙 표본을 채취하고, 누군가는 기록하고 통계를 내고, 누군가는 연금 약제로 토지와 식물을 현장에서 시험하고 있었다.

»상태가 좋군.« 갈색 단발의 젊은 정무청 관료가 옆 사람에게 말했다. »이 종자들은 생장 상태가 양호해 보여.«

»서부 지역에서 사용한 2호 밀 종자는 상태가 좋지 않다고 합니다—아주 최악까지는 아니지만, 기대치에는 전혀 못 미쳤다고 해요.« 또 다른 정무청 관료가 고개를 저었다. »다행히 2호를 제외한 모든 신종자의 후속 상황은 예상치에 도달했으니, 생산 계획은 영향을 받지 않을 겁니다.«

»토양 정화가 가장 성공적인 부분이야. 모든 정화 계획이 초과 달성됐어.« 흙 표본 채취를 맡은 사람이 일어서며 약간의 감회를 담아 말했다. »정말이지 마지막에 성수니르의 연금 공장이 가장 큰 역할을 해서 정화 약제의 부족분을 메울 줄은 몰랐어……«

»옛 왕도의 귀족들이 ‘신정 개혁’을 벌이면서 공장을 잔뜩 세웠다가, 얼마 안 있어 여러 가지 이유로 태반을 폐기했지. 그래도 공장이 버려졌어도 안에 있던 설비는 남부에서 사들인 좋은 물건이라 손좀 보면 다 쓸 수 있었어—아쉬운 건 일부 공장의 기계가 전쟁 중에 뜯겨 나가 무기 주조와 성방 보강에 쓰였다는 거야.«

»어쩔 수 없는 일이지, 롬린. 적어도 옛 왕도를 지키는 일에서는, 그때 끝까지 남겠다고 선택한 그 귀족들을 우리가 탓할 수는 없어.« 흙 표본을 채취한 동료가 고개를 저은 뒤, 갈색 머리 젊은이 손에 든 밀 표본을 바라보았다. »아무튼 표본을 먼저 노리스 부장님께 가져다 드리자고. 기다리고 계시니까.«

롬린이라 불린 젊은 정무청 관료가 손에 든 투명 용기를 내려다보았다. 그 안에 생기 넘치는 식물이 조용히 누워 있었다. 온통 푸르렀다.

……

산들바람 한 줄기가 열린 창문을 타고 방 안으로 불어들자, 노리스가 천천히 눈을 떴다. 그는 가까이에 인기척이 있음을 보았고, 방 안에는 식물의 산뜻한 향기가 감돌았다.

»꽃 필 때가 되었군……« 노인이 혼잣말처럼 가볍게 말했다. »참 빠르구나……«

바스락거리는 덩굴의 꿈틀거림이 옆에서 들려왔고, 움직이는 꽃덩굴 한 무리가 노리스의 침대 앞으로 다가왔다. 베이유라가 꽃과 덩굴에 둘러싸인 채 침대 위의 노인을 내려다보았고, 굳은 얼굴에도 저도 모르게 한 줄기 어쩔 수 없음이 비쳤다. »지금은 이런 걸 걱정할 때가 아니에요—푹 쉬는 게 당신의 현재 업무입니다.«

»이렇게 쉬고 있잖아.« 노리스가 꽃덩굴에 둘러싸인 여성을 바라보며 주름투성이 얼굴에 옅은 미소를 지었다. »내 평생 이렇게 며칠처럼 푹 쉬어 본 적이 없어.«

베이리라는 눈살을 찌푸리며 노리스를 한 번 쳐다보았다. 조금 전보다 다소 강한 바람이 방 안으로 불어들어 창가에 매달린 조개 풍경을 짤랑짤랑 울렸다.

갑자기 덩굴 하나가 바닥과 벽, 창턱을 타고 번져 나가더니 빠르고 소리 없이 창문을 닫아 버렸다.

노리스는 어쩔 수 없다는 듯 베이리라를 바라보았다. »드루이드들은 신선한 공기가 내게 좋다고 하던데.«

»신선한 공기가 좋다고 스물네 시간 내내 바람을 쐬라는 건 아니지——게다가 바람이 얼마나 센지도 봐야 하고,« 베이리라가 싸늘하게 말했다. »그리고 그 드루이드들의 실력이 나와 견줄 만하다고? 내가 참나무 지팡이를 들었을 때는 그들 할아버지의 할아버지도 아직 태어나지 않았어.«

노리스는 잠시 멍하니 있다가 갑자기 웃음을 참지 못했다——하지만 너무 힘껏 웃었던 탓인지, 그의 웃음소리는 이내 연달아 이어지는 기침으로 변하고 말았다.

기침소리는 베이리라의 치료 법술에 의해 멎었다.

»이게 그렇게 웃을 일인가?« 한때 만물종망회의 교장이었고, 한때 개척자의 성녀였으며, 한때 티폰의 공주였던 이가 이 순간 눈살을 찌푸리며 약간의 불만을 담아 말했다.

»그저 폐하가 떠올라서요. 폐하도 비슷한 말씀을 하시곤 했거든요,« 노리스가 숨을 고르며 낮은 어조로 천천히 말했다. »문득 궁금해졌습니다. 이렇게 오래 사신 분들은 다 나이와 항렬로 농담하는 걸 좋아하시는 건지……«

»우리는 그저 사실을 말할 뿐이야. 다만 그 사실 자체가 농담처럼 들릴 뿐이고,« 베이리라가 무심하게 말했다. »그보다는 네 일이나 생각해 보지 그래——어때, 내 제안을 받아들일 생각인가? 노화는 되돌리기 가장 어려운 생명 법칙 중 하나지만, 우리에겐 여전히 방법이 있어. 내가 예전에 썼던 방법을 최대한 개량해서 해롭지 않게 만들 수 있고, 네 젊은 후배들 중에도 너를 위해 작은 일부를 기꺼이 바칠 사람이 한둘이 아닐 거라고 믿어……«

»베이리라 님, 호의인 줄은 압니다,« 노리스가 상대의 말을 끊었다. »하지만 제 답은 아실 텐데요.

»남의 건강을 대가로 제 목숨을 연장하는 것, 그건 받아들일 수 없습니다.

»이미 가능한 한 금술을 개량한 결과라는 것도 알고, 우리 모두 이 정도 개량으로도 여전히 제국의 법에 어긋난다는 걸 잘 알고 있습니다…… 자원자가 있더라도 마찬가지입니다.

»제국의 법과 질서는…… 우리가 큰 대가를 치르고 얻어낸 것입니다. 저는 그것이 훼손되길 바라지 않고, 특히 제가 그 선례를 만들고 싶지 않습니다.

»왜냐하면…… 저는 이 모든 것을 사랑하니까요.«