Chapitre 863 — Jeunes pousses

Chaque jour, des soldats patrouillaient de bourg en village ; Margarita avait fait établir des postes de garde dans toutes les zones céréalières, et soldats et miliciens, lourdement armés, montaient jour et nuit la garde autour des champs comme des dragons veillant sur un trésor : rien — ni les bandits, presque entièrement nettoyés, ni les bêtes sauvages ravageant les cultures — ne devait toucher à un seul grain.

C'était ainsi que son père, autrefois, gardait la ferme des Kant — malgré les railleries de ceux qui prédisaient qu'il finirait chevalier à la fourche, jamais de sa vie il n'avait laissé bandits ni hardes de fauves dévaster la ferme dont il avait la garde.

« Au bout du compte, j'ai donc ‹ repris l'affaire de famille ›, » se dit soudain la chevalière de Kant en souriant toute seule, tandis que les vagues des champs lointains se reflétaient dans ses yeux. « Ce sera une belle récolte, sans doute... »

......

Cette année, la récolte devrait être belle.

Un jeune fonctionnaire du bureau des affaires civiles, au teint légèrement basané, aux membres robustes et aux cheveux bruns coupés court, s'accroupit au bord du champ et arracha avec précaution une poignée de blé ; il examina l'état de santé de la plante, puis, tout en la glissant dans un tube de verre de cristal spécialement conçu, hocha doucement la tête.

Plusieurs autres s'affairaient auprès de lui : l'un prélevait des échantillons de sol, l'autre consignait et comptabilisait les données, un troisième procédait sur place, à l'aide de potions alchimiques, à des tests sur la terre et les plants.

« La situation est bonne, » dit le jeune fonctionnaire aux cheveux bruns à ceux qui l'entouraient. « Ces semences semblent bien pousser. »

« Le blé de variété II utilisé dans le district ouest serait en mauvaise posture — sans être catastrophique, il reste loin des prévisions, » fit un autre fonctionnaire en secouant la tête. « Heureusement, hormis le numéro II, toutes les nouvelles semences se comportent comme prévu ; le plan de production n'en souffrira pas. »

« La purification des sols est ce qui a le mieux réussi : tous les programmes de purification ont dépassé leurs objectifs, » dit en se relevant celui qui prélevait les échantillons, avec un brin d'émotion. « Qui aurait cru que ce serait finalement l'usine alchimique de Saint-Sunil qui jouerait le plus grand rôle, comblant le manque de potions purificatrices... »

« À l'époque, les nobles de l'ancienne capitale royale, avec leur ‹ réforme des nouveaux décrets ›, avaient bâti un tas d'usines, dont la plupart furent vite abandonnées pour mille raisons. Mais si les usines furent délaissées, leurs équipements au moins étaient de bonne facture, achetés dans les Marches du Sud, et il suffisait de les remettre en état — dommage qu'une partie des machines ait été démontée pendant la guerre pour fondre armes et renforcer les défenses. »

« On n'y pouvait rien, Romlin ; du moins, pour ce qui est de défendre l'ancienne capitale royale, on ne peut blâmer ceux des nobles qui choisirent alors de tenir, » fit son collègue préleveur de sols en secouant la tête ; puis, regardant l'échantillon de blé dans la main du jeune homme aux cheveux bruns : « Rapportons plutôt ces échantillons au ministre Norris, il les attend. »

Le jeune fonctionnaire du bureau des affaires civiles, que l'on appelait Romlin, baissa les yeux sur le récipient transparent qu'il tenait : la plante pleine de vigueur y reposait paisiblement, d'un vert éclatant.

......

Quand une brise traversa la fenêtre ouverte et entra dans la chambre, Norris ouvrit lentement les yeux ; il vit des silhouettes tout près, et un parfum végétal flottait dans la pièce.

« C'est l'heure de la floraison... » murmura le vieil homme d'une voix comme parlant à lui-même. « Comme c'est rapide... »

Un froissement de lianes rampantes se fit entendre sur le côté ; une masse de fleurs et de tiges mouvantes vint au chevet de Norris. Beiyila, dans son cortège de fleurs et de lianes, contemplait le vieillard étendu, et son visage rigide laissa malgré elle échapper un peu de résignation : « Ce n'est pas le moment de s'inquiéter de cela — bien se reposer, voilà votre tâche actuelle. »

« Ne suis-je pas en train de me reposer ? » Norris regarda la femme entourée de lianes fleuries, et un sourire parut sur son visage sillonné de rides. « De ma vie, je ne me suis jamais autant reposé qu'en ces derniers jours. »

Beiyila lança un regard en fronçant les sourcils vers Norris ; un souffle un peu plus fort que le précédent s'engouffra dans la pièce et fit cliqueter le chapelet de coquillages suspendu à la fenêtre.

Soudain, une liane rampa le long du plancher, des murs et du rebord, et referma la fenêtre avec une rapidité silencieuse.

Norris posa sur Beiyila un regard impuissant : « Les druides disent que l'air frais me fait du bien.

— L'air frais, ce n'est pas un courant d'air vingt-quatre heures sur vingt-quatre — et encore faut-il voir la force du vent, répliqua froidement Beiyila. Et puis, ces druides sont-ils de taille à se comparer à moi ? Quand je prenais mon bâton de chêne, le grand-père de leur grand-père n'était pas encore né.

Norris resta un instant interdit, puis ne put s'empêcher d'éclater de rire — mais il y mit sans doute trop de vigueur, car son rire se mua bientôt en une longue suite de quintes.

Les quintes furent arrêtées par le sort de guérison de Beiyila.

« Y a-t-il vraiment de quoi rire ? » L'ancienne Grande Prêtresse de la Congrégation de la Fin de Toutes Choses, l'ancienne sainte du Mouvement des Pionniers, l'ancienne princesse de Typhon fronçait les sourcils, et sa voix laissait percer une pointe de mécontentement.

« Je pensais simplement à Sa Majesté ; elle aussi dit des choses de ce genre, souffla Norris après avoir repris son souffle, d'une voix basse et lente. Et soudain, je me demande si ceux d'entre vous qui vivent depuis si longtemps ne prennent pas tous un malin plaisir à plaisanter sur l'âge et les générations…

— Nous ne faisons qu'énoncer des faits, et il se trouve que ces faits ressemblent eux-mêmes à une plaisanterie, dit Beiyila avec désinvolture. Plutôt que de parler de cela, pourquoi ne pas penser à votre propre situation — alors, acceptez-vous ma proposition ? Le vieillissement est sans doute l'une des lois de la vie les plus difficiles à inverser, mais nous avons encore des moyens ; je peux perfectionner autant que possible la méthode que j'ai jadis employée pour la rendre moins nuisible, et parmi vos jeunes cadets, je suis sûre que plus d'un consentirait à vous offrir une petite partie de…

— Dame Beiyila, je sais que vous avez de bonnes intentions, l'interrompit Norris, mais vous connaissez ma réponse.

Prolonger sa propre vie au prix de la santé d'autrui, je ne puis l'accepter.

Je sais bien que c'est le résultat des améliorations que vous avez apportées à une technique interdite, mais nous savons tous deux que, même ainsi, elle demeure contraire aux lois de l'Empire… même avec des volontaires.

Les lois et l'ordre de l'Empire… nous les avons obtenus au prix de grands sacrifices, et je ne souhaite pas les voir entamés, surtout pas que le précédent vienne de moi.

Parce que… j'aime tout cela. »