第863章　新たな苗

豊穣の林地から谷地の回廊へ、巨石城からソリン堡へ、ゴルゴン河から東境入口の山々の関所へと、かつて戦火に焼かれ、さらに厳寒に一冬凍りついた土地が、いま一斉に息を吹き返しつつあった。

南部から吹いてくる暖風がソリン地区の広漠たる原野を渡り、田畑の緑の苗を揺らし、ソリン堡の城壁に翻る旗を巻き上げる。旗には青地に金の紋のセシル家の徽章が描かれ、風に合わせて起伏していた。

黒藍色の外套をまとった若い将校が、軽やかな足取りで城壁と堡塁の間に架かる半開放式の連絡回廊を歩いていた。彼は修復されて間もない通路を抜け、真新しい主堡のアーチをくぐり、築二百三十四年の歴史を持つ内堡の回廊を通り抜け、最後に建設兵団指揮官室の木の扉を軽く叩いた。

応答を確かめると、若い将校は扉を押し開けて中へ入った。

騎士の常服に身を包み、さっぱりとしたポニーテールを結い、凛々しい気品を漂わせたマルガリータが執務机の後ろに座っていた。彼女は顔を上げ、目の前に現れた部下を見やった。「報告かしら？」

「はい、長官」若い将校はきびきびと軍礼を捧げ、一分の隙もなく言った。「巨石城、紅楓城、そして豊穣の林地より伝令が届きました。二期工事に必要な魔網中枢装置はいずれも起動に成功し、現在、平原東部地区のネットワーク幹線は形を成しております」

マルガリータは頷いた。「ソリンの主中枢の状況は？」

「ソリン主中枢は良好に稼働しており、すべてのデータが予想通りです。ベイリラ女史からは中枢水晶配列に関する非常に詳細な観察報告も提出されており、報告はすでに専門家チームの承認を得ております。関連資料は整理のうえ、ご覧に入れます」

「ふう……」マルガリータはそっと息を吐いた。「これだけ長い間の努力が、ようやく無駄にならずに済んだわ……陛下の全国通網計画に一歩近づいたのね」

「すでに建設を終えた南境を除けば、我々が最も進捗の速い大区のようです」若い部下は一抹の誇りを込めて言った。「我々は瓦礫の中で建設を進めているのに、かえって他のどこよりも速い——次は西岸ですね。そのあとが西境と東境です。北境は今になってようやく二期工事の準備を始めたと聞いています……」

「それは帝国が工事戦力の半分以上と、数え切れないほどの人力・物力を我々に回してくれたからよ」マルガリータは部下を一瞥し、首を振った。「それに、東岸が再建区だからこそ、これほど早く進められたの。建設兵団は再建キャンプを基盤に、キャンプを設けながら魔網中枢を推し進め、さらにソリンの巨樹という便利な『インフラ』もある——こうした条件は他の地区にはないものよ」

「……おっしゃる通りです」

「その話はもういいわ」マルガリータは手を振った。「幹線ネットワークはあくまで第一歩で、しかもその中で最も簡単な一歩よ。主要都市を網につなぐのは難しくない。難しいのは、都市の周りにまだ数え切れないほどの町や村があることで、それらも陛下の計画に含まれていて、必ず成し遂げなければならないの。

「他の大区の工事進捗を待つ間に、我々にはやるべきことがまだたくさんある。準備をしておいて、明日の午前に会議を行う……」

若い部下が去ると、マルガリータはそっと息を吐いた。少し心を落ち着けてから、彼女は執務机を離れて立ち上がり、何気なく隣の床窓の前に歩み寄った。

しだいに元気を取り戻しつつあるソリン堡は、燦々たる真昼の陽光を浴びていた。移り住んできた住民たちは、少しずつ修繕されていく街区で、暮らしのために忙しく立ち働いている。

東境からやってきた商人の一団が、城の下の広場で荷物の積み下ろしをしていた。彼らはこの地で最も人気のある砂糖と香辛料を持ち込み、地元特産の「ソリンの樹果」を遠くへ運び出そうとしていた。

広場の別の一角からは、陽気な楽曲が聞こえてくる。今日は北方から芸人が街に入っており、鮮やかな衣装をまとった踊り子が仮設の粗末な舞台でくるくると舞っていた。二人の若者が舞台の端で忙しく立ち働き、魔導端末で薄霧と舞い散る雪を生み出し、もともと粗末だった舞台と踊りに、ひと際目を引く効果を添えていた。

この世界に魔網放送や新聞魔影が現れても、いくつかの伝統的な娯楽には依然として生き残る余地があった。とりわけ比較的辺鄙で閉ざされた地域や特殊な条件の土地では、限られた魔網施設ではすべての人の需要を満たせず、吟遊詩人や旅芸人はこれまで通りに歓迎されていた。

そして新時代に活躍するこうした人々もまた、自分たちなりのやり方で、急速に変化するこの世界に触れ、探求し、適応し、学び、懸命に生き抜こうとしていた。

ここは日ごとに賑わいを増していた。

南境のカント地区から来た女騎士はそっとため息をついたが、その顔には思わず笑みが浮かんでいた。

彼女は小さな土地で生まれ育った「田舎出の騎士」であり、自分がいつの日かここに立ち、今のような立場になるなどとは思いもしなかった。ソリン建設兵団団長の職は、すでに亡くなった父には想像もつかない地位だった——あの頑固な老人はカント家のために一生農園を守り続けた。騎士でありながら、その見識はこの時代の普通の市民にも及ばなかったかもしれない。しかし今、マルガリータの脳裏に、父がかつて自分に語った言葉がふと浮かび上がった。

「マルガリータ、この世界ではいつも良いことばかりが起きるわけじゃない——悪いことのほうが多いことだってある。だが、明日も太陽が昇る限り、我々は未来に少しだけ多く期待を寄せればいい。ちょうど平民たちが翌年の収穫を期待するように」

女騎士の視線は城区を越え、城壁を越えた。見下ろす城の中から、超越者の視力によって、城外の農地に風に揺れる緑の波がはっきりと見て取れた。

ドルイド研究所とベイリラ女史が共同で育成した種が、この土地で健やかに育ちつつあった。それらはより高い生存率、より強い耐寒・耐風能力、そしてより高い収量を持つとされる——マルガリータは農耕には詳しくなかったが、あの起伏する波が何を意味するのかは知っていた。それは平原全体の一年の希望だった。

帝国は多方からかき集めた食糧で、再建区に次の収穫期まで持ちこたえる機会を手に入れた。そして建設兵団と各再建キャンプの建設者たちはその機会を無駄にせず、土壌浄化薬剤の助けもあって、再建区は当初定めた春耕計画を超過達成していた——いま夏が到来し、希望が麦畑の中で湧き立っている。

毎日、兵士たちが各地の町や村の間を巡回していた。マルガリータはすべての食糧生産地に見張り所を設けるよう命じ、完全武装した兵士と民兵たちが財宝を守る竜のように昼夜あの田畑を守っていた。何ものも——すでにほぼ掃討され尽くした盗賊であれ、田畑を荒らす獣であれ——一粒の食糧にも触れることはできなかった。

かつて父がカント家のために農園を守ったときも、同じようにしていた——いつかは草叉を手にした騎士になるとからかう者もいたが、父は生涯、自分が守る農園を盗賊や獣の群れに荒らさせたことは一度もなかった。

「結局、私は『家業を継いだ』わけね」カント出身の女騎士は、ふいに笑いながら独りごちた。遠くの麦畑の波が彼女の瞳に映っている。「きっと良い収穫になるはず……」

……

今年は良い収穫があるはずだ。

やや浅黒い肌に、たくましい手足、茶色の短髪を持つ若い政務庁の役人が田の畔にしゃがみ込み、慎重に一束の麦を引き抜いた。彼はこの植物の健康状態を観察し、それから特製の水晶ガラス管の中に収めながら、小さく頷いた。

そばではほかにも数人が忙しく働いていた。土壌サンプルを採集する者、記録と統計を取る者、錬金薬剤を使って土地と植株の現場試験を行う者。

「調子はいいな」茶色の短髪の若い政務庁の役人は、そばの者に言った。「この種はよく育っているようだ」

「西部区で使っているII号麦種は、聞くところによると芳しくない——ひどい状態ではないものの、まったく期待に届いていない」もう一人の政務庁の役人が首を振った。「幸い、II号以外の新種はどれもその後順調で、生産計画には影響が出ない」

「土壌の浄化が最も成功した部分だ。すべての浄化計画が超過達成された」土壌サンプルの採集を担当する者が立ち上がり、一抹の感慨を込めて言った。「まさか最後に聖スニルの錬金工場が最大の役割を果たし、浄化薬剤の不足を埋めてくれるとはな……」

「もともと旧王都の貴族たちが『新政改革』で山ほど工場を建てたが、その後すぐにさまざまな理由で大半が放棄された。だが工場は放棄されても、中の設備だけは南境から買った良いものばかりで、調整すればどれも使える——残念なのは、一部の工場の機械が戦時中に解体され、武器の鋳造や城防の強化に使われてしまったことだ」

「仕方のないことだ、ロムリン。少なくとも旧王都を守るという点では、あのとき留まることを選んだ貴族たちを責めることはできない」土壌サンプルを採集した同僚は首を振り、それから茶髪の若者が手にした小麦のサンプルを見やった。「まずはサンプルを持ち帰ってノリス部長に見せよう。待っているから」

ロムリンと呼ばれた若い政務庁の役人は、手の中の透明な容器に目を落とした。生き生きとした植物がその中に静かに横たわり、緑がみなぎっていた。

……

一陣の微風が開いた窓から室内に吹き込むと、ノリスはゆっくりと目を開けた。近くに人の気配があり、植物の清らかな香りが部屋の中に漂っていた。

「花が咲く頃だな……」老人は独りごとのような声でそっと呟いた。「早いものだ……」

ざわざわと蔓の蠢く音がそばから聞こえ、動く花の蔓の一団がノリスの寝台の前にやってきた。ベイリラは花と蔓に囲まれながら寝台の老人を見下ろし、こわばった顔にも思わず一抹の苦笑が浮かんだ。「今はそんなことを気にしている場合ではありません——しっかり休むことが、あなたの今の仕事です」

「こうして休んでいるではないか」ノリスは花の蔓に囲まれた女性を見て、皺だらけの顔に微笑みを浮かべた。「この人生で、ここ数日ほど休んだことはないよ」

ベイラは眉をひそめてノリスを一瞥した。さきほどより少し強い風が部屋の中に吹き込み、窓辺に吊るされた貝殻の風鈴をさらさらと鳴らした。

一本の蔓が突然、床から壁へ、そして窓枠へと伝い広がり、素早く音もなく窓を閉ざした。

ノリスは仕方なさそうにベイラを見やった。「ドルイドたちは、新鮮な空気は私の体にいいと言っていたんだが」

「新鮮な空気というのは二十四時間風に当たることじゃありません——それに風の強さにもよります」とベイラは冷ややかに言った。「それに、あのドルイドたちの腕が私と比べられると思っているのですか？　私が樫の杖を取ったとき、彼らの曽祖父の曽祖父もまだ生まれていませんでしたよ」

ノリスは一瞬呆けたが、やがて思わず笑い出した——だが笑いすぎたのか、その笑い声はすぐに一連の咳へと変わった。

咳はベイラの治療術によって止められた。

「そんなに笑うことですか？」かつての万物終亡会の教長、かつての開拓者の聖女、かつてのテュポンの王女である彼女は、今は眉をひそめ、わずかな不満を帯びた口調で言った。

「私はただ陛下を思い出したのです。陛下も同じようなことを言うので」とノリスは息を整え、低い声でゆっくりと言った。「ふと興味が湧いたのですが、あなたのように長く生きている人々は、みな年齢や世代の違いを冗談に使うのが好きなのでしょうか……」

「私たちはただ事実を述べているだけです。ただ、その事実そのものが冗談のように聞こえるというだけのこと」とベイラは何気なく言った。「それよりも、ご自分のことを考えてみてはどうです——どうです、私の提案を受け入れますか？　老化は最も覆しがたい生命の法則の一つですが、私たちにはまだ方法があります。かつて私が使った方法を、できるだけ害の少ないよう改良してみせましょう。そしてあなたの若い後輩たちの中に、あなたのためにその一部を捧げても構わないと考える者が、きっと一人や二人ではないはずです……」

「ベイラ女史、あなたが善意から言っているのは分かっています」とノリスは相手の言葉を遮った。「ですが、私の答えはお分かりでしょう」

「他人の健康を代償にして自分の命を延ばすことなど、私には受け入れられません。

「それがあなたが禁術をできる限り改良した結果だとは分かっていますが、私たちには分かっているはずです。この程度の改良でも帝国の法律には合致しない——たとえ志願者がいたとしても、です。

「帝国の法と秩序……それは私たちが大きな代償を払ってようやく手に入れたものです。私はそれが損なわれることを望まない。ましてや、私からその先例を開くことなど望みません。

「なぜなら……私はこのすべてを愛しているからです。」