제854장 진전

가오치가 마침내 아우구스투스 가문의 저주에 깃든 진실에 도달했다.

그 진실은 그가 예상했던 것보다 훨씬 더 우여곡절이 많고 기이했다.

관련 사건의 내막을 아는 자로서, 메고르 3세는 그해 도망쳐 나온 ‘신의 눈’이 아우구스투스 가문의 혈맥에 들어간 뒤 이미 위격이 추락했으며, 범인의 혈통에 의해 대대로 희석되고 열화되면서 본질적으로 신성을 지니지 않은 정신 오염이 되었다고 보았다—그러나 가오치는 감히 그렇게 낙관하지 못했다.

어쨌든 그는 상고의 신살전쟁을 알고 있었고, 신들이 거듭 모습을 바꾸어 세계로 돌아왔던 일을 알고 있었으며, 더 나아가 신의 힘은 실상 범인들의 집단 의지가 투영된 것에 지나지 않는다는 것까지 알고 있었다. 이토록 많은 정보를 손에 쥔 뒤에, 그는 아우구스투스 가문의 혈맥에 스며든 ‘신의 눈’이 그렇게 간단히 사라지리라고는 생각하지 않았다.

다만 지금은 무엇을 검증할 방법도 없었다—설령 아우구스투스 가문의 구성원이 바로 여기 서 있다 한들, 현재의 기술 조건으로는 가오치도 ‘신의 눈’의 상태를 어떻게 확인해야 할지 알지 못했기에, 생각만 해볼 수 있을 뿐이었다.

메고르 3세는 가오치가 마지막에 조용히 혼잣말로 중얼거린 것을 듣지 못했다. 이백 년 전의 오란데일 사건을 떠올린 끝에, 이미 인간이 아닌 몸이 된 이 꿈의 교황 역시 개탄에 빠지지 않을 수 없었다. 삼십 초의 침묵이 흐른 뒤에야 그 기복하는 별빛 집합체에서 다시 그의 목소리가 흘러나왔다. «폐하, 아우구스투스 가문의 저주에 관해 제가 아는 것은 이게 전부입니다.»

가오치 또한 사색에서 깨어나, 눈앞의 옛 교황을 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다. «모두 중요한 정보였습니다, 충분히 가치가 있어요.»

이어 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. «당신들이 그해의 오란데일에서 살아남을 수 있었다니, 참으로 기적이군요.»

«모두가 그 상고 유적의 견고함을 과소평가했습니다. 어떤 불가사의한 고대 기술 덕분에 그 핵심과 가장 아래층은 거의 파괴할 수 없었고, 상층 구역의 붕괴가 마침 내부가 온전하다는 사실을 완벽히 가려주었지요.» 메고르 3세의 목소리에는 한 줄기 감회가 서려 있었다. «당시 티폰은 제도의 붕괴와 상층 귀족들의 대량 사상으로 혼란에 빠져, 정력을 대부분 질서 재건과 천도에 쏟아부어야 했습니다…… 게다가 당시의 기술 조건으로는 오란데일 바닥의 상황을 확인할 방법도 없었고요.

«우리에게는 비상 통로가 있어서 오란데일 성외의 출구로 빠져나갈 수 있었지만, 그 당시 상황에서 나간다면 죽음뿐이라는 것을 알고 있었습니다—우리는 지궁에 잠복해 비축한 물자와 상층 도시의 폐허에서 모을 수 있었던 얼마 안 되는 보급품으로 처음 몇 달을 버텼고, 그 뒤에야 천천히 몇몇을 내보내 상황을 살피기 시작했습니다. 그로부터 다시 여러 해가 흐른 뒤, 우리는 고대 시설의 견고한 골조 안에서 지궁의 중하층을 복구하고 붕괴 구역 아래에 새로운 궁륭을 세웠습니다…… 정말 쉽지 않은 일이었지요.»

«짐작이 갑니다.» 가오치는 고개를 끄덕이다가 다시 물었다. «한 가지 생각하고 있는 게 있습니다. 그해 당신들은 ‘사신’이라는 말로 티폰 황제와 교섭하여, 오란데일 지하에 있는 것이 신이 아니라 악령이라고 믿게 만들었고, 상대도 그것을 믿었습니다. 하지만 그 뒤로 아우구스투스 가문이 이 일을 그냥 넘기지는 않았겠지요—갑작스레 닥친 저주를 조사하기 위해서라도, 그들은 오란데일 사건의 진실을 밝혀내려 했을 겁니다. 당신 생각에 그들이 마침내 오란데일 지하에 있는 것이 도대체 무엇인지 알아냈다고 보십니까?»

메고르는 몇 초 동안 침묵하다가 천천히 말했다. «제 생각에 그들은 진실의 일부를 조사해냈을 겁니다. 그들은 대략 자신들이 받은 저주가 실은 신으로부터 비롯된 것임을 알고 있었을 테지요.

«이유는 간단합니다. 모든 영면자 신관이 줄곧 지궁에만 있었던 것은 아니었습니다—오란데일 사건이 일어났을 때 일부 신관은 바깥에서 활동하고 있었고, 그들 중 누군가는 훗날 아우구스투스 가문의 손에 떨어지지 않을 수 없었습니다. 교단의 핵심과 고위층이 모두 오란데일 지하에 묻혀 있을 때, 이 신관들은 우리가 여전히 살아 있다는 소식을 알지 못했고, 정신적 지주를 잃은 탓에 그중 많은 이가 목숨을 부지하기 위해 모든 것을 실토했을 것입니다.»

가오치는 눈썹을 굳게 찌푸리며 무겁게 말했다. «그 말은, 아우구스투스 가문이 신이 자신들에게 저주를 안겼음을 알고 있었고, 어쩌면 어느 정도는—당신들과 마찬가지로 신이 점차 광기에 빠져들고 있으며, 신이라는 존재가 본질적으로는 카운트다운이 시작된 종말과 다름없다는 것까지 알고 있었다는 뜻이군요.»

«체포된 신관들이 그 부분의 진실은 말했을 겁니다. 다만 아우구스투스 가문이 어디까지 믿었을지는 알 수 없지요.» 메고르 3세가 답했다. «그들은 그것을 사교도의 망언으로 치부했을 수도 있고, 물론 저주가 실재한다는 점과 오란데일 사건 속의 갖가지 증거에 비추어 신관들의 말을 제한적으로 믿었을 수도 있습니다.»

«티폰 제국의 주된 종교는 전신 신앙이고, 그 외에도 상업의 신, 혈신, 사신의 교회가 소규모로 활동하고 있었습니다.» 이때 옆에 있던 후포가 문득 입을 열었다. «티폰 황실이 이런 교회들을 뚜렷이 탄압하거나 제약하는 움직임은 없었지만, 어떤 형태의 지원이나 친밀한 관계도 없었습니다.»

가오치는 저도 모르게 후포를 바라보았다—그가 아직 아무것도 묻지 않았는데, 그녀의 대답이 바로 그가 필요로 하던 것이었다.

잠시 사색한 끝에 그가 물었다. «아우구스투스 가문 구성원 중에 공개적인 신도나 어떤 형태로든 세례를 받은 자가 있습니까?»

«없습니다.» 후포가 고개를 저었다. «적어도 수집 가능한 정보에는 없습니다—비밀리에 세례를 받은 자가 존재할 가능성을 배제할 수는 없지만, 그 확률은 매우 낮습니다.»

가오치는 고개를 끄덕이며 다시 물었다. «오란데일 사건 이전에, 아우구스투스 가문 안에 종교 신도가 존재했습니까?»

«그건 저도 모릅니다.» 후포가 고개를 저었다. «군사정보국에서도 이 부분을 특별히 조사한 적은 없습니다. 다만 이 부분의 정보는 기밀도 아니니, 티폰 공식 공개 자료에서 단서를 찾을 수 있을 겁니다……»

«제가 답할 수 있습니다.» 메고르 3세가 갑자기 끼어들었다. «있었습니다. 그것도 하나가 아니었지요—오란데일 사건 이전에 아우구스투스 가문 안에 전신의 세례를 받은 구성원이 있었습니다. 수는 많지 않았고, 대부분 황실과 교회의 이권 교환을 상징하는 경우였지만, 분명히 세례를 받은 자가 존재했습니다.»

가오치는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

«그렇다면 아우구스투스 가문이 오란데일 사건 이후로 다시는 가문 구성원이 신도가 되는 것을 허락하지 않았다고 가정할 수 있겠군요.» 그가 조용히 말했다. «국내의 교회들을 탄압하지 않은 점은…… 이상할 것도 없습니다. 사회적 수요와 국가 이익을 고려한 것이겠지요.

«어쨌든 지금의 세실조차 명월 교회를 주된 신앙으로 삼고 있으니, 그 밖에도 소규모 교회가 몇 개 존재합니다.»

가오치의 마지막 말은 그저 지나가는 말이었으나, 메고르 3세는 세실 제국의 완전 무장하고 황제에게 충성하는 ‘전쟁 사제’들을 떠올렸고, 온몸을 뒤덮은 별빛과 구름과 안개가 저도 모르게 한 차례 움츠러들었다.

그러나 가오치는 별빛이 반짝이는 구름 덩어리에서 메고르 3세의 얼굴빛을 읽어낼 수 없었다. 그는 생각에 잠긴 채 무의식중에 손가락으로 의자의 팔걸이를 두드리며, 혼잣말처럼 조용히 중얼거렸다. «상황이 흥미로워지기 시작했군……»

……

이어 몇 가지 자잘한 문제를 더 주고받은 뒤, 메고르 3세는 자리를 떴다.

널찍한 서재에는 책상 앞에 앉은 가오치와, 가오치 앞에 서 있는 후포만이 남았다.

«오늘 밤은 큰 비밀을 들은 셈이네요.» 주위에 다른 사람이 없게 되자, 후포는 곧바로 거리낌 없이 길게 기지개를 켜며, 켜는 내내 중얼중얼거렸다. «이래 보니 아우구스투스 가문과 영면자들 사이는 정말…… 얽히고설켰네요.»

«현실은 언제나 이토록 기이하지. 음유시인의 이야기보다도 우리의 상상을 뛰어넘어.» 가오치가 담담하게 말했다. «그렇게 보면, 지금 로연·아우구스투스가 국내의 영면자들을 대규모로 받아들이는 일은…… 더욱 극적으로 다가오는군.»

«어쨌든 오란데일 사건은 이미 이백 년 전의 일이니까요.» 후포가 눈을 깜박였다. «대다수 평범한 인간에게 그건 이미 ‘고대’—문서고 깊숙이 파묻힌 옛이야기이고, 현대의 티폰 황제와 영면자 신관에게도 그저 이야깃거리에 지나지 않겠죠.»

«요즘 말하는 게 점점 나를 닮아가는군.» 가오치는 웃음을 참지 못하고 후포를 한 번 바라보았다.

후포는 곧바로 이를 드러내 보였지만, 평소처럼 순식간에 실없는 말을 쏟아내지는 않았다. 대신 짧게 생각한 뒤 무언가 깨달은 듯 말했다. «그러고 보니…… 메고르 3세가 가져온 정보에 따르면, 상고 시대의 역조 제국과 신의 관계는 우리가 처음 상상했던 것보다 훨씬 복잡할 것 같아요.»

«신의 힘을 담고 통제할 만한 첨단 장치를 지을 능력이 있으면서, 그 기술을 제단을 세워 신을 맞이하는 데 썼다……» 가오치의 표정이 다소 엄숙해졌다. «메형·퍼니아가 한때 말했지. 신의 사슬을 돌파하지 못한 채 앞서 초고도의 기술을 손에 넣은 것이 가져오는 것은 오직 재앙뿐이라고. 나는 줄곧 그 말의 깊은 뜻을 생각해 왔는데, 오란데일 지하의 그 유적이…… 내 의문의 일부를 풀어준 것 같군.»

«안타깝게도, 그 유적은 이번에 정말로 사라졌어요.» 후포가 아쉬운 듯 중얼거렸다. «영면자들이 철수하기 전에 내부에서 다시 한 번 폭파해버렸으니, 그 비밀들은 이제 영영 알 길이 없어졌네요.»

«어쩌면 언젠가 우리에게 그 비밀들을 다시 파헤칠 다른 방법이 생길지도 모르지.» 가오치가 고개를 저었다. «그리고 지금은 적어도 영면자들이 대량의 자료를 가져왔으니, 그중에는 분명 가치 있는 것도 있을 겁니다.»

……

하룻밤의 휴식과 꼬박 한나절의 최종 저울질 끝에, 골로시 경과 그가 이끄는 고문단이 다시 가오치·세실 앞에 나아왔다.

가오치는 그가 아끼는 높은 등받이 의자에 앉아 용족들이 맞은편에 자리 잡는 것을, 서기와 보좌관들이 곁에서 준비를 갖추는 것을 평온하고 담담한 표정으로 바라보았다.

지난밤 메고르 3세가 털어놓은 정보는 그에게 적잖은 숙고와 미래에 대한 추론을 안겨주었다. 그러나 그가 주목해야 할 일은 티폰 하나와 꿈의 신의 ‘눈’ 한 짝만이 아니었다. 이제 그는 마음을 가라앉히고, 눈앞의 극북 산맥에서 온 강대한 용족들과 어제 마치지 못한 교섭을 이어갈 준비를 했다.

골로시 경이 먼저 가오치에게 예를 갖춘 뒤, 목청을 가다듬고 솔직하면서도 예의를 잃지 않은 어조로 말했다. «폐하, 우선 다시 맞아주신 데 감사드립니다.

«저희는 어제 폐하께서 제안하신 여러 사업과 미래에 관한 구상들을 신중히 검토했습니다. 결론에 관해서는…… 실례를 무릅쓰고 말씀드리자면, 저는 개인적으로 솔직하고 꾸밈없는 화법을 더 좋아합니다—

«성룡 공국은 아직 세실과 전면적인 상업 접촉을 할 준비가 되어 있지 않습니다. 특히 광산 개발, 합자 학원, 기초 공정 건설 방면에 관해서는 용족들이 뜻이 없습니다.»

가오쑹은 남들이 눈치채지 못할 정도로 살짝 눈썹을 치켜올렸다.

고로시 경은 직설적이고 솔직하다고 했지만, 사실 그의 말은 상당히 완곡한 편이었다—다만 아무리 완곡한 표현이라 해도 그 말 속에 담긴 의미를 바꿀 수는 없었다.

현장의 모든 사람이 분명히 알아들었다. 용의 후예들은 어제 가오양이 제시한 여러 항목 가운데 칠십 퍼센트 이상의 조항을 거부한 것이다.

게다가 태도가 매우 확고해 보였으니, 이는 그들이 깊이 숙고한 결과였고, 어쩌면 어떤 방법으로 그 용혈 대공과 연락한 뒤 내린 결정일 수도 있었다. 몇 마디 말로 바꾸거나 뒤집을 수 있는 성질의 것이 아니었다.

그러나 호기심에 이끌려 가오양은 참지 못하고 물었다. «구체적인 이유를 듣고 싶습니다.»

고로시 경은 옆에 있던 아샤레나와 눈을 마주친 뒤, 고개를 돌려 진지하고도 담담하게 가오쑹의 시선을 마주했다. «폐하, 용의 후예들은 이번 교류에 진실하고 솔직한 태도를 견지하고 있습니다. 그리고 저는 폐하께서도 마찬가지시리라 믿습니다.»

«우리는 모두 이 넓은 세상에서 새로운 벗을 찾기 위해, 그리고 쌍방의 공동되고 밝은 미래를 위해 이 자리에 있습니다.»

«성룡 공국에는 이런 말이 있습니다. 홀로 오르는 자는 용기를 지니고, 함께 오르는 자는 용기와 지혜를 모두 지닌다—용의 후예들은 바깥에서 상상하는 것처럼 폐쇄적이고 배타적이지 않습니다. 사실 우리는 벗 사귀기를 즐깁니다. 다만 우리가 사귀는 것은 함께 높은 봉우리를 오르며 동고동락할 수 있는 벗입니다.»

«폐하, 지난 천백 년 동안 용의 후예들은 북방의 산맥을 거의 벗어나지 않았습니다. 이 대륙에서 벌어진 그 어떤 일도 우리의 흥미를 끌지 못했기 때문입니다. 그러나 이제 우리가 문을 열었습니다. 우리가 먼저 문을 연 것입니다—우리가 문을 연 것은 동맹을 찾기 위해서이며, 용의 후예들은 이 모든 것이 평등과 존중, 호혜와 솔직함을 바탕으로 이루어지기를 바랍니다.»

가오양은 조용히 고로시 경의 눈을 바라보았다. 그리고 두 초 뒤, 그는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

«물론입니다.» 그가 매우 유쾌하고도 가벼운 어조로 말했다. «그렇다면 새로운 방안을 다시 논의해 보지요.»

그의 태도는 매우 평온했다. 마치 모든 것을 이미 예상하고 있었던 것처럼.