第854章　進展

高暘はついに、アウグストゥス家の呪いの真相を知ることになった。

その真相は、彼の予想をはるかに超えて入り組んでおり、奇怪きわまりないものだった。

この事件の関係者であるメイゴール三世は、あの年逃れ出た「神の眼」はアウグストゥス家の血脈に入ったのちに位格の低落をきたし、凡人の血脈によって代々薄められ劣化していくうちに、本質的には神性を欠いた精神汚染へと成り果てた、と考えていた——だが高暘はそこまで楽観視する気にはなれなかった。

何しろ彼は上古の弑神戦争を知っており、神明が幾度となく姿を変えてこの世に回帰してきたことを知っており、さらに神明の力とは実のところ凡人の集合意志の投影にすぎないことまでも知っていた。これだけの情報を手にしたうえで、彼にはアウグストゥス家の血脈に溶け込んだ「神の眼」がそう簡単に消え去るとは思えなかったのだ。

もっとも、今の彼には何かを検証する術もなかった——たとえアウグストゥス家の一員が目の前に立っていたとしても、現状の技術水準では「神の眼」の状態をどう確かめればよいのか、高暘には見当もつかなかった。ゆえに、思いを巡らせることしかできないのだった。

メイゴール三世は高暘の最後の小声の独り言を聞き取っていなかった。二百年前のオランデール事件を思い起こすうち、もはや人間ならざる夢境教皇もまた慨嘆の念に沈んでいた。半分钟の沈黙ののち、あの起伏定まらぬ星光の集合体から、ふたたび彼の声が響いてきた。「陛下、アウグストゥス家の呪いについて、私が知っているのはこれだけです」

高暘も思索から目覚め、目の前のかつての教皇を見つめて、軽くうなずいた。「どれも重要な情報だ。価値がある」

それから彼は言葉を切り、続けた。「君たちがあの年のオランデールから生き延びられたとは、まったく奇跡だな」

「あの上古遺跡の堅牢さを、誰もが過小評価していました。ある種の不可解な古代技術によって、その核心と最下層はほとんど破壊不可能となっており、しかも上層区の崩落が、内部が無傷であるという事実を完全に覆い隠していたのです」と、メイゴール三世の声には感慨が滲んでいた。「当時のティフォンは帝都の崩壊と上層貴族の大量死によって大混乱に陥り、その力の大半を秩序の再建と遷都に注がざるを得ませんでした……そのうえ、当時の技術水準では、オランデール底部の状況を確認する術もなかったのです。

「われわれには予備の通路があり、オランデール城外の出口から脱出することができました。しかし、当時の局面で外に出れば死あるのみだと分かっていました——われわれは地宮に身を潜め、備蓄の物資と上層都市の廃墟からかき集めたわずかな補給で最初の数か月を凌ぎ、それからようやく少しずつ人員を外へ出して状況を探らせ始めたのです。その後さらに多くの歳月をかけ、われわれは古代施設の堅固な骨組みの内側で地宮の中下層を修復し、崩落区域の下に新たな穹頂を築きました……まったく容易なことではありませんでした」

「想像はつく」と高暘はうなずき、さらに問いを重ねた。「私はひとつ考えていることがある。あの年、君たちは『邪神』という説でティフォンの皇帝と交渉し、オランデールの地下にあるのは神明ではなく悪霊だと信じ込ませた。相手はそれを信じた。だが、それきりアウグストゥス家がこの件をうやむやにしたままにするはずがない——たとえ自らが突然こうむった呪いを調べるためだけでも、彼らはオランデール事件の真相を突き止めようとしたはずだ。君は、彼らが最終的にオランデールの地下に何があるのかを突き止めたと思うか？」

メイゴールは数秒沈黙し、それからゆっくりと口を開いた。「彼らは真相の一部は調べ上げたはずだと思います。自分たちの呪いが実は神明に由来するものだと、おおよそは察していたでしょう。

「理由は簡単です。すべての永眠者の神官がずっと地宮にいたわけではありません——オランデール事件の折、一部の神官は外で活動しており、そのうち何人かが後にアウグストゥス家の手に落ちることは避けられませんでした。教団の核心と上層がオランデールの地下に埋もれたとき、これらの神官はわれわれがなお生きていることを知らず、心の支えを失って、多くが生き延びるためにすべてを白状したでしょう」

高暘は眉を寄せ、低い声で言った。「つまり、アウグストゥス家は神明が自分たちに呪いをもたらしたことを知っており、さらにある程度まで——君たちと同じように、神明が次第に狂気へ向かいつつあることを知り、神明が本質的には刻々と迫る終末にほかならないことをも知っている、と」

「捕らえられた神官たちは真相のその部分を話したはずですが、アウグストゥス家がそれをどこまで信じたかは分かりません」とメイゴール三世は答えた。「彼らはそれを邪教徒のたわごとと見なしたかもしれませんし、もちろん、呪いが実在することとオランデール事件の種々の証拠に鑑みて、神官たちの言葉を限定的に信じた可能性もあります」

「ティフォン帝国の主要な宗教は戦神信仰で、そのほかにも商業の神、血の神、死の神の教会が小規模に活動しています」と、そのとき傍らの琥珀が突然口を挟んだ。「ティフォン皇室にはこれらの教会を目立って弾圧したり規制したりする動きはありませんでしたが、いかなる形の支援や親密さも見せていません」

高暘は思わず琥珀を見やった——まだ何も尋ねていないのに、彼女の答えはまさに彼が必要としていたものだった。

しばし思索したのち、彼は問うた。「アウグストゥス家の一員で、公然と信徒である者、あるいは何らかの形で洗礼を受けた者はいるか？」

「いません」と琥珀は首を振った。「少なくとも集められた情報の中には——ですが、秘密裡に洗礼を受けた者がいる可能性は排除できません。確率は低いですが」

高暘はうなずきながら、さらに問いを重ねた。「オランデール事件の以前、アウグストゥス家の中に宗教の信徒はいたのか？」

「それは分かりません」と琥珀は首を振った。「軍情局のほうでも、まだこれについて特別な調査はしていません。もっとも、この部分の情報は機密でもありませんから、ティフォン公式の公開資料から手がかりが見つかるはずです……」

「私が答えよう」とメイゴール三世が突然口を挟んだ。「いた。しかも一人ではない——オランデール事件の以前、アウグストゥス家には戦神の洗礼を受けた成員がいたのです。数は多くなく、多くは皇室と教会の利益交換の象徴としてでしたが、確かに受洗者は存在しました」

高暘は軽く息を吐いた。

「ならば、アウグストゥス家はオランデール事件ののち、もはや家族の者が信徒となることを許さなくなった、と仮定できる」と彼は静かに言った。「国内の教会を弾圧しなかったことについては……不思議ではない。社会の需要と国家の利益を考慮してのことだろう。

「何しろ、今のセシルでさえ、主要な信仰として冥曜教会が、そのほかにもいくつかの小規模な教会が存在しているのだから」

高暘の最後の一言は何気なく口をついたものだったが、メイゴール三世はセシル帝国の、皇帝に忠誠を誓い全身武装した「戦争牧師」たちのことを思い浮かべ、全身に湧き立つ星光と雲霧が思わず縮こまった。

だが高暘には、星光を瞬かせる雲の塊からメイゴール三世の顔色をうかがう術もなかった。彼はただ考え込みながら無意識に指で椅子の肘掛けを叩き、独り言のようにつぶやいた。「事態は面白くなってきた……」

……

その後、いくつかの取りとめのない問答を交わしたのち、メイゴール三世は去っていった。

広々とした書斎には、机の前に座る高暘と、その前に立つ琥珀だけが残された。

「今夜はとんだ大秘密を聞かされましたね」と、その場にほかの者がいなくなると、琥珀はさっそく遠慮なく大きく伸びをし、伸びをしながらぶつぶつとつぶやいた。「こうしてみると、アウグストゥス家と永眠者のあいだって、ほんとうに……こじれにこじれてるんですねえ」

「現実はいつだってこんなにも奇妙だ。吟遊詩人の物語よりも、君や私の想像を超えている」と高暘は淡々と言った。「こうなると、今このときロウ・アウグストゥスが国内の永眠者を大規模に受け入れていること……ますます芝居がかって見えてくるな」

「なにしろオランデール事件はもう二百年前のことですからね」と琥珀はまばたきした。「大部分の普通の人間にとっては、それはもう『古代』です——巻宗の奥深くに埋もれた古代の物語で、現代のティフォン皇帝や永眠者の神官にとっても、ただの物語にすぎないんです」

「君は最近、だんだん私の話し方に似てきたな」と高暘は思わず笑って琥珀を見やった。

琥珀はすぐに歯をむき出したが、いつものように瞬間的にくだらない言葉をまくし立てることはせず、しばし考えたのち、何かに思い至ったように言った。「そういえば……メイゴール三世がもたらした情報によれば、上古の逆潮帝国と神明の関係は、われわれが最初に想像していたよりもずっと複雑だったのかもしれません」

「神明の力を収め制御するに足る先進的な装置を造る力がありながら、その技術を神明を迎える祭壇の建造に使った……」と高暘の表情はやや厳しくなった。「メイ・ポニアはかつて、神明の枷を打ち破らぬままに超高度な技術を早々と手にしたなら、もたらされるのは災禍のみだと言った。彼女のその言葉の深意をずっと考えてきたが、オランデールの地下にあったあの遺跡は……私の疑問の一部に答えてくれたようだ」

「惜しいのは、あの遺跡が今回は本当に失われてしまったことですね」と琥珀は残念そうにつぶやいた。「永眠者たちが撤退の前に内側からまた爆破したので、あの秘密はもう二度と知る術がありません」

「いつの日か、別のやり方でその秘密を掘り起こすことができるかもしれない」と高暘は首を振った。「そして今は、少なくともあの永眠者たちが大量の資料を持ち帰ってくれた。その中にはきっと価値のあるものもあるはずだ」

……

一晩の休息と丸一午前の最終的な衡量を経て、ゴロシュ卿と彼の率いる顧問団はふたたび高暘・セシルの前にやって来た。

高暘は愛用のあの背もたれの高い椅子に座り、竜裔たちが向かいに腰を下ろすのを見守っていた。書記官と補佐官が傍らで準備を整え、彼の表情は穏やかで淡々としていた。

昨夜メイゴール三世が語った情報は、彼に多くの思索と未来についての推論をもたらした。しかし彼が目を向けるべき事柄は、ティフォンと夢境の神の片方の「眼」だけではない。今、彼は心の動揺を静め、目の前の極北の山々から来た強力な竜裔たちとの、昨日終わらなかった交渉を続ける準備を整えた。

ゴロシュ卿はまず高暘に一礼を捧げ、それから喉を清め、率直さを失わぬ礼儀正しい口調で言った。「陛下、まずは再びお迎えいただいたことに感謝申し上げます。

「陛下が昨日示された数々の計画と未来についての構想を、われわれは仔細に検討いたしました。結論につきましては……失礼をどうかお許しください。私はどちらかといえば、率直で誠実な話し方が好みなのです——

「聖竜公国は、セシルとの全面的な商業接触の準備がまだ整っておりません。とりわけ鉱山開発、合弁学院、基盤施設建設の方面につきましては、竜裔たちにその意向はございません」

高崧は、他人には気づかれないほどのわずかな動きで眉をひそめた。

ゴロシュ爵士は率直で誠実だと言うが、実のところ彼の言葉はかなり遠回しなものだった――だが、どんなに遠回しな言葉であっても、その含みを変えることはできない。

その場にいる全員がはっきりと理解した。竜裔たちは、昨日高暘が提示した多くの項目のうち七割以上の条項を拒否したのだ。

しかもその態度は非常に固く、これは彼らが深く熟慮した結果であり、あるいは何らかの方法でかの竜血大公と連絡を取ったうえで下した決定である可能性すらあった。二言三言で変えられるものでも、覆せるものでもない。

しかし好奇心に突き動かされ、高暘はつい問わずにはいられなかった。「具体的な理由を聞かせてもらいたい」

ゴロシュ爵士は隣のアシャレーナと一瞬視線を交わし、それから向き直って、真剣かつ率直に高崧の視線を受け止めた。「陛下、竜裔はこの交流に対して誠実で率直な態度を抱いております。そして私は、陛下もまた同様であると信じております。

「我々は皆、この広大な世界に新たな朋友を見出すために、双方共通の、光明ある未来のためにここにいるのです。

「聖竜公国にはこんな言葉があります。単身で登る者には勇気があり、仲間とともに山を登る者には勇気と知恵の双方がある、と――竜裔たちは外の世界が想像するほど閉鎖的で排他的ではなく、実のところ我々は朋友を作ることを好んでおります。ただし、我々が交わすのはともに高峰を登り、進退をともにする朋友なのです。

「陛下、過去の数百年、いや数千年の間、竜裔たちが北境の群山を踏み出すことはほとんどありませんでした。この大陸で起きたあらゆる事柄が我々の興味を引くことがなかったからです。しかし今、我々は扉を開きました。これは我々が自ら進んで開いた扉です――我々が扉を開いたのは、ひとりの盟友を求めるためであり、竜裔たちはそのすべてが平等、尊重、互恵、そして誠実の上に築かれることを望んでおります」

高暘は静かにゴロシュ爵士の目を見つめ、二秒の後、突然笑い出した。

「もちろんです」と彼は非常に愉快そうに、そして気楽に言った。「では、別の案を改めて話し合いましょう」

その態度はきわめて穏やかで、まるで最初からすべてを予期していたかのようだった。