제838장 이전

유리는 객차 한쪽 벽으로 다가갔다. 화물 객차에는 창문이 없었지만, 눈에 띄지 않는 곳에 통풍용 격자가 설치되어 있었다. 그는 철판과 철판 사이의 틈새로 시선을 밀어 넣어, 승강장에 어느새 옅은 안개가 피어오른 것을 보았다. 제복을 입은 사람들이 조명과 안개가 뒤섞여 만들어 낸 배경 속을 오가고 있었고, 자물쇠를 잔뜩 매단 관리인 하나가 승강장 끝의 철창 문을 잠그고 있었다.

등 뒤에서 웬디의 목소리가 들려왔다. «아까 전에도 ‘고발자’가 여러 번 나타났지만, 모두 핵심 의식 잠금장치를 건드린 뒤에 제거되었어요. 그런데 이번에 네트워크를 벗어난 정신은 의식 잠금장치가 작동하기 전에 허공으로 ‘사라져’ 버렸어요…… 아마 어떤 강력한 힘이 정신 연결을 통째로 차단한 것 같아요……»

유리는 시선을 거두고 어둠 속의 인영들을 바라보며 낮게 말했다. «연달아 벌어진 이상 상황이 이미 뤄옌 아우구스투스의 경계를 불러일으킨 모양이군. 황실법사협회가 나선다면 정신 연결을 차단하는 건 그리 어려운 일도 아니지……»

«예상했던 일이에요. 다만 황실법사협회와 뤄옌 아우구스투스의 반응 속도가 우리 생각보다 조금 빨랐을 뿐…… 지금 관건은 ‘고발자’가 얼마나 큰 피해를 입히느냐예요.» 웬디가 가만히 말했다.

«중간 간부 이상 구성원은 대부분 집계와 표시를 마쳤고, 앞서 두 차례 인원을 빼냈으니 상황은 아직 통제 범위 안이야.» 유리는 나무 상자 위로 돌아가 앉으며 말했다. «핵심부에서는 고발자가 나오지 않아. 흔들리는 쪽은 대개 중간 간부 아래지…… 그들이 지닌 정보는 제한적이라 뤄옌 아우구스투스가 우리의 상세한 계획을 단번에 파악하기는 어려울 거야. 그러니 이번 열차는 아직 안전하다고 봐야지…… 하지만 뒤따를 인원들은 서둘러 새로운 경로를 짜야 해.»

«다음 열차는 취소할까요?»

«취소해. 더는 대규모 이전은 안 돼.» 유리가 고개를 끄덕였다. «이쪽에 남은 동포들은 조를 나눠 움직이게 해. 흩어져서 국경을 넘는 거야……»

말을 하면서도 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸리고 한숨을 내쉬었다. «안타깝군. 정신 네트워크가 지금은 기본 모드로만 돌아가니, 예전처럼 모든 절점을 민감하고 정확하게 감시할 수가 없어. 고발자가 의식 잠금장치에 닿을 때에야 반응할 수 있지…… 흔들리는 자들이 분명 대거 빠져나갈 거야.»

«모두 예상했던 손실이에요. 우리는 핵심 인원과 자료를 최대한 지켜 내기만 하면 돼요.» 웬디가 천천히 말하다가 이내 눈살을 조금 찌푸렸다. «그런데 대니얼 쪽은……»

«그는 안전할 거야. 대니얼은 두 해 전까지만 해도 중간 계급 신관이라 사람들과 어울리는 일이 드물었고, 주교로 승진한 뒤로는 올데른에서 활동하기 시작했지. 활동 구역이 특수하다 보니 교단 내부에서 신분의 비밀 유지 수준이 늘 높았고, 사정을 아는 자들도 모두 믿을 만한 사람들이야. 그래도 그에게도 어느 정도 경고는 해 둬야 해. 그가 있는 곳이 결국 올데른이니까……»

갑자기 울린 종소리가 고요한 밤의 장막을 꿰뚫었고, 유리의 아직 끝나지 않은 말도 끊어 버렸다.

객차 안이 순식간에 조용해졌다. 이루 말할 수 없는 긴장과 기대가 인파 사이로 번졌고, 누군가 벽의 숨은 통풍구에 다가가 철판 사이의 틈으로 바깥 상황을 살폈다.

승강장의 불빛이 옅은 안개를 꿰뚫었고, 마법 투영의 빛무리가 안개 속에서 어렴풋이 흔들렸다. 안개 깊은 곳에서 누군가 호루라기를 불었고, 날카로운 소리가 승강장 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 이어졌다. 그리고 희미한 진동이 객차 바닥에서부터 전해지기 시작하더니, 동력 척추가 충전되는 웅웅거리는 소리가 점점 또렷해졌다.

이어받기 말뚝 꼭대기의 불빛이 붉은색에서 초록색으로 바뀌었고, 승강장이 천천히 뒤로 물러났다. 이 무겁고 거대한 산업 기계는 웅웅거리는 낮은 포효를 내뿜으며 철로 위를 점점 빠르게 미끄러져, 멀리 옅은 안개가 깔린 곳을 향해 계속 가속하더니, 창망한 밤의 장막 속으로 곧장 뛰어들었다……

……

매리는 벽에 박힌 마정석 등에 불을 켜, 부드러운 빛이 거실을 밝히게 했다. 앞서 거실을 가득 채웠던 어둠과 옅은 별빛은 순식간에 인공의 불빛에 쫓겨 갔고, 따뜻하고 밝은 분위기가 사람을 편안하게 하는 안도감을 자아냈다.

그때 갑자기 구석에서 목소리가 튀어나와, 외투를 옷걸이에 걸려던 젊은 여법사는 하마터면 깜짝 놀랄 뻔했다. «어찌 이렇게 늦게 돌아왔나?»

«스승님…… 아직 안 주무셨어요?» 매리는 고개를 돌려, 대니얼이 거실 한쪽 구석 소파에 앉아 있는 것을 보고 놀랐다. 소파 앞의 둥근 탁자 위에는 갈색 가죽 상자가 하나 놓여 있었고, 늙은 법사의 눈빛에는 묻는 기색이 서려 있었다. 젊은 여법사는 황급히 정신을 차렸다. «아, 왕립도서관에서 자료를 찾고 있었는데…… 시간 가는 줄 모르고 있었어요……»

«배움을 좋아하는 건 좋은 일이지. 하지만 하마터면 도서관에 갇힐 뻔한 건 다른 문제다.» 대니얼이 고개를 저으며 매리에게 가까이 오라는 손짓을 하고는 물었다. «수상한 사람이나 일은 없었나?»

«없었어요.» 매리는 대니얼 맞은편의 작은 소파에 앉으면서 의아해졌다. «왜 그렇게 물으세요?»

«……별일은 아니다. 다만 요즘은 조심해야 하네. 우리가 전에 서부에서 은거하던 시절의 일을 바깥사람들에게 너무 떠벌리지 말게.» 대니얼의 목소리는 낮았고, 손가락은 무의식적으로 둥근 탁자 위의 작은 상자를 톡톡 두드리고 있었다. 잠시 생각에 잠긴 듯하더니, 그는 작은 상자를 앞으로 밀어냈다. «매리, 이 상자를 자네가 보관하게.»

«아…… 네, 알겠습니다.» 매리는 우선 무의식적으로 스승의 명을 따랐고, 상자를 손에 받아 들고 나서야 뒤늦게 물었다. «스승님, 이 안에 뭐가 들어 있나요?»

«……내 필기와 자료 몇 가지라네. 지난 여러 해 동안 정리해 온 것들이지.» 대니얼이 무심하게 말했다. «다른 제자들은 이런 것들을 진지하게 대할 사람들이 못 돼. 자기 학문이나 제대로 이해하면 다행이지. 자네는 그래도 다른 아이들보다는 좀 영리하니까……»

매리는 대니얼의 담담하고 무미건조한 목소리를 들으면서도, 눈은 놀라움에 점점 커져 갔다. 그녀는 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «스승님, 이건 대체……»

«그렇게 긴장할 것 없네. 만일을 대비하는 것뿐이야.» 대니얼이 매리를 한 번 보더니 어조가 엄해졌다. «이렇게 사소한 일에도 얼굴색이 변하는 걸 보니, 법사다운 침착함이 어디 있나? 이래 가지고 내가 어떻게 안심하고 물건을 맡기겠나?»

매리는 얼른 목을 움츠렸다. 감히 더 말을 잇지 못했다. 맞은편의 대니얼은 다소 못마땅한 듯 가볍게 콧방귀를 뀌었지만, 이내 다시 말했다. «자네도 정신 네트워크에 관한 일을 알고…… 최근에 무슨 일이 있었는지도 알고 있겠지. 우리 주인께서 한 신을 이기셨지만, 의지가 흔들리는 자들이 그분을 두려워하고 있어……

«매리, 만약 일이 생기면 내가 남긴 것들을 자네가 이어받게. 내가 맡길 만한 사람이 없어서…… 이 못난 제자 떼 중에서는 그래도 자네가 좀 영리한 편이니까……

«윈저는 아마 나를 존경하겠지. 하지만 그 아이는 나보다 자기 황제에게 더 충성스러워. 내가 가르친 아이지만, 이미 내 제자는 아니야.

«지금은 그저 이것들을 잘 간수해 두면 돼. 명심하게, 이건 어디까지나 대비일 뿐이야. 우리가 이걸 쓸 일은 거의 없을 거야.»

매리는 손안의 작은 상자를 가만히 바라보다가 다시 고개를 들어 눈앞의 스승을 보았다. 늙은 법사는 그렇게 조용히 앉아 있었고, 깊이 꺼진 눈구덩이에는 오직 고요함만이 서려 있었다.

이 무섭고도 강력한 노인은 대체 언제 광기와 편집증을 완전히 벗어 던진 것일까.

매리는 자신이 이 변화의 마지막 단계를 놓쳐 버렸음을 문득 깨달았다. 그녀는 올데른의 도서관과 마법 실험실에 잠겨 있었고, 새롭고 마음껏 배울 수 있는 환경에 잠겨 있었으며, 스펀지처럼 탐욕스럽게 지식을 빨아들이며 평범한 법사라면 누구나 누리는 일상을 즐기고 있었다. 그런데 이제 문득 정신을 차리고 보니, 그 무서운 스승이…… 어느새 평범한 늙은이의 모습이 되어 있었다.

그녀는 화들짝 정신을 차리고, 습관대로 목을 움츠리며 고개를 숙였다. «스승님, 저…… 알겠습니다……»

«알았으면 됐네.» 대니얼이 담담하게 말하고는 손으로 탁자를 짚으며 천천히 소파에서 일어섰다. «오늘은 일찍 쉬게. 내일은 할 실험이 있으니까.»

그는 둥근 탁자를 떠나, 굽은 몸을 앞으로 숙인 채 그리 멀지 않은 계단을 향해 천천히 걸어갔다. 인공 신경 줄들이 조용히 그의 등 뒤로 늘어져 있었다. 이 생화학 개조의 산물들은 한때 매리를 몹시 두렵게 했지만, 이제는 마치 생명 없는 짐덩이처럼 늙은 법사의 등 뒤에 무겁게 내리누르고 있는 듯했다.

«스승님.» 매리는 문득 참지 못하고 불렀지만, 입을 열고 나서도 무슨 말을 이어야 할지 알 수 없었다. 머릿속에 할 말이 가득한 듯했으나, 막상 입을 열려 하자 뇌리에는 커다랗고도 허연 공백만이 남아 있었다. 몇 초간의 어색하고 긴장된 침묵 끝에, 그녀는 마침내 한마디를 짜냈다. «스승님, 후회하세요?»

그 말을 마치자마자 그녀는 저도 모르게 입술을 깨물었다. 심장이 못나게도 쿵쿵 뛰었다. 그녀는 자신이 너무 경솔했다는 것을 깨달았다. 물은 말은 대담할 뿐 아니라 거의 무례하다고 할 만했다. 제자가 스승에게 할 말이 아니었고, 더구나 지금 같은 자리에서는.

그러나 늙은 법사는 예전처럼 그것 때문에 격노하지도, 심지어 뒤돌아보지도 않았다. 그는 잠시 걸음을 멈추었을 뿐, 이내 다시 천천히 계단을 향해 걸어갔다.

첫 번째 계단을 딛고 오르고 나서야, 그는 낮고 느린 목소리로 혼잣말처럼 말했다. «도를 새벽에 들으면……»

매리는 멍하니 그 자리에 서 있었다.

스승은 몇 개의 단어를 억지로 조합해 만든 괴상한 구절을 말했다. 하지만 그녀는 그것을 알아들었고, 그 구절이 저 위대한 ‘주인’이 했던 말이라는 것도 알고 있었다. 신에 가까운 ‘주인’은 스승과 학식을 논할 때 이 구절로 배우는 자를 일컬었고, 스승은 늘 그 구절을 좋아했다.

그런데 스승이 지금 이 말로 답한 뜻은 무엇일까.

매리는 무언가 더 묻고 싶었지만, 고개를 들어 보니 스승은 이미 2층으로 이어지는 계단 위로 사라지고 없었다.

……

«폐하, 제가 아는 것은 여기까지입니다.» 보마이어 경은 의자에 앉아 두 손으로 옷자락을 긴장한 채 움켜쥐고 있었다. 오래 말을 하느라 목이 좀 말랐지만, 지금은 감히 데란 양에게 목을 축일 차가운 포도주 한 잔을 청할 수 없었다. 그는 자신이 방금 털어놓은 것 가운데 목이 달아날 만한 내용이 얼마나 되는지 알고 있었기에, 속내를 남김없이 쏟아 낸 뒤로는 마치 판결을 기다리는 죄수처럼 그 자리에 앉아, 뤄옌 아우구스투스가 자신에게 내릴 판결을 기다리고 있었다.

그러나 제국의 통치자에게는 지금 작은 남작의 죄를 추궁할 만한 흥미가 전혀 없어 보였다.

»이렇게 오랜 세월…… 그들이 줄곧 오란데일, 대붕괴의 폐허 아래에 숨어 있었다니……« 나연 아우구스투스의 표정은 이미 평온을 되찾았다. 그는 등받이 높은 의자에 조용히 앉아 오른손을 팔걸이에 느긋하게 얹고, 왼손으로는 오른팔을 감싼 채 말을 이었다. »영면자…… 아우구스투스는 그들과 더 이상 빚이 없게 되었군.«

보마이어 경의 머릿속은 혼란스러웠지만, 그럼에도 황제 폐하의 말에서 어떤 단어들을 재빨리 민감하게 포착해 냈다. 잠시 어안이 벙벙해진 뒤, 그는 자신이 외부에 알려져서는 안 될 말을 우연히 듣고 말았음을 깨닫고는 곧바로 눈꺼풀을 내리깔아 아무것도 듣지 못한 척했다.

»폐하, 우리는 즉시 이 사교도 조직을 뿌리째 뽑아야 합니다.« 윈저 마펠의 목소리가 곁에서 들려왔고, 그 천상의 목소리가 쿵쿵 뛰던 보마이어 경의 심장을 구해 주었다. »그들이 은밀히 이 정도 규모까지 세력을 키우다니…… 이는 더 이상 사소한 문제가 아닙니다.«

»그 말이 맞소.« 나연이 고개를 끄덕였다. »그들은 지금쯤 전면적인 철수와 각지에 남긴 흔적 제거에 들어갔을 것이오. 그러나 이토록 거대한 조직이 단시간에 완전히 소리 없이 사라지는 것은 불가능한 일이오.«

말을 하면서, 이 티폰의 통치자는 가볍게 웃음을 지었다. »하지만 내가 더 마음에 두는 것은 그 고양 세실이라는 자요…… 한 무리의 사교도들이 그를 경외심을 담아 ‘역외 방랑자’라 부르며, 세계 밖에서 현세로 침입한 ‘유사 신’으로 여기고 있다니, 이것은 내가 전혀 예상치 못한 일이었소.«

»폐하, 사교도들의 행동은 광란스럽지만, 우리는 이 정보를 중시해야 합니다.« 윈저 마펠이 즉시 말을 이었다. »적어도 우리는 고양 세실이 어떤 경로를 통해 제국 영내의 영면자들을 잠식하고 통제했다는 것을 확신할 수 있습니다. 이는 의심할 여지없이 매우 무서운 잠재적 위험입니다. 그는 이를 통해 제국 곳곳에 무수한 첩자망을 깔아 놓은 셈이니…… 이 일은 반드시 신속하고도 은밀하게 처리되어야 합니다.«

나연이 엄숙한 표정으로 가볍게 고개를 끄덕였다. 그 사이 윈저 마펠이 계속해서 말을 이었다. »그리고 ‘역외 방랑자’라는 말에 대해서도 진지하게 다뤄야 합니다. 칠백 년 전에 죽은 고대 영웅이 갑자기 부활했다는 것 자체가 처음부터 매우 이례적인 일입니다. 저는…… 인간이 아닌 어떤 ‘존재’가 고양 세실의 육체를 차지하여 이 불가사의한 부활의 기적을 만들어 냈을 가능성을 배제할 수 없다고 생각합니다……«

나연은 윈저 마펠의 말을 듣고 있다가 갑자기 고개를 저으며 가볍게 웃음을 터뜨렸다.

»폐하?«

»나는 그 육체 안에 누가 있는지 신경 쓰지 않소. 아마 그가 관에서 막 일어났을 때는 분명 ‘고양 세실’이었을 것이오. 그러나 그가 자신의 새로운 질서를 펼치기 시작한 순간부터, 그가 이전에 누구였는지는 더 이상 중요하지 않소.« 나연 아우구스투스가 무거운 목소리로 말을 이었다. »그것이 고귀한 영혼이든, 사악한 영이든, 심지어 어떤 신의 화신이든 간에, 우리에게 그가 유일하게 의미 있는 정체성은 ‘세실 황제’——바로 우리의 이웃이라는 것이오.«

»하지만…… ‘역외 방랑자’라는 칭호…… 실로 흥미롭군……«