第838章 移転
ユーリは車両の壁に身を寄せた。貨物車両に窓はないが、人目につかない場所に通気用の格子が設けられており、彼の視線は鉄板と鉄板の隙間を抜けて、駅のホームにいつのまにか薄い霧が立ちこめているのを見た。制服姿の者たちが灯りと霧の織りなす背景のなかを歩き回り、大量の鍵をぶら下げた一人の管理人がホームの突き当たりにある格子門に錠を下ろしている。
背後からウェンディの声が聞こえてきた。「これまでにも『密告者』が何度か現れましたが、いずれも肝心の意識の錠に触れた直後に排除されていました。ところが今回、ネットワークから離脱した心智は意識の錠に触れる前に、まるきり跡形もなく『消えた』のです……どうやら何か強力な力によって、すべての心智接続を直接遮断されたようです……」
ユーリは視線を戻し、闇のなかに浮かぶ人影の一つ一つを見ながら、低い声で言った。「どうやら相次ぐ異常事態はすでに羅硯・アウグストゥスの警戒を招いているらしい。皇家魔術師協会が動けば、心智接続を遮断することなどさほど難しい話ではない……」
「予想していたことです。ただ、皇家魔術師協会と羅硯・アウグストゥスの反応が、われわれの想像より少しばかり速かっただけのこと」とウェンディは静かに言った。「今の問題は、その『密告者』がどれほどの損害をもたらすか、ということです……」
「中層以上の構成員はほとんどが調査と印付けを終えていますし、以前にも二組の者を見送りました。状況はまだ制御の内にあります」とユーリは木箱のところへ戻りながら、沈み込むような声音で続けた。「核心層に密告者は出ません。揺らいでいるのは大半が中層以下です……彼らの握る情報は限られており、羅硯・アウグストゥスもこちらの詳しい計画をすぐに突き止めることは難しい。ですからこの列車はまだ安全なはずです……しかし、後に続く者たちはできるだけ早く新しい経路を立てねばなりません」
「次の列車は取り消しますか？」
「取り消そう。大規模な移転はもうできない」とユーリはうなずいた。「こちらに残った同胞には分かれて行動してもらい、散発的に国境を越えてもらう……」
そう言いながら、彼は思わず眉をひそめ、ため息をついた。「惜しいことだ。心智ネットワークは今、基礎モードでしか動かせない。以前のようにあらゆる節点を敏感かつ正確に監視するわけにはいかず、密告者が意識の錠に触れたときにしか反応できない……網の目をくぐる動揺者が大量に出るのは間違いない」
「すべて予想の内の損失です。われわれはできるかぎり核心の人員と資料を守り抜けばよい」とウェンディはゆっくり言い、それから少し眉を寄せた。「ただ、ダニエルのほうが……」
「彼はおそらく安全だ。ダニエルは二年前まで中層の神官にすぎず、普段は人と関わることも少なかった。主教に昇進してからはオルデナンで活動するようになったが、活動区域が特殊なため、教団内部での身分の秘匿程度は常に高く、事情を知る者はいずれも信頼できる者ばかりだ。もっとも、彼にはそれなりの注意喚起をしておくべきだろう。なにしろ彼はオルデナンにいるのだから……」
突然鳴り響いた鐘の音が静かな夜の帳を突き破り、ユーリのまだ言い終えぬ言葉もまた遮った。
車内は一瞬にして静まり返り、言葉にし難い緊張と期待の念が人々の間に広がった。誰かが壁の隠し通気孔に近づき、鉄板の隙間から外の様子をうかがっている。
ホームの灯りが薄霧を貫き、魔術投影の輝きが霧のなかにちらちらと揺らめいた。霧の奥で誰かが笛を吹き鳴らし、鋭い音がホームの端から端へと伝わっていく。そしてかすかな震動が車両の底から伝わり始め、動力脊の充填のうなりがしだいに大きくなってきた。
中継杭の頂の灯りが赤から緑へと変わり、ホームがゆっくりと後方へ下がっていく。この重く巨大な工業機械は低くうなるような唸りをあげ、しだいに速さを増して線路の上を滑り始め、遠方の薄い霧の奥へ向かって絶えず加速しながら、蒼茫たる夜の帳のなかへと突き進んでいった……
……
マリーは壁にはめ込まれた魔晶石の灯りに火を灯し、その柔らかな光で居間を照らした。先ほどまで居間を満たしていた闇と淡い星明かりは、一瞬にして人工の灯に追い払われ、暖かく明るい雰囲気が心地よい安心感を醸し出している。
その時、隅から突然声が響き、外套をハンガーに掛けようとしていた若い女魔術師は危うく飛び上がりそうになった。「ずいぶん遅かったじゃないか？」
「師匠……まだ起きていらしたのですか？」マリーが振り返ると、居間の隅のソファにダニエルが座っているのを見て驚いた。ソファの前の丸テーブルには茶色の小さな革の箱が置かれ、老魔術師の眼差しには問いただすような色があって、若い女魔術師は慌てて我に返った。「あ、皇家図書館で資料を調べていて……つい時間を過ぎてしまって……」
「学ぶことを好むのは良いことだが、図書館に閉じ込められかけたとなれば話は別だ」とダニエルは首を振り、マリーに近くへ来るよう目で促しながら問うた。「怪しい人物や出来事にでも出くわしたか？」
「いいえ、別に」マリーはダニエルの向かいの小さなソファに腰を下ろしながら不思議そうにした。「どうしてそんなことをお尋ねになるのですか？」
「……いや、何でもない。ただ、近頃は少し気をつけることだ。以前われわれが西部で隠れ住んでいた頃のことを、外の者にあまり話すでない」ダニエルは低い声で言い、指は無意識に丸テーブルの上の小さな箱を叩いていた。しばし考え込んだのち、彼はその箱を前に押し出した。「マリー、この箱をお前に預ける」
「あ……は、はい」マリーはまず反射的に師匠の命令に従い、箱を手に取ってからようやく、遅ればせながら尋ねた。「師匠、中には何が入っているのですか？」
「……わしの手記と資料が少々、長年かけてまとめてきたものだ」とダニエルは何気なく言った。「他の徒弟たちは、こうしたものを真面目に扱える者ではない。自分の学問をきちんと理解できれば上出来な連中だ。お前はいくらか他の者より利口だからな……」
マリーはダニエルの淡々と波立たぬ声を聞きながら、しかし驚愕のあまり目をますます大きく見開いていた。そしてついに耐えきれず口を開いた。「師匠、これはいったい……」
「そう緊張するな。備えあれば憂いなし、というだけのことだ」ダニエルはマリーを一瞥し、口調を厳しくした。「このいちいち大げさに驚く様を見よ。どこに魔術師としての落ち着きがある？ こんな有様で、どうして安心してものを託せようか？」
マリーは途端に首をすくめ、それ以上口をきけなくなった。向かいに座るダニエルはやや不満げに鼻を鳴らしたが、やがてまた口を開いた。「お前は心智ネットワークのことを知っている……近頃何が起きたかも知っている。われらの主は神を一人打ち破られたが、意志の揺らいだ者たちがその方を恐れている……
「マリー、もしものことがあれば、お前がわしの残したものを継ぐがよい。わしには他に託せる者とておらぬ。お前くらいが、この役立たずの徒弟どもの中でいくらか利口なほうなのだ……
「ウィンザーはわしを敬ってはいるが、彼女はどちらかといえば自分の皇帝に忠実だ。彼女はわしが教えた者だが、もはやわしの徒弟ではない。
「今はただ、これらのものをしまっておけばよい。よいか、これはただの備えだ。使うことなどまずありはしない」
マリーは手のなかの小さな箱をじっと見つめ、それから顔を上げて目の前の師匠を見た。老魔術師はただ静かにそこに座り、深く窪んだ眼窩のなかに浮かぶのは一片の平静だけであった。
この恐ろしくも強大な老人は、いったい何时に、狂気と偏執をすっかり脱ぎ捨てていたのだろう。
マリーはふと、自分がその変化の最後の段階を見逃してしまっていたことに気づいた。彼女はオルデナンの図書館と魔術実験室に浸り、まったく新しい、心ゆくまで学べる環境に浸り、海綿のように貪欲に知識を吸い込み、ごく普通の魔術師の何気ない日常を享受していた。そして今、ふと我に返ってみれば、驚くことにあの恐るべき師匠は……いつのまにか普通の、齢を重ねた老人のようになっていたのだった。
彼女ははっと我に返り、癖で首をすくめてうつむいた。「師匠、わ……わかりました……」
「わかればよい」とダニエルは淡々と言い、それからテーブルに手を添えてゆっくりとソファから立ち上がった。「今日は早めに休め。明日も実験がある」
彼は丸テーブルを離れ、腰の曲がった体を前に傾けながら、すぐ近くの階段へとゆっくり歩いていった。一本また一本と人造神経索が静かに背後に垂れ下がっている。この生体改造の産物は、かつてマリーを怯えさせてやまなかったものだったが、今ではまるで生命なき重荷のように、老魔術師の背に重くのしかかっている。
「師匠」とマリーは思わず声をかけたが、口を開いてから続けるべき言葉がわからなかった。頭のなかには言いたいことが山ほどあるようでいて、いざ口にしようとすると、脳裏に残るのはただ広漠たる空白ばかり。数秒の気まずく張りつめた沈黙ののち、彼女はようやく一言を組み立てた。「師匠、あなたは……後悔しておいでですか？」
言い終えるとすぐに彼女は思わず自分の唇を噛んだ。心臓は情けなくもどきどきと高鳴っている。自分はあまりにも無分別だった、と彼女は悟った。問いは大胆なだけでなく、ほとんど無礼とさえ言える。徒弟が師匠に向かって言うべき言葉ではない。ましてや今のような場面では。
しかし老魔術師は、以前のようにそれで激怒することはなかった。振り返りさえせず、ただわずかに足を止めただけで、そのままゆっくりと階段のほうへ歩き続けた。
最初の一段に足をかけてから、彼はようやく低くゆっくりとした声で、まるで独り言のように言った。「朝に道を聞けば……」
マリーは呆然とそこに立っていた。
師匠は奇妙な一節を口にした。いくつかの単語を組み合わせて作り出した造語だったが、彼女には理解できた。しかも彼女は知っていた。その一節はあの偉大な「主」が口にしたもので、神にも近しい「主」が師匠と学識を論じた折、求学の者を形容するのにこの一節を用いたのだということを。そして師匠はずっとそれが気に入っていたのだった。
しかし師匠が今この言葉で答えたのは、いったいどういう意味なのだろう。
マリーはまだ何か尋ねようとしたが、顔を上げてみれば、師匠はすでに二階へ通じる階段の上に消えていた。
……
「陛下、私が存じているのはこれだけにございます」ボーマイル卿は椅子に座り、両手で緊張しながら服の裾を握りしめていた。長く話し続けたせいで喉は渇ききっていたが、今はあえてダーラン嬢に喉を潤す冷たい葡萄酒を所望する気にはなれなかった。先ほど口にしたことのうち、どれほどが自分の首を落としかねぬ内容か、彼はよく承知していた。それゆえすべてを洗いざらい話したあと、彼は判決を待つ囚人のようにその場に座したまま、羅硯・アウグストゥスが自分に下す裁きを待っていた。
だが帝国の統治者が今この時、小さな男爵の罪過を追及する気などさらさらないのは明らかだった。
「これほどの歳月……彼らはなんとオランデールに、大坍塌の廃墟の下に隠れていたとは……」ロ・イェン・アウグストゥスの表情はすでに平静を取り戻していた。彼は静かに背もたれの高い椅子に腰かけ、右手はゆったりと肘掛けに置き、左手は右手の腕に添えている。「永眠者……アウグストゥスは彼らとはもう貸し借りなしだ」
ボーマイル卿の頭はいくらか混乱していたが、それでも皇帝陛下の言葉のうちのある語句を即座に鋭く捉えた。短い驚愕のあと、彼は自分が外に漏らしてはならぬ何かを耳にしてしまったのだと悟り、慌ててまぶたを伏せ、何も聞こえなかったふりをした。
「陛下、我々は直ちにこの邪教の組織を叩き潰さねばなりません」と、ウィンザー・マペルの声が傍らから届き、天の声のようにボーマイル卿のどきどきと高鳴る心臓を救った。「彼らはなんと密かにこの規模まで発展していたとは……もはや些細な問題ではありません」
「そのとおりだ」ロ・イェンはうなずいた。「彼らは今ごろ、全面的な撤退と各地に残した痕跡の抹消をすでに始めているはずだ。だがこれほど巨大な組織が、短期間のうちに完全に音もなく消え去ることなど不可能だ」
そう言いながら、このティフォンの統治者は軽く笑みを浮かべた。「だがもっと私の気にかかるのは、あのガオヤン・セシルだ……一団の邪教徒どもが畏敬の念を込めて彼を『域外の彷徨う者』と呼び、世界の外から現世に侵入した『類神』と見なしているとは、これは思いもよらなかった」
「陛下、邪教徒の所業は狂気の沙汰ですが、それでも我々はこの情報を重く見るべきです」とウィンザー・マペルは即座に言った。「少なくとも、ガオヤン・セシルが何らかの方法で帝国内の永眠者を浸透・掌握していることは確かです。これは疑いようもなく恐るべき潜在的脅威であり、彼はそれによって帝国に無数の目を張り巡らせたも同然です……この件は直ちに、迅速かつ秘密裏に処理されねばなりません」
ロ・イェンは静かにうなずき、その表情には厳しさが漂っていた。それと同時に、ウィンザー・マペルは言葉を続けた。「それから、『域外の彷徨う者』という呼び方についても真剣に受け止めねばなりません。七百年前に死んだ古代の英雄が突如として蘇る——このこと自体が初めからきわめて異様でした。私は……たしかに、人間ならざる何かがガオヤン・セシルの躯を占拠し、この不可思議な復活の奇跡を引き起こした可能性を排除できません……」
ロ・イェンはウィンザー・マペルの話を聞きながら、しかし突然首を振り、軽く笑い出した。
「陛下？」
「私はあの身体の中に誰がいるかなど気にしない。彼が棺から這い出したばかりのころは、たしかに『ガオヤン・セシル』だったのかもしれない。だが彼があの新秩序を推し進め始めてからは、かつて彼が誰であったかなど重要ではない」とロ・イェン・アウグストゥスは低い声で言った。「それが英魂であろうと邪霊であろうと、あるいは某かの神の化身であっても構わない。我々にとって、彼の唯一意味のある身分は『セシル皇帝』——我々の隣人だ。
「だが……『域外の彷徨う者』という呼称は……たしかに興味深い……」