제776장 바다를 바라보는 눈빛

대체 무엇이 성룡 공국의 완고한 대문을 열어젖힌 것일까?

고양은 정말로 그것이 궁금했다.

성룡 공국은 대륙 최북단에 자리하고 있었다. 국토의 절반이 얼음으로 뒤덮인 험준한 산맥이고 비옥한 땅도 많지 않아, 일반 인간이 살아가기에는 환경이 더없이 혹독했다. 그런데도 늘 ‘공국’이라 자칭하며 그처럼 열악한 환경에서 살아가는 이 나라가 당시 가장 융성했던 안수조차 유독 꺼려 했고, 심지어 북부 산악 군단이 창설된 이유의 절반이 바로 그 얼음 산맥 속 공국을 경계하기 위해서였다는 데에는 그만한 까닭이 있을 터였다.

성룡 공국의 국민은 스스로를 용의 후예라 불렀고, 상층 귀족일수록 더더욱 순수한 용족의 혈통을 지녔다고 주장했다. 외부인들은 그 말을 온전히 믿지는 않았다. 성룡 공국은 다른 나라와 거의 교류하지 않았으니, ‘용의 후예’가 거대한 용의 힘을 드러내는 모습을 본 이도 없었던 것이다. 그러나 적어도 한 가지는 모두가 확신할 수 있었다. 성룡 공국의 사람들은 결코 평범한 인간이 아니었다. 겉모습은 인간과 비슷했지만, 그들의 아이는 영하 수십 도의 극북 산맥 속에서 상반신을 드러낸 채 마수들을 산판으로 쫓아다닐 수 있었다. 아무리 봐도 인간의 평균적인 신체 능력은 아니었다.

그리고 이제 고양은 마기에게서 실증까지 얻어냈다. 성룡 공국이 말하는 ‘용의 후예’라는 정체는 진실이었다. 적어도 그들의 상층 국민은 확실히 용족이었다. 다만 유전적 결함을 지녀 평범한 용족보다 다소 약한 거대한 용일 뿐이었다.

용의 후예가 세운 나라라면, 비록 규모가 작을지라도 유독 싸움을 잘했다.

강력한 전투력 외에도 성룡 공국의 산맥 속에는 대륙 북부에서 가장 질 좋은 마도 금속 광맥이 묻혀 있었다. 성룡 공국에서 바깥으로 흘러나온 소량의 금속 주괴는 북방 여러 나라에서 인기 높은 귀한 물건이었다.

스스로 싸울 줄 알고, 값진 전략 자원까지 지녔으며, 현재로서는 중립을 지키는 나라라면 당연히 주변국의 이목을 끌기 마련이었다. 안수 시대에 이르러서도 빅토리아 빌드가 대표하는 왕국 북방 귀족 세력은 줄곧 성룡 공국과 비교적 분명하고 안정적인 관계를 맺으려 애써 왔으나, 끝내 별다른 성과를 거두지 못했다.

그 용의 후예들은 ‘바깥세상’에 별로 흥미가 없는 듯했다. 바깥과 최소한의 물자 유통만 유지할 뿐, 어느 나라와도 수교하지 않았고 사절을 보낸 전례조차 없었다.

“아마 우리의 마도 기술이 그들의 흥미를 끌었거나, 제국의 정세 변화가 그 용혈 대공의 귀에까지 들어갔기 때문일 겁니다.” 고숭의 물음에 빅토리아도 자신의 추측을 늘어놓을 수밖에 없었다. “어쩌면 지난 반년 넘게 북방에서 활발히 활동한 세실 상인들이 그 ‘용의 후예’들의 우리에 대한 인식을 바꾸어 놓았을지도 모르지요…….”

“그건 또 무슨 말인가?”

“그 ‘용의 후예’들은 예로부터 산맥에 도전하고 혹한을 두려워하지 않는 용사를 존중합니다. 그 기준만 갖추면 평범한 인간 상인이라도 그들 곁에서는 후한 대접을 받지요. 예전에는 그런 ‘용사’가 극히 드물었지만, 한기 저항 물약의 도매가가 금화 한 파운드에 반 톤까지 떨어진 뒤로는 북방에서 활동하는 세실 상인들이 모두 ‘용사’가 되었습니다…….”

고양은 어이없어 웃음을 터뜨렸다. “그것도 되는 건가?”

빅토리아는 담담한 어조로 말했다. “성룡 공국 사람들은 이방인이 혹한과 산맥에 도전하는 데 장비와 약품에 의지했는지를 따지지 않습니다. 그들 눈에는 외물도 실력의 일부이니까요. 찬 바람을 맞으며 산맥으로 들어선 자는 누구든 그들의 친구입니다.”

“……때가 되면 마기를 찾아 성룡 공국에 대해 좀 더 알아봐야겠군.” 고숭이 말했다.

물론 그는 정말로 약을 들이켜고 노래를 부르며 빙원 위를 질주하는 상인 떼가 성룡 공국의 대문을 두드렸으리라고는 믿지 않았다. 빅토리아 역시 그 이야기를 할 때는 농담으로 여기고 있었다. 하지만 어쨌든 폐쇄적이고 거대한 용과 뗄 수 없는 나라가 세실에게 문을 열었다는 사실 자체만으로도 축하할 만한 일이었다.

추방된 ‘용의 후예’라면 여러 면에서 인간을 능가할지라도 얼음과 눈이 뒤덮인 산맥 속에서 사는 형편은 편치 않을 터였다. 마도 산업의 온갖 산물이 그들의 삶의 질을 끌어올려 줄 것은 분명했고, 아마 그 용혈 대공도 마망과 기계를 마다하지 않을 것이다. 마다하지 않는다면 일은 쉽게 풀릴 터였다.

세실 사람들이 또다시 우방의 철도를 놓으러 나설 차례였다……

기분이 한껏 가볍고 느긋해진 참에, 고숭의 사색이 북쪽으로 향하자 최근에 구상하던 일이 떠올랐다.

“지난 통신에서도 말씀드렸지만, 북부 해안을 건설하고 항구를 세우며 해양을 탐사하는 계획 말입니다.” 그가 빅토리아를 바라보았다. “이 일에 대해 어떻게 생각하시나.”

빅토리아의 옅은 빛 눈동자는 얼음과 눈처럼 고요했다. 그녀는 잠시 생각에 잠기다가 입을 열었다. “일부 북방 귀족은 이에 대해 다소 우려하고 있습니다. 주로 투자가 막대한 데 비해 수익은 희박하고 바다는 위험하다는 점을 걱정하지요. 하지만 그들은 이미 실권이 없으니 그다지 신경 쓸 필요는 없습니다.”

“항구를 세우시려는 뜻은 이해합니다. ‘세실 결산구’를 건설하는 관점에서 보면 현재 육로 교통은 한계가 큽니다. 오구레이 부족국 경내는 지형이 복잡하고 도로 건설 주기도 길며, 대륙 서부와 남부 지역은 산림에 막혀 있고 이어지는 하천도 많지 않습니다. 태목림과 서부 변방이 접한 통상 관문에만 의지해서는 수용할 수 있는 무역 규모가 대단히 제한적입니다. 북부 해안에 항구를 세우고 북부 환대륙 항로를 다시 열 수 있다면 틀림없이 이 문제를 크게 해소할 수 있을 겁니다.”

“한 번의 투자는 확실히 막대하겠지만, 그 뒤의 수익 역시 상상하기 어려울 만큼 클 겁니다.”

“안수 시기에는 각지의 귀족에게 봉토가 나뉘어 있었으니 북부 산등성이 부근의 영주로서는 이런 공사를 해낼 수 없었습니다. 하지만 지금의 제국은 온 나라의 힘을 한데 모아 부릴 능력이 있으니, 북부 해안을 건설하고 항구를 세우며 북부 환대륙 항로를 다시 여는 것조차 가능하게 되었습니다.”

평소 말수가 적기로 유명한 빅토리아 빌드였지만, 이런 이야기를 꺼내자 어휘를 아끼지 않았다. 여공작의 조리 정연한 설명을 들으면서 고양의 얼굴에도 서서히 만족스러운 기색이 드러났다.

앞서 판단했던 대로, 빅토리아는 안목이 있었다.

봉건 왕국과 중앙집권 제국의 차이가 어디에 있는지, 항구를 여는 일이 무엇을 뜻하는지, 그녀는 어렵지 않게 꿰뚫어 보았다.

하지만 그녀의 한계 역시 뚜렷했다. 그녀는 오직 북부 환대륙 항로를 다시 열었을 때의 경제적 이익만을 눈여겨보았을 뿐, 고양이 말하는 ‘해양 탐사’의 시야가 사실은 훨씬 더 넓다는 것을 헤아리지 못했다.

그러나 그것은 그녀 탓이 아니라 시대의 한계와 사회의 대환경이 빚어낸 결과였다. 인류가 바다로부터 멀어진 지 칠백 년이 지난 뒤, 이 드넓어 보이는 대륙이 얼마나 옹색한지 깨닫는 사람이 몇이나 남아 있겠는가.

“북부 환대륙 항로 말고, 내가 진짜 마음을 두고 있는 것은…… 바다 전체일세.” 고숭이 느릿느릿 말했다. “빅토리아, 내 말은 먼바다일세.”

과연, 그 말을 듣자 좀처럼 표정이 없는 빅토리아도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.

“먼바다…… 그곳은 폭풍과 마력 난류로 가득합니다. 폐하, 폭풍 교회는 이미 사라졌지 않습니까.” 그녀가 참지 못하고 말했다. “먼바다를 탐사하는 것과 근해 항로를 다시 여는 것은 전혀 다릅니다.”

“알고 있네. 하지만 우리라고 해서 영원히 이 좁은 대륙에 웅크리고만 있을 수는 없지 않은가.” 고숭이 말했다. “바다 깊은 곳에는 훨씬 더 광활한 세계가 있다네. 해요도 용족도, 그 강대한 종족을 그대도 알지 않는가. 그들은 바로 바다 건너에서 왔네. 그들은 자기네 나라와 이 대륙 사이를 자유로이 오가는데, 우리 인간은 한 발짝도 내디디지 못하네. 이런 사태는 그다지 안심이 되지 않아.”

이 대륙이…… 그렇게 좁은가?

빅토리아는 잠시 마음속으로 의아해졌지만, 고숭의 뒷부분 말에는 상당히 동의했다.

저 고대의 강대한 종족들은 인간 세계를 자유로이 오갈 수 있는데, 인간은 바다 앞에서 한 발짝도 내딛지 못한다. 바다 건너에 더 광활한 세계가 있을지도 모른다는 것을 뻔히 알면서도 땅 위에 숨어 그곳에 무엇이 있는지 짐작만 해야 하는 처지…… 정말로 다소 억울한 일이었다.

물론 한 제국, 특히 아직 발전이 필요한 제국이라면 ‘억울하지 않기 위해서’만으로 비용을 따지지 않는 원양 항해에 나설 수는 없었다. 충분한 이익이 뒷받침되지 않는다면, 황제와 최고 정무청의 위신이 아무리 높다 해도 앞날이 보이지 않는 사업을 무리하게 밀어붙이려다 제국의 근간을 흔들 수 있었다. 그러나 일정 수준의 탐사와 일정 수준의 기술 축적에 그친다면…… 그것쯤은 문제가 없었다.

그녀는 고숭의 뜻도 그러하리라고 짐작했다.

그런 바탕 위에서 그녀는 현재 세실 제국의 국력으로 어떻게 먼바다를 탐사할 수 있을지를 진지하게 고민하기 시작했다.

생각에 잠긴 끝에 그녀가 천천히 말했다. “폐하, 만약 먼바다를 탐사하시려는 것이라면 북부 해안선은 아마 좋은 ‘출발점’이 아닐 겁니다…….”

고숭이 눈썹을 치켜올렸다. “왜 그렇게 말하는가?”

“여러 기록에 따르면 북부 해안선에서 출발해 바이올렛 왕국과 성룡 공국이 이루는 출항 통로를 넘으면, 해상에 유난히 거대한 영구 폭풍권이 존재합니다. 이 폭풍권은 사시사철 약해지거나 이동하지 않는 듯하고 내부에 안전한 항로도 전혀 없으니, 인간이 만든 선박으로는 그 봉쇄를 뚫지 못할 겁니다…….”

고양은 다소 놀라 눈을 크게 떴다. “그런 폭풍권이 있다고?”

대륙 최북단을 넘어, 바이올렛 왕국과 성룡 공국이 이루는 ‘출항 반도’를 넘어서면, 그곳은 그의 위성 렌즈가 감시하지 못하는 사각지대였다!

“그렇습니다.” 빅토리아가 고개를 끄덕였다. “실제로 고서의 기록만 있는 것이 아닙니다. 날씨가 맑고 해상의 마력 환경이 비교적 안정될 때, 북부 산맥의 높은 곳에서 바다 방향을 바라보면 때때로 어렴풋한 ‘구름 벽’이 해면 위에서 움직이는 것을 볼 수 있습니다. 그것이 바로 폭풍권이 존재한다는 간접적인 증거입니다.”

„북부 변경에서 맨눈으로도 보이는 구름벽이라고?!“ 고양은 이번에야말로 진정으로 경악했다. „그 물건, 대체 규모가 얼마나 되는 거야?“

„고서의 기록이 틀리지 않았고, 빌데 가문이 수백 년간 해온 관측과 계산이 틀리지 않았다면, 그것의 유효 범위는 북부 변경 전체보다 크고, 심지어 비올라 왕국 전체보다도 커서 세실 제국의 절반을 덮을 수 있습니다!“

고양: „……“

잠시 얼어붙었다가 그는 저도 모르게 혼잣말을 흘렸다. „이 물건은 대체 어떻게 형성된 거지……“

„아무도 모릅니다. 현존하는 마법 이론과 기상학 이론 모두로 설명할 수 없습니다. 다만 북부 변경의 민간에는 바다 위의 영원한 폭풍에 관한 전설이 적지 않게 전해지는데, 그건 서로 모순되는 황당한 괴담이거나 신의 힘 탓으로 얼버무린 것뿐이라 참고할 가치가 없습니다.“

„이 폭풍권은 영구적인 겁니까?“ 고양은 저도 모르게 다시 한번 확인했다.

„그렇습니다. 적어도 칠백 년 동안 빌데 가문은 그것이 조금도 줄어드는 것을 관측하지 못했습니다.“

„돌아갈 수는 없습니까?“

„정북 방향으로는 돌아갈 수 없습니다. 그것이 북방 항로를 완전히 봉쇄하고 있으니까요. 북부 환대륙 항로가 성공적으로 개설된다면 해협 서부에서 출발해 비올라 왕국의 서부 근해를 우회하여 정식으로 대양에 진입하는 것이 가능하겠지만, 그건 난이도가 매우 높습니다.“

„그렇지, 난이도가 적지 않아.“ 고양은 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. „갑작스레 항로가 길어진다는 점을 차치하고서라도, 비올라 왕국이 우리 탐사 함선이 그들의 근해를 크게 한 바퀴 도는 것을 달가워할지조차 미지수니까……“

그렇게 말하면서도 그의 머릿속에는 다른 문제가 떠오르고 있었다.

대륙의 북쪽…… 대륙의 북쪽에 규모가 거대하고 결코 멈추지 않는 폭풍 구조물이 있다면, 그 방향에는 또 무엇이 있는가?

거대룡은 의심컨대 바로 그 방향에서 온 것이었다……

저 거대한 폭풍이 거대룡과 관련이 있는 것일까? 아니면…… 저 폭풍은 거대룡이 자신들의 관문을 수호하기 위해 만들어 낸 것일까?

만약 정말 그렇다면, 북쪽에서 대양을 탐사하는 것은 정말 최악의 선택이었다.

바로 그때, 빅토리아가 갑자기 다시 입을 열었다. „폐하, 북부 항로를 택할 수 없다면, 사실 저희에게는 아직 한 가지 선택지가 더 있습니다……“

고양이 눈썹을 치켜올렸다. „선택지가 하나 더 있다고?“

빅토리아가 살짝 고개를 끄덕였다. „저희에게는 북쪽 해안이라는 하나의 출해구만 있는 것이 아닙니다. 동부 변경의 동북쪽 모서리, 성룡 공국과 접경한 지점 부근, 절벽과 고지대가 끝나는 곳에 아주 작은 출해구가 하나 더 있습니다……“

„빙설 공작“이 천천히 말을 이어가자, 고양의 머릿속 위성 지도도 천천히 조정되었다.

그는 그 출해구를 보았다. 성룡 공국의 국경 부근에 있고 주변에 뚜렷한 지표가 없어서 그가 무의식중에 간과해 버린 그 출해구를.

갑자기 그는 머릿속의 화면이 한차례 흔들리는 것을 느꼈다.

자잘하고 흩어진 기억의 파편들이 그의 머릿속 깊은 곳에서 떠오르기 시작했다!

그것은 고양·세실의 기억이었다!