第776章 大海を見つめる眼差し
いったい何が、聖竜公国のあの頑なな大門を開かせたのか。
高暘は、それについて確かに強い好奇心を抱いていた。
聖竜公国は大陸の最北の地にあり、国土の半分は氷に閉ざされた険しい山嶺で、肥沃な土地はさほど多くなく、普通の人間にとっては生存環境がこの上なく過酷な場所だった。しかし、そうした「公国」を名乗り続け、苛烈な環境に置かれた国でありながら、最盛期の安蘇すらひときわ警戒させ、北の山地兵団の半数がその氷封の山脈に潜む公国を警戒するために設けられた——それにはもちろん理由があった。
聖竜公国の国民は自らを竜裔と称し、上層の貴族ほど純粋な竜族の血を引くと豪語していた。外部の者はその説をすべては信じていなかった。聖竜公国は他の国とほとんど交渉を持とうとせず、「竜裔」が竜の力を見せる姿を目にした者もいなかったからだ。ただ少なくとも一点だけは、誰もが確信していた。聖竜公国の人々は決して普通の人間ではない。見た目は人間とよく似ていても、その子供たちは零下数十度の極北の山々で上半身裸のまま魔獣を追い立てて駆け回る。どう見ても人間の平均的な身体能力とは思えなかった。
そして今、高暘はマギーから実証を得ていた。聖竜公国のいわゆる「竜裔」という身分は本物であり、少なくとも上層の国民は確かに竜族なのだ。ただそれは遺伝子に欠陥を抱え、普通の竜族より幾分弱い竜にすぎないだけで。
竜裔が打ち立てた国は、たとえ規模が小さくとも、ひときわ強く戦う。
そして強大な戦闘力に加えて、聖竜公国の山々には大陸北部で最良の魔導金属鉱脈が眠っており、僅かに外界へ流出した金属の鋳塊は北方諸国で引く手あまたの品だった。
自ら戦え、貴重な戦略資源を抱え、しかもなお中立の立場にあるこうした国に、周辺諸国の視線が集まるのは当然だった。安蘇の時代からすでに、ヴィクトリア・ヴィルデが代表する王国北方貴族の勢力は聖竜公国とより明確で安定した関係を築こうと試み続けていたが、いつも実を結ばなかった。
あの竜裔たちは「外の世界」にほとんど関心を持たないらしく、外界と最低限の物資流通を保つほかは、どの国とも国交を結ばず、使節を派遣した先例すらなかった。
「おそらく我々の魔導造物が彼らの興味を引いたのでしょう。あるいは帝国の情勢の変化が、あの竜血大公の耳に届いたのかもしれません」と、高崧の言葉に向かって、ヴィクトリアも推測を語るしかなかった。「もっとも、この半年あまり北方で頻繁に活動してきたセシルの商人たちが、あの『竜裔』たちの我々に対する見方を変えた可能性もあります」
「それはどういうことだ」
「あの『竜裔』たちは、山々に挑み、厳しい冬を恐れぬ勇者を昔から重んじます。その基準を満たしさえすれば、ただの人間の商人でも向こうでは厚く遇されるのです。これまで、そうした『勇者』はごく僅かでした。しかし霜耐性ポーションの卸値が一金貨半トンまで下がってからというもの、北方で活動するセシルの商人は誰もかれもが『勇者』なのです……」
高暘は思わず吹き出した。「それもありなのか」
ヴィクトリアの口調は淡々としていた。「聖竜公国の人々は、外来の者が厳冬と山々に挑むのに装備や薬剤を頼りにしたかどうかを気にしません。彼らに言わせれば、外なるものも実力のうち。寒風に向かって山々へ踏み入る者なら誰でも、彼らにとっては朋友なのです」
「……どうやら時間を見つけて、マギーから聖竜公国のことをもっと聞き出したほうがよさそうだな」と高崧は言った。
もちろん彼は、本当に薬剤を腹に流し込み歌を歌い、氷原の上で車を飛ばす商人の一団が聖竜公国の大門を叩き開いたなどとは信じていなかった。ヴィクトリアもこの話を冗談として口にしていた。だがともあれ、あの閉ざされた、しかも竜と幾重にも縁を結ぶ国がセシルへ門戸を開いたこと自体、祝うに値する——
追放された「竜裔」とて、あらゆる面で人間を超えていようとも、氷と雪の山々での暮らしは楽ではないはずだ。そして魔導工業のさまざまな造物が彼らの暮らしの質を高めることは疑いようもなく、あの竜血大公も魔網と機械を拒みはしないだろう。拒まなければ、話は早い。
セシルの人々はまたしても、友好国のために鉄道を敷くのである……
心が愉快に緩んだところで、高崧の思いは北方へと移り、自分が最近計画していることに思い至った。
「以前の書簡で、北部海岸の開発、港の設置、海洋探査の計画について話したことがあったな」と彼はヴィクトリアを見た。「この件について、君はどう考える」
ヴィクトリアの薄色の瞳は氷雪のように静かだった。彼女は静かに口を開いた。「一部の北方貴族はこれに懸念を抱いています。主な理由は、巨額の投入に見合う成果が見込めぬこと、海の危険性です。ただ、彼らはすでに実権を失っていますから、そこまで気にする必要はありません。」
「港を設置するお考えは理解いたします。『セシル決済区』の建設という観点からすれば、現状の陸路の制約はあまりに大きく、オーグレイ部族国の国内は地勢が複雑で、道路建設には長い歳月を要します。さらに大陸西部と南部は山林に閉ざされ、連続した河道も乏しく、苔木林と西境が接する通商の門戸だけに頼っては、受け入れられる貿易の規模は極めて限られます。北海岸に港を設け、北部周大陸航路を再開できれば、この問題を大いに解決できるのは間違いありません。」
「一度の投入は確かに莫大なものになりますが、その後の利益もまた想像を絶するものになるでしょう。」
「安蘇の時代は各地の貴族が封地を分かち合っていましたから、北部山脊線付近の領主にはこのような事業を成し遂げることは不可能でした。しかし今、帝国は全国の力を集中して動かす能力を持っています。北部海岸の開発、港の設置、さらには北部周大陸航路の再開さえも、実現可能なのです。」
ふだんはあまり口数の多くないヴィクトリア・ヴィルデも、こうした話となれば言葉を惜しまなかった。そして女公爵の筋の通った語りを聞きながら、高暘の顔には次第に満足の色が浮かんでいった。
先に判断した通り、ヴィクトリアには見る目がある。
分封王国と集権帝国の違いがどこにあるのか、港を開くことの意義がどこにあるのか、彼女はすぐに見て取った。
だが彼女の限界もまた明らかだった。彼女は北部周大陸航路再開の経済的利益に気づいただけで、高暘の「海洋探査」の眼差しが実はもっと広やかなものであることには思い至らなかった。
だがそれは彼女のせいではない。時代の限界と社会の大きな環境ゆえのことだ。人類が海から遠ざかって七百年、この一見広袤な大陸がどれほど狭屈であるかに気づく者が、いったいどれほどいるだろう。
「北部周大陸航路のほか、私が本当に気にかけているのは……海のすべてだ」と、高崧はゆっくりと言った。「ヴィクトリア、遠海のことだ。」
案の定、この言葉を聞いて、普段はほとんど表情を変えぬヴィクトリアも、わずかに眉をひそめた。
「遠海……あそこは嵐と魔力の乱流に満ちています。陛下、嵐の教会はもうありません」と彼女は堪えきれずに言った。「遠海を探ることと、近海航路を再開することは、まったく別の話です。」
「分かっている。だが、我々はいつまでもこの狭い大陸に縮こまっているわけにはいかない」と高崧は言った。「海の深処にはさらに広大な世界がある。海妖、竜族——この強大な種族を君も知っているだろう。彼らはまさに海の向こうから来たのだ。彼らは自らの国とこの大陸との間を自由に行き来するが、我々人類は一歩も踏み出せない。こんな状況は、あまり心安らかなものではない。」
この大陸は……狭いのか。
ヴィクトリアは一瞬、心に疑問を抱いた。だが高崧の後半の言葉には、彼女もかなり同意できた。
あの古き強大な種族は人類の世界を自由に行き来できるのに、人類は海を前にして一歩も踏み出せない。大海の向こうにはさらに広袤な世界があるかもしれぬと知りながら、陸の上に隠れてそこに何があるかを推し量るしかない。この状況は……確かに、どこかやりきれない。
もちろん、帝国、とりわけなお発展を必要とする帝国は、「やりきれない」というだけの理由で、採算を問わぬ遠洋の事業に乗り出すわけにはいかない。十分な利益の後押しがなければ、皇帝と最高政務庁の威望がいかに高くとも、未来の見えぬ事業を強引に推し進めれば帝国の根幹を揺るがしかねない。だが、ある程度の探査にとどめ、ある程度の技術の蓄積を進めるのであれば……それは問題ない。
高崧の意図もそこにあると、彼女は理解していた。
それを踏まえて、彼女は現在のセシル帝国の国力をもって、いかに遠海を探索すべきかを真剣に考え始めた。
思案のうちに、彼女はゆっくりと口を開いた。「陛下、もし遠海を探査なさるおつもりなら、北部の海岸線はおそらく良い『出発点』とは言えません……」
高崧は眉を上げた。「なぜそう言う」
「多くの記録によれば、北部海岸線から出て、紫羅蘭王国と聖竜公国が形づくる出海の通路を越えた先の海面には、ひときわ巨大な永久嵐の圏が存在します。この嵐の圏は年中、弱まることも偏ることもなく、その内部にも安全な航路は一切なく、人造の艦船ではその封鎖を突破することはまず不可能なはずです……」
高暘はいくぶん驚いたように目を大きく見開いた。「そのような嵐の圏があるのか」
大陸の極北を越え、紫羅蘭王国と聖竜公国の「出海半島」を越えた先——そこは彼の衛星カメラの監視の死角だった。
「ええ」とヴィクトリアはうなずいた。「実際、古い書物の記録があるばかりではありません。天候が晴朗で、海面の魔力環境が比較的安定しているときには、北境の山々の高みから海の方向を眺めれば、時おりぼんやりとした『雲の壁』が海面にうねるのが見えます。それが嵐の圏の存在を間接的に証明しているのです。」
「北境で肉眼でもはっきり見えるというのか、あの雲の壁が？！」高旸は今度こそ本気で驚いた。「あれはいったいどれほどの規模なんだ？」
「もし古文献の記録が誤りでなく、ヴィルデ家数百年にわたる観測と計算が誤りでなければ、その有効範囲は北境全体よりも広く、いや紫羅蘭王国全体よりも広く、セシル帝国の半分を覆うに足るものです！」
高旸は「……」と言葉を失った。
しばし驚愕したのち、彼は思わず独りごちた。「いったいどうやってあんなものができたんだ……」
「誰にもわかりません。現存する魔法理論でも気象学理論でも説明がつかないのです。ただ、北境の民間には海上の永遠の嵐についての伝説が数多くありますが、それらは矛盾だらけの荒唐無稽な怪談か、神の力に無理やりこじつけたものばかりで、参考にはなりません」
「その嵐の圏域は永久に続くのか？」高旸は思わずもう一度確かめた。
「ええ、少なくとも七百年もの間、ヴィルデ家はそれが少しも衰えたのを観測したことがありません」
「迂回することはできるのか？」
「真北からは迂回できません――北方航路を完全に封鎖していますから。もし北部環大陸航路の開設に成功すれば、海峡の西側から出発し、紫羅蘭王国の西部近海を迂回して正式に外洋へ出ることは可能でしょう――しかし、それはかなり難しい」
「ああ、難易度は低くない」高旸は思わずため息をついた。「長大な航路が新たに加わるというだけでも大変なのに、紫羅蘭王国が我々の探査船を彼らの近海沿いにぐるりと一周させるのを快く思うかどうかも未知数だ……」
そう言いながら、彼の頭には別の問題が浮かんでいた。
大陸の北方……大陸の北方には途方もなく大きく、決して止むことのない嵐の構造がある。ならば、その方向にはまだ何があるというのか？
巨人竜は、どうやらまさにその方角から来たらしい……
あの巨大な嵐は巨人竜と関係があるのだろうか？あるいは……あの嵐は、巨人竜が自分たちの門を守るために創り出したものなのだろうか？
もし本当にそうなら、北方から外洋を目指すのは、まさに最悪の選択ということになる。
ちょうどそのとき、ヴィクトリアが再び口を開いた。「陛下、もし北部航路が選べないのであれば、実はまだ別の選択肢がございます……」
高旸は眉をひょいと上げた。「別の選択肢だと？」
ヴィクトリアは軽くうなずいた。「我々には北海岸だけが外洋への出口ではありません。東境の北東の角、聖竜公国との接する地点の近く、崖と高地の果てに、とても小さな出口がもう一つあるのです……」
「氷雪公爵」がゆっくりと語るにつれ、高旸の脳裏の衛星地図もゆっくりと調整されていった。
彼はその出口を見た。聖竜公国の国境付近にあり、周囲に明確な目印が乏しいために、彼が無意識のうちに見過ごしていた出口だった。
突然、彼は脳裏の映像がぐらりと揺れるのを感じた。
いくつかの細かな、散り散りになった記憶の断片が、彼の意識の奥深くから浮かび上がってきた！
それは高旸・セシルに属する記憶だった！