제673장 두 제국

마차가 평탄한 도시 중심 대로를 달리자 흔들림이 잔잔하게 일어나 졸음이 밀려왔다. 대니얼은 마차 뒤쪽의 푹신한 방석에 앉아 자신만을 위한 전용 쿠션과 등받이에 기대어 눈을 살짝 감은 채, 마치 이미 잠든 것처럼 보였다.

그러나 그의 정신은 그 어느 때보다 또렷했다. 인공 신경 삭에서 발생하는 신호와 마차 바닥에 새겨진 특수 룬 배열을 통해, 이 영면자(永眠者) 신관의 사유는 이미 육체를 벗어나 정신망이 빚어낸 완벽한 세계를 거닐고 있었다.

환추성, 황금빛 큰길, 오가는 사람들.

아름다운 무명의 나무들이 길 양옆에 늘어서 있었고, 은은한 빛을 띠는 낙엽이 가장 보기 좋은 속도와 궤적으로 바람을 타고 흩날렸다. 상쾌한 미풍이 즐비한 궁정 누각 사이를 스쳐 지나갔고, 깃발과 장식용 천들이 건물들 사이에서 바람에 나부꼈다.

온화한 중년 법사로 변신한 대니얼이 큰길을 한가로이 걸어 어느 결절 광장에 도착했다.

광장에는 교도들이 두셋씩 모여 움직이고 있었고, 그들의 낮은 속삭임이 대니얼의 귀에 흘러들었다.

»만물종망회의 계획은 완전히 실패한 것 같아……«

»야만적이고 흉측하기 그지없지. 그들이 만든 괴물은 처음부터 보는 이에게 좋은 느낌을 준 적이 없어.«

»그래도 정말 상상하기 어렵군, 저렇게 빨리 실패할 줄이야…… 세실인들은 정말 그렇게 다루기 힘든 건가?«

»역외 유랑자가 그쪽에 있으니까.«

»폭풍의 아들들은 얼마나 오랫동안 소식이 끊겼지? 지난번 군성귀위 이후로 그들은 육지와의 연락이 더욱 드물어진 것 같아.«

»머리에 물이 찬 그 무리가 무슨 짓을 하는지 누가 알겠어……«

대니얼은 방관자의 심정으로 그 중층 교도들의 대화를 들었으나, 마음속에는 조그마한 파문조차 없었다.

어떤 면에서 정신망을 지닌 장명 교도는 그 어떤 왕이나 황제보다도 소식에 밝았으나, 유독 세실에 관한 소식만큼은 그들의 정보가 훨씬 뒤처져 있었다. 특히 세실인들이 마력 탐지 장치를 세우고 전 영역에서 초월자 관리에 엄격한 규율을 시행한 뒤로, 수많은 영면자들이 그 지역에서 멀리 물러나야 했고, 세실에 관한 정보는 오직 다른 지역의 풍문을 모아 판단할 수밖에 없었다. 그들이 오늘 논하는 것들 가운데 상당수는 이미 여러 날 전의 낡은 소식이었다.

그들과 비교하자면, 대니얼이 쥐고 있는 것이라야 제일수였다.

왕권의 종결, 제국의 부상, 마도 대군이 평원을 휩쓸고, 강철 요새가 궤도 위를 질주하며, 인조 신이 심해 연합군에게 삼켜져 소멸했다……

참으로 가슴 뛰는 전쟁이었다. 안타깝게도 티폰에 몸을 둔 자신은 그 모든 것을 직접 목격할 기회가 없었고, 오직 ‘기원 공간’을 통해 당시의 기록 몇 가지만 볼 수 있을 뿐이었다.

발소리가 가까이에서 들려왔다. 흰 외투를 걸치고 늠름하고 범상치 않은 기품을 지닌 영면자 하나가 대니얼 곁으로 다가와, 그의 사색을 끊었다.

»지난번 경고에 감사드립니다, 주교님,« 이 영면자가 고개를 숙이고 공손하면서도 예의 바르게 말했다. »세이븐 공작이 우리에게 지극히 중요한 도움을 주었습니다.«

대니얼은 고개를 살짝 돌려 그 영면자를 바라보았다. 보안 부서 책임자의 특별 권한 덕분에, 그는 상대가 이 늠름한 얼굴 아래 감춘 진짜 모습을 꿰뚫어 볼 수 있었다.

얼굴이 창백하고 몸이 수척한 중년 남자로, 짙은 갈색 눈과 다소 평평한 이목구비를 지녔다.

대니얼은 그 영면자를 향해 살짝 고개를 끄덕였다. »대귀족들의 안목은 대개 원대하지. 그래서 그들은 여러 갈래로 투자하며 균형을 장악하는 것을 더 좋아하지. 이익이 기대되는 상황이라면 세이븐 공작이 남방 농장에 자신의 말을 남겨 두는 것을 마다하지 않을 게야. 더구나 그 말은 동시에 그에게 철도 계통의 동맹까지 안겨 줄 수 있으니 말이야. 황제는 이미 후작 이상의 귀족이 철도에 손대는 것을 금지하는 명을 내렸으니까, 대귀족들은 분명 자신을 위해 돈을 써 줄 적당한 대리인을 찾아 나설 걸세.«

»어쨌든, 각하의 일러줌 덕분에 저는 한 번의 기회를 붙잡았습니다. 다만 현실 세계에서는 각하께 감사의 뜻을 표할 길이 없어 아쉬울 따름입니다.«

»모든 것은 우리의 진정한 사업을 위한 것일세, ‘베이글 자작’,« 대니얼이 낮은 목소리로 말하며, 두 사람만 들을 수 있는 음성으로 상대의 현실 세계 신분을 짚어, 현실 신분과 교단 신분이 맡는 서로 다른 역할을 분간하도록 일러주었다. »재물을 쌓는 동시에, 우리가 무엇 때문에 그 재물을 쌓는지 잊지 말게.«

베이글 자작이 즉시 고개를 숙였다. »가르침 감사합니다, 주교님. 모든 것은 우리의 진정한 사업을 위한 것입니다.«

영면자는 거대한 교단이다. 여타 진명 교파와 마찬가지로, 이 교단 역시 자신의 운영에 필요한 온갖 수요를 충족하고자 거의 모든 사회 계층에서 성원을 길러 내는 데 힘을 쏟았다.

그 중하층 성원 가운데에는 개종해 들어온 귀족, 상인, 이신 신관이 적지 않았다. 이들은 교단의 핵심 기밀에 접근할 수는 없었으나, 교단 운영에 없어서는 안 될 고리였다. 어떤 이는 교단에 자금을 대고, 어떤 이는 정보를 제공하며, 또 어떤 이는 교단의 확장과 성원 흡수를 도왔다.

베이글 자작처럼 남방의 하급 귀족은 교단이 티폰 경내에서 세력을 펼치는 데 반드시 필요한 조력자였다. 대니얼의 주교 신분이라면 이 같은 ‘말’에 접촉해 은밀히 부려먹는 일은 손바닥 뒤집기처럼 쉬웠고, 누구의 눈길도 끌지 않았다.

»한 가지 일러둘 것이 있네,« 눈앞의 하급 신관이 고개를 숙인 것을 보고, 대니얼은 잠시 말투를 가다듬은 뒤 자연스럽고 무심한 태도로 입을 열었다. »북방 귀족들의 예민한 후각을 얕보지 말게. 자네들이 세이븐 공작과 여러 차례 긴밀히 접촉했으니, 자네들이 무슨 일을 꾸미는지 짐작하는 이가 반드시 있을 걸세.«

베이글 자작이 눈을 크게 떴다. »그 말씀은…… 북방 귀족들도 철도에 손을 댈 거란 뜻입니까?«

»그건 두고 봐야 할 일이지. 다만 자네가 남방 귀족들에게 한 번 귀띔해 두는 게 좋겠군,« 대니얼이 무표정하게 말했다. »자네들도 또 한 번 손해를 보고 싶지는 않을 테니까.«

그에게는 티폰에서 해야 할 일이 많았으나, 그 모든 일을 직접 나서서 할 수는 없었다.

적어도 남들 앞에서 직접 나설 수는 없었다.

영면자의 하급 신관인 베이글 자작, 대니얼의 명을 따르는 이 남자는 서둘러 고개를 끄덕이며 곧 주교의 명을 받들었고, 그 모습은 이내 결절 광장에서 점점 사라져 갔다.

대니얼은 상대가 현실 세계로 돌아가는 것을 바라보다가, 몸을 돌려 자신과 가장 가까운 결절 수정으로 향했다.

어떤 일은 그가 직접 하고, 어떤 일은 그의 제자와 그가 영향력을 행사한 귀족들이 하며, 어떤 일은 영면자인 ‘대니얼 주교’가 하고, 또 어떤 일은 대니얼 주교 휘하의 교도들이 했다.

티폰 제국의 남북을 꿰뚫으며 평민에서 상인, 다시 귀족에 이르기까지 영향을 미치는 이 일들 뒤에 어떤 연관이 있는지 눈치챌 이는 없을 것이다. 무수한 무관한 경로와, 서로 전혀 알지 못하고 연관되리라고 생각조차 해 본 적 없는 무수한 사람들이 동시에 이 일들을 해내고 있기 때문이다.

남들 앞에 드러난 대니얼은 오직 재능이 뛰어나고 제국에 충성하는 대학자이자 대마법사일 뿐이었다. 설령 조사가 더 깊어져도, 사람들은 그가 제도(帝都)의 일부 귀족과 은밀한 친분을 맺고 있음을 알아낼 뿐이었다. 그리고 이 귀족들이야말로 대니얼이 제도로 돌아온 뒤 가장 초기의 투자자들이었으니, 그러한 사적 친분은 의심할 구석이 전혀 없었다.

결절 수정이 연한 금빛의 화려한 받침대 위에 떠서 꿈결 같은 은은한 빛을 발산했다. 대니얼이 손을 살며시 그 위에 얹자, 익숙한 정신 파동이 전해져 왔고, 그의 주변 풍경은 빛과 그림자가 뒤바뀌며 탁 트인 광장에서 웅장하고 화려한 궁전으로 변했다.

이곳은 오직 주교급 신관만이 들어갈 수 있는 중앙 신전이었다. 이곳에 모인 자들이야말로 장명 교단의 진정한 핵심 간부였다.

하나하나의 모습이 허공에서 나타났다. 흰색, 검은색, 혹은 연한 금빛 긴 로브를 걸친 주교들이 복도에 모습을 드러내며 핵심 의사당 방향으로 걸어갔고, 대니얼도 다른 주교들의 발걸음에 올라 같은 방향으로 향했다.

안수 내전이 끝났고, 삼대 암흑 교파 가운데 하나가 이로써 종말을 맞았다. 거대하고 오래된 왕국이 판을 다시 짜고 있었으며, 새로운 세력 구도와 새로운 도전과 기회가 펼쳐지고 있었다. 암흑 교파의 하나인 영면자로서 이에 가만히 있을 수는 없었다. 더욱이 지금의 상황에서는 안수의 새 군주가 그 무서운 ‘역외 유랑자’가 될 터이니, 교단 상층이 앞으로의 발전 방향을 두고 머리를 맞대야 할 필요는 더욱 커졌다.

원형 의사당에 들어선 대니얼은 자신의 자리를 찾아 탁자 옆에 앉았고, 주변의 잘 아는 주교들과 무심하게 낮은 목소리로 이야기를 나누었다. 그러다 타원형 탁자 끝에서 한 줄기 빛이 떠오르더니, 온화한 표정과 고요한 기품을 지닌 여성이 그 빛과 함께 사람들의 시야에 나타났다.

주교들이 잇따라 예를 표했다. »좋은 아침입니다, 셀레나 겔펜 님.«

»좋은 아침입니다, 동포 여러분,« 셀레나 겔펜이 주위를 한 바퀴 둘러보고 살짝 고개를 끄덕이며 부드러운 목소리로 말했다. »이제 회의를 시작하겠습니다……«

……

얇은 안개가 피어오를 무렵, 흑요석 궁의 가장 높은 방에 서서 이 제국의 수도들을 내려다보는 것은 매우 특별한 감각이었다.

사람들은 흔히 ‘안개의 달’을 올드런에 안개가 끼는 시기로 여기지만, 사실 그것은 현궐성에 안개가 가장 짙게 끼고 가장 오래 머무는 한 시기를 가리킬 뿐이었다. 안개의 달이 지난 뒤에도, 모든 계절이 바뀌는 무렵이면 안개는 어느 달이든 어김없이 올드런을 찾아왔다.

그런 날이 오면 도시 전체가 아득한 꿈속에 떠 있는 듯했다. 높고 낮게 어긋난 건축물들이 안개 속에서 실체를 감추고 몽롱하고 허환하게 변하는데, 오직 첨탑과 성루들만이 안개에서 머리를 내밀어 눈부신 햇살을 맞으며 한 겹의 금빛으로 물들었다. 마치 해수면 위로 떠오른 섬들처럼. 햇살은 세상 모든 곳에 공평하게 내리쬐지만, 그 영광을 누릴 수 있는 것은 오직 해수면 위의 것들뿐이었다.

배익??빈델과 나연??아우구스투스가 나란히 창가에 서서 번화하고 부유한 제국의 수도들을 내려다보았다. 햇살이 점차 강해지면서 안개가 흐르는 사이 흑요석 궁의 탑루와 첨탑들이 찬란하게 빛났다.

현궐성에는 수만의 지붕이 있지만, 안개가 끼면 오직 이 높은 탑들만이 흑요석 궁의 시야에 들어왔다.

»폐하, 안락에서 소식이 왔습니다. 장풍 요새가 증원 중이라고 합니다만, 아직 어느 부대가 방어를 맡고 있는지는 확인되지 않았습니다.«

»고양??세실은 신중한 사람이고, 티폰에 대해 경계를 풀지 않았지.« 나연이 살짝 고개를 끄덕였다. »그가 가장 먼저 우리의 공격을 대비할 것은 예상 범위 안의 일이다.«

»제국 주력 군단은 이미 준비를 마쳤습니다, 폐하.« 배익이 고개를 숙였다. »제1, 제2 마법사단과 겨울늑대 기사단이 국경에 집결해 언제든 폐하의 명령을 기다리고 있습니다.«

»한동안 나는 자네가 거의 반전파가 된 줄 알았네, 배익 경.« 나연이 돌아서며 희미하게, 있는 듯 없는 듯한 미소를 지었다. »주전파 귀족들은 자네가 우왕좌왕하는 것 같다고 여기고 있지.«

배익의 표정이 엄숙해졌다. »저는 어느 파에도 서 본 적이 없습니다, 폐하. 저는 제국의 이익 편에 서 있습니다. 손실이 이익보다 클 때는 반전파이고, 제국이 이익을 얻을 수 있고 그 대가가 감당할 만할 때라면 저는 당연히 전쟁을 지지합니다. 다만 지금 안쑤의 변화 때문에 그들이 과연 얼마만 한 실력을 지녔는지 파악하기가 어렵습니다…… 이 점은 여전히 신중하게 대처해야 합니다.«

»우리는 신중할 것이다. 그러나 그 전에 안락이 준비를 갖춰야지.« 나연이 창밖을 보던 시선을 거두어 곁의 배익 대공에게로 옮겼다. »장풍 요새에 들어간 것이 정예병인지, 아니면 내전 이후의 노약한 잔병인지, 그것은 그녀의 눈으로 판단해야 한다.«

배익 대공의 표정이 엄숙해졌다. »그녀는 폐하를 실망시키지 않을 것입니다.«

……

대륙 북부, 성상서성.

오래된 거리는 깨끗이 씻겨 있었고, 나부끼는 채기와 천막이 길 양쪽을 장식했다. 늠름한 기사와 병사들이 성곽 구역 주변의 거리를 순찰하고 있었으며, 엄숙하고 장엄하면서도 한 줄기 축제의 기운이 도시를 감돌았다. 가장 둔한 사람조차도 이 고성에 큰일이 일어나리라는 것을 느낄 수 있었다.

황제의 대관식이 가까워지고 있었다.

군함의 빈틈없는 호위를 받는 화물선 한 척이 어제 새벽 성수니르의 남부 항구로 들어왔다. 군대가 미리 구역을 비우고 항구에서 성곽 구역에 이르는 길을 봉쇄했는데, 멀리서 지켜본 이들에 따르면 대형 수송차가 어떤 화물을 성으로 실어 날랐다고 했다. 그 화물에는 두터운 덮개가 씌워져 있어 시민들은 저마다 추측을 늘어놓았다.

백은보(백은성) 안에서, 고양이 책상 뒤에 앉아 원고 한 무더기를 펼쳐 놓고 필사적으로 글을 쓰고 있었다.

호박이 옆에 서서 고개를 숙이고 글을 쓰는 고양을 힐끗 보았다. »너 요즘 틈만 나면 이런 것들을 쓰고 있구나…… 대체 뭘 쓰는 거야?«

고양은 고개를 들지 않았다. »보고 싶으면 봐도 돼, 나는 상관 안 해.«

»됐어, 나 한두 번 속은 게 아니잖아. 어쩌면 무심코 한 번 봤다가 네가 잔뜩 새 일거리를 안겨 줄지도 모르지……«

고양이 웃었지만 더는 아무 말도 하지 않고, 페이지를 넘겨 새로운 글을 써 내려갔다.

그러나 호박은 분명 조용히 견디지 못하는 성미였다. 겨우 두 초를 참았을 뿐 입을 열었다. »야, 내가 말해 주는데, 너 곧 대관식을 올리잖아. 큰일이 일어나기 전에 고개 숙이고 뭘 쓰고 있는 네 꼴은 영락없이 유언장을 쓰는 것 같아……«

고송의 붓이 마침내 잠시 멈췄다. 그는 고개를 들어 호박을 한 번 보고는, 붓끝으로 옆의 벽면을 가리켰다. »이 벽이 평평하다고 생각해?«

호박이 휘익 하고 공기 속으로 사라졌다. 남은 것은 한 마디 외침뿐이었다. »나 순찰 나갔다 올게!!«

고양은 호박이 사라진 자리를 보며 웃더니, 이내 고개를 숙여 거의 완성되어 가는 원고를 바라보았다. 몇 초 뒤 그는 손가락에 낀 비은 반지를 살며시 문질렀다.

반지가 희미한 열기를 뿜었고, 그 안에서 매형??퍼니아의 목소리가 흘러나왔다. »비은 보고는 언제든 당신을 위해 봉사합니다. 업무 상담이 필요하신가요?«

»응, 맡겨 둘 것이 좀 있어.«