제653장 땅을 뚫다

수수께끼에 싸여 목적도 알 수 없으면서 요소서당을 장악하고 있는 고대의 오역자, 그리고 역시 오역자 출신인 카마일은 고양에게 경계심을 높이고 거리를 두라고 권했지만, 남부 교회의 대목수이자 신 요원 교리를 강력히 주장하는 라이트는 상대와 협력할 수 있다고 보았다. 이런 구도는 고양이 미처 예상하지 못했던 것이었다.

그는 라이트를 바라보았다. »자네 이유를 말해보게.«

»현실적으로 생각하면, 우리가 북부 교회를 방치할 수는 없습니다.« 라이트가 진지하게 말했다. »신앙 문제는 쉽게 격렬한 갈등으로 번지기 마련입니다. 지난 2년 동안 요원교가 확장 과정에서 다른 교파와 충돌하고 대립한 것이 그 예입니다. 이는 눈앞에 놓인 문제입니다. 비로데 전하가 무슨 목적을 품고 있는지는 일단 접어두고, 그녀가 현재 백금 권장을 쥐고 있다는 것도 사실이고, 북부 교황과 주교단이 전부 몰락했다는 것도 사실입니다. 이것만 보더라도 그녀는 협력할 가치가 있습니다. 그녀가 우리를 도와 정세를 통제할 수 있습니다. 그렇지 않으면 북부 교회의 동요가 커다란 재앙으로 번질 가능성이 높습니다.«

»오로지 가치 때문인가?«

»……아닙니다, 두 번째 이유도 있습니다.« 라이트가 말을 이었다. »만약 그녀의 신분이 사실이라면, 그녀의 목적이 무엇이든 최소한 그녀는 확실히 ‘신을 거역한’ 자입니다. 신을 배반한 이 길에서 뜻을 같이할 사람을 찾기란 그리 많지 않습니다. 그래서 잠시 길을 함께할 사람이라 할지라도 무척 귀하게 느껴집니다.«

잠시 멈추었다가 그가 다시 말했다. »우리는 올바른 신앙 관념을 세상에 전해야 합니다. 그 과정에 폭력이 불가피한 부분이 있겠지만, 폭력에 의존해서는 안 됩니다. 세상 사람은 많고 신앙은 내면에서 비롯됩니다. 결국 우리는 대다수를 친구로 만들어야지, 사죽을 벗 삼아서는 안 됩니다. 그러니 우리는 누가 포섭할 수 있는 사람이고 누가 포섭할 수 없는 사람인지 가려내야 합니다. 제가 보기에 비로데 전하, 혹은 오필리아 노턴은 포섭을 시도해볼 수 있는 사람입니다. 최소한 지금 단계에서는 포섭할 필요가 있습니다.«

고양은 다소 의외라는 듯 라이트를 두어 번 쳐다보았다.

모순의 경중을 가리고, 대립 집단의 성격을 가리고, 누가 반드시 타도해야 할 대상이며 누가 끌어들일 수 있는 대상인지 가리는 것…… 이런 지식은 그가 분명 곁의 사람들에게 언급한 적이 있었고, 라이트는 분명 그것을 능숙하게, 손쉽게 써먹는 경지에 이르러 있었다.

보아하니 대목수 자리에 오른 뒤 이 ‘목사’라는 분은 정말 많이 성장한 모양이었다. 전교의 대상이 산발적인 개인에서 집단 전체로 바뀌자, 사물을 보는 눈빛도 예전과는 사뭇 달라진 것이다.

고양이 생각에 잠겼다.

비로데, 즉 오필리아라는 ‘비인지인’이 지닌 잠재적 위험을 그는 잘 알고 있었다. 이처럼 수수께끼에 싸인 인물을 자신의 사업에 끌어들인다는 것은 분명 일정한 위험을 수반한다. 그렇지만 그녀의 가치는 또한 눈에 보였다. 북부 교회를 접수하고 개조하는 일은 더욱 시급하기 그지없었다. 이익과 위험 사이에서 그는 균형점을 찾아야 했다.

마침내 그가 가볍게 고개를 끄덕였다. »아마도, 우리는 그녀와 제한적인 협력을 할 수 있을 것 같네.«

고양으로서는 이토록 짧은 시간 안에 제한된 정보만으로 수수께끼에 싸인 오역자를 신뢰할 수는 없었다. 하지만 그 역시 정보가 불충분한 상황에서 상대를 곧바로 거절할 수는 없었다. 거듭 숙고한 끝에 그는 오필리아 노턴과 제한적인 협력을 맺기로 결정했다. 그 오역자가 협조할 의사가 있고, 어느 정도의 감시 아래 행동할 의사가 있으며, 얼마간의 지식과 정보를 공유할 의사가 있다면 말이다.

어쨌든 고양 자신도 오필리아에 대한 호기심으로 가득했다. 그는 이 고대의 오역자가 지난 세월 요원 교회에서 대체 무엇을 하고 있었는지 무척 궁금했고, 그 방대한 오역 계획 가운데 카마일도 모르는 내용이 얼마나 남아 있는지 궁금했다. 그런 천재일우의 정보원이 바로 지금 요소서당 안에 있는데…… 그는 정말 놓치고 싶지 않았다.

……

서쪽 먼 전선의 전투는 다소 잦아들었지만, 성령 평원의 3분의 1을 뒤덮고 안수 내륙을 깊이 상처 낸 이 전쟁 자체는 아직 끝나기 멀었다.

평원 가장자리, 소린 성 동부, 산맥 관문에서 전쟁의 천둥이 끊임없이 울려 퍼졌다.

여러 산등성이와 높낮이가 제각각인 대지로 이루어진 이 관문은 동쪽 지역으로 통하는 최대 관문이었다. 한때 그 주인은 실라스 로렌 공작이었고, 그 동부 지역의 수호자는 바로 이 요새에서 뛰어나와 소린 성에 벼락 같은 일격을 가함으로써 왕국 내전의 막을 열었다. 그리고 이제 그 주인은 세실 군단이었다. 강력한 마도 기계화 부대가 이곳의 산등성이와 고지를 점령하고, 철벽 방어선으로 봉쇄를 뚫고 동쪽 지역으로 들어오려는 광란의 결정꽃떼를 맞아 싸우고 있었다.

산등성 사이로 우렛소리가 진동하는 가운데, 공정 마법으로 만든 암석 엄폐물 속에서 마정 궤도포가 바위와 나무 사이로 가속 궤도를 드러냈다. 연이은 섬광과 함께 치명적인 포탄이 먼 곳으로 날아갔다. 고지 위에서는 불길이 뿜어져 나왔고, 벙커 안의 중화염 방사기가 끊임없이 산길을 불태워, 포격을 간신히 피한 결정꽃괴물들을 잿더미로 만들었다.

그리고 관문 중앙, 겹겹이 늘어선 벙커와 성벽, 초소 사이에는 이 방어선의 가장 핵심적인 요새이자 지휘소가 있었다. 강력한 장갑열차, 아이언 스론 제로였다.

검은 장갑과 두터운 방어막으로 뒤덮인 이 이동 요새가 예정된 위치로 천천히 다가갔다. 기계 장치가 돌아가는 소리와 함께 열차 곳곳의 척력 결절이 일제히 고정되어 차체 전체가 궤도 위에 안정적으로 멈춰 섰고, 동시에 열차 무기고 구획의 주포가 일제히 발사되었다. 몇 번의 날카로운 휘파람 소리와 함께 중형 궤도포가 발사한 마정 포탄이 공기를 갈라 울리며 먼 곳으로 떨어졌다.

아이언 스론 제로의 전술 구획 안, 지휘관 마기는 마망 단말기 앞에 서서 화면 속의 고양에게 전황을 보고하고 있었다. »새로운 전차 부대가 전선에 도착했습니다. 소린 성 방어선은 공고해졌으며, 동쪽 지역은 안전합니다.«

이 지휘관의 등 뒤로, 강화 방어막이 둘린 수정창 너머에는 포화와 화염 방사기에 그을린 대지가 펼쳐져 있었다. 늘어선 초소와 무장 발판은 금속과 콘크리트의 질감을 띠었고, 마정 궤도포가 발사될 때마다 번쩍이는 섬광에 거듭 비춰졌다. 무장 발판의 운송 장치는 이미 아이언 스론에 연결되어 있었고, 백사 지역에서 전선으로 수송된 새로운 전차 부대가 아이언 스론의 적재 구획에서 내려 기계 학사의 조정을 받아 전장에 투입될 준비를 하고 있었다. 캉트 지역에서 차출된 대규모 병력도 열차에서 내려, 완전 무장한 흑갑 전사들이 무장 발판 위에 집결해 각자의 지휘관의 검열을 받고 있었다.

마망 단말기 위의 홀로그램 화면이 은은하게 빛나고 있었다. 고숭의 목소리는 약간의 잡음이 섞여 들려왔다. »평원에서 대규모 이변이 발생한 것이 발견되었나?«

»아직 발견되지 않았습니다. 우리는 이미 북부 방어선을 사림 도로 어귀 일대로 밀어붙이고 연선에 관측 초소를 세웠지만, 이변은 발견되지 않았습니다.« 지휘관 마기가 엄숙하게 대답했다. »지금 우리는 남부 전장을 개척하고 있으며 두 번째 철도 노선을 건설하고 있습니다. 어쩌면 무언가 발견될지도 모릅니다.«

아이언 스론 밖, 산바위 사이로 우아한 곡선을 그리는 금속 궤도가 갑자기 튀어나와 전장을 향했다. 낮게 웅웅거리는 소리와 함께 눈부시고도 섬뜩한 백색 광선이 황혼의 어둑한 하늘을 가르고, 아이언 스론과 무장 발판, 전선 요새와 벙커 군락을 넘어 평원을 천천히 훑으며 전장을 소사했다.

강력한 섬광이 차창을 꿰뚫어 마기의 뺨을 비추었고, 동시에 전술 구획 객차 내부를 유난히 밝게 비췄다. 통신기 속에서 고기가 눈살을 찌푸렸다. »방금 그건 홍광포인가? 괴물의 공세가 맹렬한가?«

»예, 바로 보고하려던 참이었습니다. 이것은 최근 이틀 사이에 나타난 상황입니다. 결정꽃괴물들의 공격 빈도가 빨라지고 강도도 높아지고 있으며, 심지어 대규모 군단 돌격이 벌어지는 경우도 있습니다. 산 위에 설치된 네 기의 교정자 광선포로써야 격퇴할 수 있는데, 그런 대군단은 결정꽃괴물들이 광란에 빠진 뒤로는 좀처럼 나타나지 않던 것입니다.«

»그것이 아마 어떤 전조일 것이네. 만물종망회가 만들어냈다가 통제를 잃은 최강의 ‘괴물’이 이미 움직이기 시작한 것 같군.« 고양이 재빨리 말했다. »계속 평원 상황을 예의주시하고, 어떤 이변이라도 발견하면 즉시 보고하게. 그리고 전구에 진입한 장갑 돌격대에게 알려주게. 기이하고 강력하며 감당하기 어려운 적과 조우하면 결사항전하지 말고 즉시 후퇴해, 정보 확보를 최우선으로 하라고.«

»알겠습니다.«

통신이 끝나자 마기가 가볍게 숨을 내쉬었고, 이윽고 방어막이 둘린 창가로 가서 이 철벽 방어선을, 방어선 밖의 불탄 평원을 바라보았다.

아이언 스론을 실은 궤도 시스템은 이미 소린 성 가장자리까지 뻗어 있었고, 방어선 역시 소린 성 가장자리까지 밀려나 있었다. 동쪽 지역과 성령 평원을 잇는 이 산기슭에서 수많은 임시 벙커와 초소, 포진지 그리고 아이언 스론이 함께 견고하기 그지없는 방어선을 이루었다. 그러나 이 방어선은 견고한 성벽과 방어막으로 적을 막아내는 것이 아니었다. 정확히는, 견고한 성벽과 방어막만으로 적을 막아내는 것이 아니었다.

그것의 가장 주된 방어 방식은, 다가오는 모든 것을 분쇄하는 것이었다.

반석 요새에서 수년간 지휘관을 지낸 마기는 줄곧 방어전 분야에서 상당한 자신감을 지니고 있었다. 하지만 세실인들을 접하고 나서야 그는 마치 신세계의 문이 열린 듯 방어전의 진수를 깨달았다.

최선의 방어는 공격이다. 백기사들 사이에서 유행하는 말처럼, 최선의 치료는 공격자를 미리 끝장내는 것이다.

아이언 스론이 정박한 ‘승강장’ 뒤편, 석조 산등성 꼭대기에 금속 골조로 세워진 초소가 바람 속에 서 있었다. 초소 주위로는 방어막의 은은한 빛이 떠다녔고, 초소 꼭대기에 통신과 신호 중계용으로 달린 수정 장치가 기계 구조에 이끌려 천천히 회전하고 있었다. 수정 장치 아래, 강판으로 덮인 작은 오두막 안에서 초병이 경계 어린 눈으로 평원 방향을 관찰하고 있었다.

초병은 손에 군용 망원경을 들고 있었다. 이 신형 망원경은 기존 광학 구조에 시야 강화 마법 상태를 더해, 일반인이 사용할 때의 효과를 한층 높인 것이었다. 망원경이 만들어낸 선명한 시야 속에서 초병의 시선이 먼 곳의 폐허 위를 천천히 훑고 있었다.

시야에 이따금 어지럽게 내달리는 결정꽃괴물이 나타나는 것 말고는, 보기에는 모든 것이 정상이었다.

초병이 시선을 거두고 두 눈을 문질렀다. 그러나 시선을 다른 방향으로 돌리려는 순간, 이질적인 섬광 하나가 갑자기 그의 시야에 비쳐 들었다.

그 섬광은 아주 먼 곳에서 밝아졌다. 그 자체로는 그리 밝지 않았는데도, 마치 모종의 마법이라도 지닌 듯 강렬한 존재감을 뿜어냈다. 초병은 처음에 자신이 착각한 줄 알았지만, 이내 두 번째 섬광이 나타나는 것을 보았고, 곧이어 섬광은 항상적인 광휘로 변해 먼 곳에서 피어오르기 시작했다……

갖가지 마력이 뒤섞인 전구에서 빛이 좀 나타나는 것만으로는 놀랄 일이 아니었다. 그러나 초병은 그 빛을 잠시 주시하다가 갑자기 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 그 빛에서 실체가 있는 듯한 악의를 느낀 것이다!

조금의 망설임도 없이, 초병은 즉시 자신과 가장 가까운 버튼을 눌렀다.

날카로운 경보음이 순식간에 아이언 스론의 전술 구획에 울려 퍼졌다. 마기가 벌떡 고개를 들었고, 산꼭대기 초병이 보내온 통신을 들었다. »지휘관님! 서남 방향에서 미상의 섬광이 관측되었습니다! 섬광에 초월적인 힘이 깃들어 있습니다!«

마기도 곧 평원에 나타난 빛을 관측했다. 이제 그것은 완전히 흐릿한 광선으로 고정되어 강렬한 존재감을 발산하고 있었고, 빛이 일렁이는 가운데 기이한 악의와 광기의 기운이 끊임없이 전해져 왔다.

그 허환의 기운은 실질적인 영향을 미칠 수는 없었지만, 마기로 하여금 순간적으로 경계심을 높이기에 충분했다. 그는 깨달았다. 저것이 어쩌면 고양이 말한 ‘이변’일지도 모른다고.

“당장 성수닐과 연결하라.” 지휘관이 큰 소리로 외치고는 곧바로 부하에게로 몸을 돌렸다. “안펠 기사, 즉시 정찰대를 파견해 빛이 솟아오른 곳을 살펴보게. 절대 방심해서는 안 되네!”

……

철왕좌 방어선 서남쪽, 폐허의 그을음이 뒤덮인 소린 성채 폐허 부근에서 대지가 이미 갈라졌다. 거룩한 광휘에 둘러싸이면서도 혼란한 기운이 가득한 거대한 형체가 땅 위의 갈라진 틈으로부터 천천히 걸어 나와, 조용히 제자리에 서 있었다.

그것은 체구가 거대한 거록으로, 성광으로 주조한 듯한 뿔과 수정을 깎아 만은 듯한 두 눈을 지녔으며 순수한 광휘가 그 주위를 감싸고 있었다. 광휘 속에는 거룩한 소리가 어렴풋이 부유하고 있었으나, 이 거록의 몸뚱이는 흉측하고 가공스러워 바라보는 이로 하여금 두려움을 금치 못하게 했다. 그 털가죽은 곳곳이 갈라져 탁한 살덩이가 뒤집힌 채 털가죽 사이에서 꿈틀거렸고, 숯처럼 새카맣게 타거나 곪아 문드러진 상흔이 사지 곳곳에 널려 있었으며 상처 주위에는 부어오른 기형의 구조가 보였다. 그 근육 하나하나, 피부 한 치 한 치가 쉬지 않고 부풀었다 떨렸다 하니, 마치 그 살덩이 구조가 무수한 뒤틀린 인자들을 억지로 짜맞춘 것이라 지금 필사적으로 갈라지려 발버둥 치는 듯했다.

그러나 거록 자신은 그 무서운 상처와 변이를 전혀 알아차리지 못한 듯했다. 그것은 그저 폐허가 된 성진 가장자리에 혼이 빠진 육신처럼 조용히 서 있을 뿐이었다.