Chapitre 653 — La percée

— Rien encore — nous avons poussé la ligne de défense nord jusqu'aux abords de la route de la Forêt oblique et installé des postes d'observation en chemin, mais aucun phénomène n'a été détecté, répondit gravement le commandant Ma Qi. Nous ouvrons actuellement le front sud et construisons une seconde ligne ferroviaire ; peut-être y ferons-nous des découvertes.

Au-dehors du Trône de Fer, entre les rochers, un rail métallique à la courbe élégante surgit soudain et pointa vers le champ de bataille ; dans un bourdonnement sourd, un faisceau blanc aveuglant et terrifiant fendit le ciel crépusculaire et sombre, survola le Trône de Fer, les plateformes armées, les remparts du front et les blockhaus, puis balaya lentement la plaine, fauchant le champ de bataille.

La puissante lueur traversa les vitres et vint frapper la joue de Ma Qi, illuminant d'un éclat singulier l'intérieur de la voiture tactique ; dans le communicateur, Gao Qi fronça les sourcils : — C'était le canon iris ? L'assaut des monstres est violent ?

— Oui, j'allais justement le signaler — c'est ce qui se produit depuis deux jours. La fréquence des attaques des monstres de cristal s'accélère, leur intensité augmente, et l'on voit même des charges de grandes formations, qu'il faut anéantir avec les quatre canons à faisceau des Calibreurs installés sur la montagne — or ces grandes formations se faisaient rares depuis que les monstres de cristal sombraient dans la frénésie.

— C'est peut-être un présage : le plus puissant des ‹ monstres ›, créé puis échappé au contrôle de la Société de la Fin de Toutes Choses, a sans doute déjà commencé à s'activer, dit vivement Gao Yang. Continuez à surveiller de près la plaine et signalez tout phénomène dès la première occurrence — et rappelez aux détachements blindés d'assaut entrés dans la zone de guerre : s'ils rencontrent un ennemi étrange, puissant et impossible à contenir, qu'ils ne s'acharnent pas, qu'ils battent en retraite immédiatement ; la priorité absolue, c'est de rapporter le renseignement.

— À vos ordres.

La communication terminée, Ma Qi exhala un léger souffle, puis s'approcha de la baie vitrée à bouclier et contempla cette ligne de défense d'acier, et au-delà, la plaine calcinée.

Le système de rails portant le Trône de Fer s'était déjà étendu jusqu'aux abords du fort de Sorin, et la ligne de défense avait donc poussé jusqu'aux abords du fort ; au pied de ces montagnes qui relient la marche de l'Est à la plaine du Saint-Esprit, d'innombrables blockhaus provisoires, tours de guet, positions d'artillerie et le Trône de Fer formaient ensemble une ligne de défense inébranlable ; pourtant cette ligne ne repoussait pas l'ennemi par de solides remparts et boucliers, ou plutôt, pas uniquement par eux.

Son principal mode de défense consistait à réduire en pièces tous ceux qui s'approchaient.

Ma Qi, qui avait été pendant des années commandant à la forteresse du Roc, s'était toujours cru sûr de lui dans le domaine de la guerre défensive ; mais ce fut seulement au contact des Cecil qu'il eut l'impression d'ouvrir la porte d'un nouveau monde et de découvrir la véritable essence de la défense —

la meilleure défense, c'est l'attaque, comme le disait un adage en vogue parmi les Chevaliers blancs : le meilleur remède, c'est d'éliminer l'agresseur à l'avance.

Derrière la ‹ plateforme › où stationnait le Trône de Fer, au sommet d'une crête rocheuse, une tour de guet à charpente métallique se dressait dans le vent ; autour d'elle flottait le faible éclat des boucliers, et à son faîte, le dispositif de cristal servant aux communications et au relais des signaux tournait lentement, entraîné par la structure mécanique ; au-dessous du dispositif, dans une petite cabane revêtue de plaques d'acier, une sentinelle observait la plaine avec vigilance.

La sentinelle tenait des jumelles militaires ; ce nouveau modèle, qui ajoutait à la structure optique d'origine un état magique amplifiant le champ de vision, améliorait encore l'efficacité de son usage pour un homme ordinaire. Dans la vision nette produite par les jumelles, le regard de la sentinelle parcourait lentement les ruines au loin.

Hormis les monstres de cristal qui surgissaient çà et là en courant au hasard, tout semblait normal.

La sentinelle ramena son regard et se frotta les yeux ; mais au moment où elle s'apprêtait à le tourner vers une autre direction, un éclat insolite entra soudain dans son champ de vision.

Cet éclat s'était allumé à l'extrême lointain ; en soi peu lumineux, il semblait doté d'un charme étrange qui lui conférait une présence intense. La sentinelle crut d'abord à une illusion, mais bien vite elle vit paraître un second éclat, puis l'éclat se mua en une lueur constante qui montait au loin…

Dans une zone de guerre saturée de magies de toutes sortes, l'apparition de quelques lueurs n'avait rien d'étonnant ; mais après avoir fixé cette lueur un moment, la sentinelle ressentit soudain un serrement de cœur — elle avait perçu dans cette lumière une malveillance tangible, comme si elle avait pris corps !

Sans la moindre hésitation, la sentinelle pressa aussitôt le bouton le plus proche.

Une alarme stridente retentit en un instant dans la section tactique du Trône de Fer ; Ma Qi releva brusquement la tête et entendit la communication de la sentinelle du sommet : — Commandant ! Éclat non identifié observé au sud-ouest ! La lueur porte une puissance transcendante !

Ma Qi aperçut bientôt lui aussi la lumière apparue dans la plaine : elle s'était désormais fixée en un faisceau diffus qui répandait une présence intense, et dans le flottement de cette lumière, une malveillance étrange et une sensation de folie ne cessaient de se dégager.

Cette atmosphère irréelle ne pouvait produire d'effet concret, mais elle suffit à faire instantanément monter la vigilance de Ma Qi — il comprit que c'était peut-être là le ‹ phénomène › dont avait parlé Gao Yang.

— Connectez-moi immédiatement à Saint-Sunil, lança le commandant d'une voix forte ; puis, se tournant aussitôt vers ses subordonnés : — Chevalier Ampel, envoyez sans délai une troupe de reconnaissance voir ce qui se passe là où se lève la lumière — et surtout, pas d'imprudence !

……

Au sud-ouest de la ligne de défense du Trône de Fer, près des ruines de Sörinburg couvertes de brûlures de friche, la terre s'était déjà fendue : une silhouette colossale, enveloppée d'une splendeur sacrée mais saturée d'une aura de chaos, sortit lentement de la crevasse et se tint là, immobile, sans un mot.

C'était un cerf gigantesque, aux cors semblables à de l'acier sanctifié et aux yeux pareils à du cristal ; une clarté pure l'entourait, dans laquelle flottaient vaguement des sonorités saintes. Pourtant, le corps de l'animal était hideux et terrifiant à voir : sa fourrure se fendillait par larges plaques, une chair souillée se retournait et rampait entre les poils, d'innombrables blessures, noires ou suppurantes, couvraient ses membres, et autour des plaies se devinaient des structures gonflées et difformes ; chacun de ses muscles, chaque pouce de sa peau palpitait et tremblait sans relâche, comme si ces chairs eussent été assemblées de force à partir d'une multitude de facteurs désordonnés et s'efforçaient à présent de se disloquer.

Mais le géant semblait ne pas même remarquer ces plaies terribles ni ces mutations ; il se tenait simplement, tranquille, au bord de la ville réduite en ruines, pareil à un corps privé d'âme.