الفصل 653 — اختراق التربة

فأفضل دفاع هو الهجوم، كما تقول عبارةٌ شائعة بين الفرسان البيض: أفضل علاج هو القضاء على المهاجم مسبقًا.

خلف «الرصيف» الذي يرسو عليه العرش الحديدي، على قمّة سلسلة صخرية، ينتصب برج مراقبة مبنيّ بإطارٍ معدني في مهبّ الريح، تحوم حوله ومضةٌ خافتة من التروس، وفي أعلاه يدور ببطء جهازٌ بلّوري مخصّص للاتّصال وترحيل الإشارات بفعل البنية الميكانيكية؛ وتحت الجهاز البلّوري، في كوخٍ صغير مكسوّ بألواح الفولاذ، يراقب حارسٌ بحذرٍ ناحية السهل.

كان الحارس يمسك بمنظارٍ عسكري، هذا المنظار الجديد الذي أُضيف إلى بنيته البصرية الأصلية حالةُ سحرٍ تُقوّي مجال الرؤية، فزادت من فاعليته في يد الإنسان العادي؛ وفي المجال الواضح الذي يولّده المنظار، كان نظر الحارس يمرّ ببطء على أطلالٍ في الأفق البعيد.

فيما عدا مسوخ البلّور التي تظهر من حينٍ لآخر في المجال تجري هنا وهناك في اضطراب، بدا كلّ شيءٍ طبيعيًّا.

سحب الحارس نظره، وفرك عينيه، لكنّه ما كاد يستدير ببصره نحو اتّجاهٍ آخر حتى التمعّ وميضٌ غريب في مجال رؤيته.

ذاك الوميض أشعل في الأفق السحيق، ولم يكن ساطعًا في الأصل، لكنّه بدا محمّلًا بسحرٍ ما يمنحه حضورًا قويًّا؛ ظنّ الحارس في البداية أنّها خدعةٌ من بصره، لكنّه سرعان ما رأى وميضًا ثانيًا يظهر، ثم تحوّل الوميض إلى ضياءٍ ثابتٍ يتصاعد في البعيد…

في منطقة عملياتٍ تعجّ بشتّى ألوان القوى السحرية، ليس ظهورُ بعض الأضواء بالأمر الذي يستدعي العجب؛ غير أنّ الحارس، بعد أن حدّق في ذلك الضياء لحظة، اعتراه فجأةً خفقانٌ في القلب — فقد أحسّ من ذلك الضياء بخبثٍ له ثقلُ المادة!

بلا أدنى تردّد، ضغط الحارس فورًا على أقرب زرٍّ إليه.

انفجر جرسُ الإنذار الحادّ في قسم العمليات بالعرش الحديدي، فرفع ماتشي رأسه فجأة، وسمع بلاغ حارس قمّة الجبل: «سيدي! رُصد وميض مجهول في الاتّجاه الجنوبي الغربي! الوميض يحمل قوّةً خارقة!»

وسرعان ما أبصر ماتشي أيضًا الضوء الظاهر في السهل؛ فقد صار الآن شعاعًا ضبابيًّا ثابتًا تمامًا، يشعّ حضورًا قويًّا، وفي تقلّب الضياء أخذ يتسرّب إليه إحساسٌ غريب بالخبث والجنون.

تلك النفحة الوهمية لا تُحدث أثرًا مادّيًّا، لكنّها كانت كافيةً لأن يرفع ماتشي حذره في الحال — فقد أدرك أنّ ذلك قد يكون «الظاهرة الشاذّة» التي عناها غاو يانغ.

«وصِلوني فورًا بسان سونيل،» صاح القائد بأعلى صوته، ثم استدار في الحال إلى مرؤوسيه: «أيها الفارس أمبر، أرسِلْ فورًا فرقة استطلاع لتفقّد ما يجري في الجهة التي تشرق منها الأنوار — واحذروا كلّ الحذر، لا تتهاونوا!»

……

في الجهة الجنوبية الغربية من خطّ العرش الحديدي، قرب أطلال سورينبورغ المغطّاة بآثار الاحتراق في الأرض القاحلة، انشقّت الأرض، وخرج من الفجوة ببطءٍ جسدٌ هائل يغمره وهجٌ مقدّس، غير أنّه مفعمٌ بأجواء الاضطراب والاختلاط، ثم وقف في مكانه ساكنًا.

كان إيلًا عملاقًا ضخم الجسد، له قرونٌ كأنّها مصنوعة من نورٍ مصهور، وعينان كأنّهما من الكريستال الصافي، ويدور حوله ضياء نقيّ تطفو في أطباقه أصداء مقدّسة خفيّة؛ غير أنّ جسد هذا الإيل كان بشعًا مروّعًا يبعث على الرهبة عند النظر إليه: فقد تشقّق فراؤه تشقّقًا واسعًا، وتقلّبت لحومه الملوّثة متلوّيةً بين شقوق الفراء، وانتشرت في أطرافه جراح كثيرة بعضها متفحّم وبعضها متقيّح، ويُرى حول الجروح بنى متورّمة مشوّهة، وكانت كلّ عضلة من عضلاته وكلّ شبر من جلده تنتفخ وترتجف باستمرار، كأنّ تلك البنى اللحمية قد جُمعت قسرًا من عوامل مضطربة لا تُحصى، وهي الآن تصارع لتتفرّق وتنفصل.

غير أنّ الإيل الهائل بدا كأنّه لم يلحظ هذه الجروح المروّعة والمسوخ أصلًا، فلم يقف إلّا ساكنًا عند حافّة البلدة التي صارت أطلالًا، كجسدٍ بلا روح.