第653章　破土

謎に包まれ、目的も定かならぬまま曜霄教堂を掌握する古代の忤逆者を前に、同じく忤逆者の出であるカマイールは高暘に警戒を怠らず距離を保つよう諭した。一方、南方教会の大牧首として新たな曜辰教義の普及に力を注ぐライトは、相手と協力できると考えていた——こうした局面は、高暘にとって予想外のものだった。

彼はライトを見やった。「理由を聞かせてくれ」

「現実的なところから申し上げますと、北方教会を放っておくわけにはまいりません」とライトは真剣な面持ちで言った。「信仰の問題は容易に激しい対立へと発展しかねません。この二年、曜辰教が拡大する過程で他の教派と衝突し対立してきたことが、その何よりの例でしょう。これは目の前に突きつけられた問題です。ヴェロダイ殿下がどのような目的をお持ちかはひとまず措くとして、彼女が白金の権杖を握っているのは事実、北方教皇と主教団がことごとく斃れたのも事実です。ただこれらの点だけを取っても、彼女には協力する価値がある——彼女は我々が局面を掌握する助けとなりえます。さもなければ、北方教会の動揺は大災厄へと転じかねません」

「価値だけの話か？」

「……いいえ、第二の点がございます」とライトは続けた。「もし彼女の身分が本物なら、目的が何であれ、少なくとも彼女は確かに『神に忤うた』者です。神を背くこの道において、我々が見出せる同志は多くはありません。ゆえに、たとえ一時の同行者にすぎなくとも、きわめて貴重に映るのです」

短い間を置いて、彼はさらに言葉を継いだ。「我々は正しき信仰の観念を世の人々に伝えねばなりません。その過程で暴力を免れぬとしても、暴力に頼るわけにはまいりません。世の人は数多く、信仰は内なる心より生じるもの。我々は結局のところ、大多数の人を友とすべきであって、死敵とすべきではないのです。ゆえに、誰が引き寄せうる者で、誰が引き寄せえぬ者かを見分けねばなりません——私に言わせれば、ヴェロダイ殿下、あるいはオフィーリア・ノートンは、引き寄せてみる価値のある者の一人であり、少なくとも現段階では引き寄せる必要があるのです」

高暘は意外そうな目でライトを二度見した。

矛盾の主次を見分けよ、対立する集団の性質を見分けよ、誰が必ず打倒すべき者で、誰が味方に引き入れうる者かを見分けよ……こうした知識を、彼は確かに身近な者たちに語って聞かせたことがあった。そしてライトは明らかに、それを熟練の域にまで高め、自在に使いこなせるまでになっていた。

どうやら大牧首の座についてからというもの、この「牧師」氏は本当に大きく成長したらしい。布教の対象が零星たる個人から集団全体へと変わったことで、物事を見る眼差しも以前とはまるで違ってきたのだ。

高暘は思索にふけった。

ヴェロダイ／オフィーリアという「人ならざる者」が抱える潜在的な危険は、彼もよく承知していた。これほど謎に満ちた人物を己の事業へと招き入れることは、相応の危険を意味する。だが彼女の価値もまた明白であり、北方教会の受け入れや改造といった仕事はまさに焦眉の急であった。利益と危険の狭間で、彼は均衡点を見出す必要があった。

やがて、彼は軽く頷いた。「おそらく、彼女とは限定的な協力ができるだろう」

高暘とて、これほど短い時間のうちに、限られた情報だけで謎に満ちた忤逆者を信じることなどできはしない。だが同じく、情報不足のまま相手を一蹴することもできなかった。再三思案した末、彼はオフィーリア・ノートンと限定的な協力を結ぶことを決めた——もしあの忤逆者が協力を惜しまず、ある程度の監視下で行動することを受け入れ、いくばくかの知識と情報を共有する気があるならば。

何しろ高暘自身、オフィーリアに強い好奇心を抱いていた。この古代の忤逆者がここ数年、曜辰教会でいったい何をしてきたのか、あの壮大な忤逆計画のうちカマイールの知らぬ部分がどれほど残っているのか——そして、これほど千載一遇の情報源が今この曜霄教堂にあるのだ……彼はどうしても見逃す気にはなれなかった。

……

遥か西部の前線の戦いはいくらか鎮まったが、聖霊平原の三分の一に広がり、アンスー腹地に深手を負わせたこの戦争そのものは、まだ遠く終わりを迎えてはいなかった。

平原の縁、ソリン堡の東、山々の関隘に、戦争の雷鳴が絶え間なく轟いていた。

いくつもの尾根と、高低入り乱れる数多の台地からなるこの関隘は、東境へと通じる最大の門戸である。かつての主はセイラス・ローレン公爵——あの東境守護者はこの壁垒から打って出て、ソリン堡に雷霆の一撃を加え、王国内戦の序幕を切った。そして今、その主はセシル軍団である。強力な魔導機械化部隊がこの地の尾根と高台を占め、鋼鉄の防線をもって、封鎖を破り東境へと入らんとする狂乱の晶簇どもを迎え撃っていた。

尾根の間には雷鳴がとどろき、工程術で築かれた岩の掩体の中から、魔晶軌道砲が岩や木々の間からその加速軌道を覗かせ、閃光のたびに致命的な砲弾を遠方へと送り出していた。高地の上では火舌が噴き出し、碉堡内の重型燃焼器が山道を絶えず焼き払い、砲撃の爆撃を辛うじて逃れた晶簇の怪物どもを灰燼と化していた。

そして関隘の中央、幾重にも重なる碉堡、墙塁、哨塔の間に、この防線の最も核たる堡塁と指揮所があった——強力な装甲列車、鉄王座・零号である。

黒き装甲と厚き護盾に覆われたこの移動堡塁は、ゆっくりと予定位置へと近づいていた。機械装置の駆動音とともに、列車各所の斥力節点が次々と固定され、車体全体を軌道上に確と停める。そして武庫段の主砲が同時に火を噴き、幾声かの鋭い咆哮とともに、重型軌道砲の放つ魔晶砲弾が空気を切り裂いて遠方へと落ちていった。

鉄王座・零号の戦術段内、指揮官マチは魔網端末の前に立ち、画面の中の高暘に戦況を報告していた。「新たな戦車の一団が前線に到着いたしました。ソリン堡防線はすでに固められ、東境は安全です」

この指揮官の背後、強化護盾に覆われた水晶窓の外には、砲火と燃焼器に焦がされた大地が広がっていた。林立する哨塔と武装站台が金属とセメントの質感を放ち、魔晶軌道砲の発射の閃光に幾度となく照らし出される。武装站台の転運装置はすでに鉄王座と接続され、白沙地区から前線へと運ばれた新たな戦車の一団が鉄王座の運載段から降ろされ、機械学士の調整を受けて戦場へ投入されようとしていた。カント地区から抽選された大勢の兵士もまた車を降り、それら全身武装の黒甲の戦士たちが武装站台上に集結し、それぞれの指揮官の閲兵を受けていた。

魔網端末の上空に浮かぶホログラムが輝きを帯び、高暘の声はいくらか雑音混じりに聞こえた。「平原に何か大規模な異象の発生は見られたか？」

「まだ発見されておりません——我々はすでに北部防線を斜林道口一帯まで推し進め、沿道に観察哨を設けておりますが、異象は見つかっておりません」と指揮官マチは厳しい面持ちで応じた。「現在、南部の戦場を切り開いており、第二の鉄道線も建設中です。何か発見があるやもしれません」

鉄王座の外、山岩の間から、優雅な弧を描く金属の軌が突如として伸び、戦場を指し示した。低い唸りとともに、眩く恐ろしい白い光の束が黄昏の晦い空を切り裂き、鉄王座、武装站台、前線壁垒、碉堡群を越え、ゆっくりと平原を、戦場を掃射していく。

強烈な閃光が車窓を貫き、マチの頬を照らし、同時に戦術段の車内をことのほか明るく照らし出した。通信器の中の高暘が眉をひそめた。「今のは虹光砲か？　怪物の攻勢が激しいのか？」

「はい、ちょうど報告しようとしておりました——これはここ二日ほど見られる状況です。あの晶簇の怪物どもの攻撃頻度が速まり、烈度も上がっております。さらには大軍団による突撃の様相を呈することもあり、山上に設置した四基の校准者光束砲をもってせねば殲滅できません——そして、こうした大軍団は、晶簇の怪物どもが狂乱に陥ってからは、すでにほとんど見られなくなっていたものです」

「これはおそらく何らかの予兆だ。万物終亡会が作り出し、そして制御を失った最強の『怪物』が、すでに動き始めているはずだ」と高暘は素早く言った。「引き続き平原の状況を注視し、いかなる異象も発見次第、直ちに報告せよ——それから戦区に入る装甲突撃隊に伝えておけ。もしも奇怪で強大な、抗い難い敵に遭遇したなら、死戦を挑むことなく、直ちに撤退し、情報の確保を最優先とせよ」

「はっ」

通信が終わり、マチは小さく息を吐くと、護盾に覆われた窓のそばへと歩み寄り、この鋼鉄の防線を、そして防線の外の焦土の平原を見つめた。

鉄王座を載せる軌道系統はすでにソリン堡の縁まで延び、防線もまたソリン堡の縁まで推し進められていた。東境と聖霊平原を結ぶこの山々の麓で、無数の臨時碉堡、哨塔、火砲陣地、そして鉄王座がともに、堅牢不抜の防線を形作っていた。しかしこの防線は、堅固な墙塁と護盾によって敵を防ぐものではない。いや、堅固な墙塁と護盾のみによって敵を防ぐものではなかった。

その最も主要な防御のあり方は、近づく者すべてを粉砕することにあった。

磐石要塞で長年指揮官を務めてきたマチは、防御戦の分野において常に自信を抱いていた。だがセシル人と接するに及んで、彼はまるで新世界の扉を開いたかのように、防御戦の真髄を見出したのだった——

最良の防御とは攻撃である。白騎士たちの間で流行する言葉に、こうある。最良の治療とは、攻撃者を先に仕留めることだと。

鉄王座の停まる「站台」の後方、石造りの尾根の頂に、金属の骨組みで築かれた哨塔が風の中に佇んでいた。哨塔の周囲には護盾の微光が漂い、頂部の通信と信号中継のための水晶装置が機械構造に導かれてゆっくりと回転している。その水晶装置の下、鋼板に覆われた小さな小屋の中で、哨兵が警戒の目を平原の方向へと向けていた。

哨兵の手には軍用望遠鏡が握られていた。この新型望遠鏡は、従来の光学構造に加えて視野を増強する術式状態を備え、普通の者が用いた際の効果をさらに高めている。望遠鏡がもたらす鮮明な視界の中、哨兵の視線はゆっくりと遠方の廃墟の一帯を掃いていった。

視界に時折、乱れ走る晶簇の怪物どもが映るほかは、すべては正常に見えた。

哨兵は視線を戻し、目を揉んだ。だが、視線を別の方向へと向けようとしたまさにその時、異様な閃光が突如として彼の視界に飛び込んできた。

その閃光は極めて遠くから灯った。本来ならば明るいとは言えぬものだが、まるで何かの魔力を帯びているかのように、強い存在感を放っていた。哨兵は最初、己の錯覚かと思った。だがすぐに二つ目の閃光が現れるのを見、続いて閃光は恒常的な輝きへと変わり、遠方に立ち昇っていった……

さまざまな魔力に満ちた戦区にあって、いくばくかの光が現れることなど大して驚くには値しない。だが哨兵はその光を見つめてしばらくした後、ふと胸に動悸を覚えた——彼はその光の中に、実体を伴うかのような悪意を感じ取ったのだ！

寸毫の躊躇もなく、哨兵は直ちに最も近くにあるボタンを叩きつけた。

耳障りな警報音が瞬時に鉄王座の戦術段に鳴り響き、マチは猛然と顔を上げた。そして山頂の哨兵からの通信を耳にした。「長官！　南西方向に不明の閃光を観測！　閃光には超凡の力が宿っております！」

マチもまたほどなく、平原に現れた光を観測した。今やそれは完全に恒常的な一条の朧げな光の束となり、強い存在感を放っている。そして光の揺らめきの中から、さらに異様な悪意と狂気の感覚が絶えず伝わってきた。

その虚幻の気配は実質的な影響を及ぼすものではない。だが、マチの警戒心を一瞬にして高めるには十分だった——彼は悟った。あれこそが、高暘の指す「異象」に違いないと。

「ただちに聖スニルに接続しろ」その指揮官は声高に叫び、続けてすかさず部下のほうへ向き直った。「アンペル騎士、ただちに偵察部隊を一支隊出し、光が昇った場所の状況を確認してこい——くれぐれも油断するな！」

……

鉄の玉座防衛線の南西、廃土の焦げ跡に覆われたソリン堡の廃墟付近で、大地はすでに裂けていた。聖なる輝きに包まれながらも、混乱の気配に満ちた巨大な影が、地上の裂け目からゆっくりと抜け出し、その場に静かに佇んでいた。

それは体躯の巨大な大鹿であった。光で鋳造されたような角と、水晶を削り出したような双眸を備え、純粋な輝きがその身の周りを取り巻き、輝きの中には聖なる音がかすかに漂っていた。しかしこの大鹿の身体は凄まじく恐ろしく、見る者を戦慄させた——その毛皮は大きく裂け、汚濁した血肉がめくれ上がって毛皮の間でのたうち、焦げただれたものや爛れたものが大量に四肢を覆い、傷口の周りには腫れ上がった奇形の構造が窺えた。その筋肉の一つ一つ、皮膚の一寸一寸が絶えず膨れ上がり、震えていて、あたかもそれらの血肉の構造が無数の錯乱した因子によって無理やり寄せ集められ、今まさに分裂しようともがいているかのようだった。

しかし大鹿そのものは、こうした恐ろしい傷や変異にまるで気づいていないかのようだった。それはただ、廃墟と化した町の縁に静かに立っているだけであり、まるで魂を失った躯であるかのようだった。