제542장 장애

귀족들의 떠드는 소리는 정말이지 머리를 아프게 했다.

빅토리아?빌데는 왕세자 웨일스의 곁에 앉아 서리처럼 차가운 얼굴에 아무런 표정도 없이 성의 긴 홀에 모인 크고 작은 귀족들을 시선으로 훑었다. 그 눈 밑에는 알아채기 힘든 경멸이 한 줄기 숨어 있었다.

이 술통 같은 것들.

그들은 화려한 옷을 걸치고 이 성안에서 거드름을 피우며 고담준론을 늘어놓았다. 혈통이 고귀하고 이름이 하나같이 우렁찼으며, 이 자리에서 발언하는 태도 또한 마치 왕국의 운명이라도 결정할 양이었으나, 그 열변의 발언도 결국 한 단어로 요약될 뿐이었다. 이익, 그것이었다.

대의명분을 내세우는 목소리가 긴 홀에 울려 퍼졌다. «……카레 가문은 왕소도의 중수를 지지합니다. 우리는 장정 백 명을 내겠습니다. 제 조카가 직접 이끌 것입니다……»

«정말 대단한 희생이군! 백 명이라니!» 옆에서 누군가 비꼬는 목소리로 외쳤다. «당신의 말을 먹여 키우는 사람만 해도 백 명이 넘을 텐데?»

«카레 가문의 사람도 식량도 모두 동부 전선에 있습니다. 우리는 이미 이 왕국을 위해 내놓을 수 있는 것은 모두 내놓았습니다. 그런데 회산 백작, 당신은 노새 오백 마리조차 없는 겁니까?»

«저는 왕소도 중수에 반대합니다. 섭정공께서 말씀하신 바가 지극히 타당하고, 왕소도가 장기적으로 큰 이익을 가져올 수 있다는 것도 압니다. 하지만 지금 우리는 전쟁 중입니다. 함부로 대량의 인력과 물자를 길 닦는 데 쏟았다가 전세에 영향을 미치면 어찌하겠습니까? 제 생각에는 동서 방향의 큰길만 중수하면 충분하다고 봅니다. 그러면 전선으로 병력을 보내기가 편리해지지요……»

«저는 반대합니다!»

……

귀족들의 떠드는 소리, 정말이지 머리를 아프게 했다.

웨일스?모운은 꼭두각시처럼 맨 윗자리에 앉아 있다가, 긴 홀의 소란스러움이 거의 걷잡을 수 없이 커졌을 무렵에야 이 명목상의 왕위 계승자가 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «신사 숙녀 여러분, 잠시 논쟁을 내려놓으시지요. 왕소도 공사는 천천히 논의해도 됩니다. 어차피 지금은 겨울이니, 우선 시읍 의회와 상업 제도에 관해 논의해 보시죠……»

웨일스의 목소리에 긴 홀의 논쟁은 겨우 조금 가라앉았으나, 그가 제안한 새 안건은 이내 또 한 차례의 다툼을 불러왔다. 크고 작은 귀족들은 우선 섭정공과 왕세자 전하의 장기적 안목을 칭송하고, 그들의 지혜로운 방안을 칭송한 뒤, 잇따라 남의 영지에서 이 새 제도를 시행하자고 강력히 건의했다.

빅토리아?빌데와 프랭클린?바이위가 이 자리에 앉아 있지 않았다면, 그들은 아마 이 정도의 논쟁으로 끝나지 않았을 것이다.

이런 논쟁은 결말이 날 수 없었다. 긴 홀의 소란스러움이 다시 정점에 이르렀고, 웨일스?모운이 또다시 입을 열지 않을 수 없게 되기 전에, 빅토리아?빌데가 마침내 일어섰다.

«그만하십시오.»

이 북방의 여왕이 서늘한 목소리로 말했고, 그 말이 떨어짐과 동시에 성 전체가 안팎으로 순식간에 빙점에 가까워지듯 기온이 떨어졌다.

«이 찬 공기가 여러분을 진정시켜 주기를 바랍니다.» 잠시 후, 빅토리아가 자신의 방대한 마력을 거두어들이자 홀 안의 기온이 서서히 회복되었고, 그녀의 시선이 입을 다물고 벌벌 떠는 크고 작은 귀족들 위를 훑었다.

이들은 모두 크고 작은 실권 귀족들로, 이 나라 초월적 힘의 절반과 토지, 재물을 쥐고 있었다. 그들은 단견을 지녔고, 이기적이며, 뭉치면 왕국의 발목만 잡아당겼다. 그러나 섭정공인 그녀조차 이들에게 이렇게 경고하는 것밖에는 할 수 없었다.

«우리가 이곳에 온 것은 말싸움을 하기 위해서가 아닙니다.» 십 초에 이르는 침묵 끝에 빅토리아가 다시 입을 열었다. «시읍 의회와 상업 개혁은 정해진 발전 방향입니다. 하지만 저는 여러분 한 사람 한 사람의 염려를 이해합니다. 그러니 이 모든 것은 여러분 누구에게도 강요되지 않을 것입니다. 시읍 의회의 시범은 북방 제령과 왕실 봉토 중에서 고를 것이고, 상업 개혁은 프랭클린 대공의 서경 공국이 맡습니다.»

한 줄기 서권기 어린 우아함을 지닌 바이위?프랭클린이 빅토리아의 말에 응답하듯 몸을 살짝 앞으로 숙였다.

긴 홀의 크고 작은 귀족들은 잠시 침묵하더니, 이내 하나둘 안도하는 기색을 드러냈다. 그러나 너무 노골적이고 과장되게 드러낼 수는 없어서, 애써 점잖고 겸손한 미소를 지으며 어수선한 찬사와 경의로 그들의 진짜 속내를 감추었다. 그들의 감추는 솜씨는 가히 탁월했다. 유수처럼 자연스러운 겸손한 몸짓과 심장에서 우러나오는 듯한 찬사는 하나같이 그들이 귀족으로서 합격점임을 증명했다. 그러나 빅토리아?빌데는 소녀 시절부터 이미 그런 가면을 꿰뚫어 보았다.

얼음장 같은 얼굴을 유지하는 것만이 그녀가 이 사람들에게 보일 수 있는 최대한의 예의였다.

그녀가 앉자, 옆에 있던 바이위?프랭클린 공작이 일어나 이어서 말했다. «모든 신정은 강제로 보급되지 않을 것입니다. 하지만 한 가지는 미리 말씀드리겠습니다. 여러분, 기억하십시오. 귀족의 미덕 중 하나는 자신의 맹세를 명심하는 것입니다. 그러니 여러분도 오늘 내린 결정을 잊지 마십시오. 오늘 이 자리에서 자기 영지에 신식 공장을 세우는 데 반대한 사람은, 훗날 공장을 세우고자 한다면 반드시 무조건 왕실에 삼 할의 속전을 지불해야 합니다. 이는 오늘 여러분이 포기한 공장 설립권을 속죄하기 위함입니다. 오늘 이 자리에서 길이 자기 영지와 이어지는 것을 거부한 사람은, 앞으로 왕국이 어떤 길을 낼 때도 여러분을 우회할 것입니다. 단, 여러분이 공장 설립권을 속죄하듯 길을 속죄한다면 말이지요. 오늘 이 자리에서 통상 협약 체결을 거부한 사람은 십 년 내에 신식 상회나 회사를 세울 수 없습니다. 단, 여러분이 상업 개혁권을 속죄한다면 말이지요.»

서경 공작은 평온한 얼굴로 이 조건들을 하나하나 진술했고, 그의 어조와 표정에 방금 기뻐하기 시작한 귀족들은 이내 당혹스럽고 불안해졌다.

그들은 오늘 이 자리에서 논의되는 것이 무엇인지 알고 있었다. 그것은 한 무더기의 궤도를 벗어난, 청문을 놀라게 하는 것들이었다. 남경에서 전해진 괴상한 규칙이었고, 섭정공은 귀족들에게 일부 특권을 포기하고 왕실의 관리에 복종하며, 자기 영지에 신식 공장을 세우고, 영주의 통치를 위협할 수 있는 시읍 의회를 설치하고, 길을 닦고, 회사를 세우라고 요구하고 있었다. 이것들을 하나하나 꺼내 놓으면 모두 철저한 위협과 박탈이었다.

그러나 서경 공작은 그것들을 ‘권리’라 불렀고, 오늘 반대 의견을 낸 모든 귀족이 이 ‘권리’들을 포기한 것이라고 선언했으며, 심지어 훗날 누군가 공장을 세우고 회사를 열고 길을 닦고자 한다면 이 ‘권리’들을 돈을 주고 속죄해야 한다고까지 말하는 것이었다.

이 상상을 초월한, 황당하고 괴이한 말은 도저히 이해하기 어려웠다.

긴 홀의 사람들은 당혹 속에 침묵했고, 또 당혹 속에 낮은 목소리로 논의했다. 얼마간은 이제야 조금 알아차린 듯한 이들도 있었고, 얼마간은 서경 공작의 태도에 기가 죽은 듯한 이들도 있었는데, 그들은 조심스럽게 시종을 불러 쪽지를 적어 공작에게 건넸다. 그러나 더 많은 이들은 그저 손을 펼치고 고개를 저을 뿐이었다.

누가 이런 ‘권리’를 원하겠는가? 몸에서 살을 도려내는 권리를?

이 떠들썩한 회의가 끝나고 귀족들은 뿔뿔이 흩어져 떠났다. 넓은 긴 홀에는 시종과 위병을 제외하면 이내 두 명의 섭정공과 한 명의 명목상 왕세자만이 남았다.

«당신이 화내는 모습을 보는 건 이번이 처음이군요.» 빅토리아가 바이위 공작을 보며 다소 감회에 젖은 듯 말했다. «당신은 이런 자리에서는 영원히 화를 내지 않을 사람인 줄 알았는데.»

«확실히 화가 났습니다. 하지만 진심이기도 하지요.» 바이위는 의자에 앉아 피곤한 기색을 띠며 말했다. «이것은 일부 사람들에게 당혹감을 줄 수 있습니다. 적어도 그들은 좀 더 생각해 볼 테지요. 그리고 다른 일부 사람들은…… 언젠가 왕국 국고에 조금이나마 기여할 수 있을 것입니다.»

빅토리아가 눈살을 찌푸렸다. «얼마나 많은 사람이 흔들렸습니까?»

«십 분의 일도 안 됩니다.» 바이위 공작은 쪽지를 올린 사람 수를 떠올리며 고개를 저었다. «대부분 왕소도에서 멀리 떨어져 있고 영지 자체가 그리 부유하지 않은 귀족, 그리고 땅이 없는 왕실 귀족들입니다. 이들은 재물과 특권에는 별 걱정이 없지만 왕실의 비호를 잃을까 두려워합니다. 그들은 사석에서 우리의 신정을 좀 더 알아보고 싶다고 전해 왔습니다.»

«십 분의 일이라……» 빅토리아가 낮게 코웃음 쳤다. 그 코웃음에는 짙은 무력감이 서려 있었다. «참 많기도 하군요.»

이 북방의 여왕도 무력감을 느끼는 일이 있다니. 그것은 바이위를 만감에 젖게 했다.

«우리가 예상한 대로 난관이 겹겹입니다.» 그는 한숨을 쉬며 빅토리아에게 말했다. «우리는 변화가 닿는 분야를 가능한 한 조정해서, 현지 귀족들에게 가장 큰 영향을 주는 조항들을 빼냈는데도 이토록 강한 반발을 샀습니다. 어제, 그제 두 차례 회의를 합쳐 꼬박 사흘의 논의 끝에 통과된 조문은 고작 다섯 개뿐이고, 그것도 모두 별로 아프지도 않은 부분입니다……»

«처음부터 말하지 않았습니까. 아무리 조정해도 결과는 같다고. 그들의 주머니에서 금화 한 닢을 빼앗는 것과 백 닢을 빼앗는 것은 차이가 없습니다. 그들은 동전 한 푼도 잃고 싶어 하지 않으니까요.» 빅토리아가 고개를 저었다. «그들의 땅에 공장을 세우고, 길을 닦고, 관리를 배치하는 것은 그들의 뿌리를 건드리는 일입니다.»

줄곧 입을 열지 않았던 웨일스?모운이 갑자기 입을 열었다. «적어도 왕실 직할 봉토부터 시작할 수는 있지 않습니까. 그리고 여러분의 영지 일부도요.»

«우리의……» 바이위가 씁쓸한 미소를 지었다. «우리 개인은 그렇게 해야 할 필요성을 이해합니다. 하지만 우리 명의의 후작, 백작, 자작들은 아마 그렇게 생각하지 않을 겁니다. 우리가 직접 밀어붙인다 해도, 공국 내부에서 변화를 시행하는 어려움은 여전히 막대할 것입니다.»

분봉할거, 각자 한 나라를 이루다.

빅토리아?빌데는 문득 남경을 떠나기 전, 자신에게 고양이 왕국 귀족 제도를 평가하며 했던 이 말이 떠올랐다. 그리고 남경의 ‘신귀족’ 체계도 떠올랐다.

그쪽의 백작, 자작들은…… 이렇게 큰 힘이 없었다.

그녀는 고개를 저어 좋지 않은 연상을 옆으로 밀어내고, 웨일스를 바라보았다. «당신이 이 신정들을 이렇게 지지해 줄 줄은 몰랐습니다. 솔직히 저는 왕실 직할 봉토는 처음부터 생각조차 하지 않았습니다.»

«알고 있네, 이건 자네가 모른 가문에 대한……» 윌스는 고개를 저으며 ‘마지막 존중’이라는 말을 마음속으로 삼켰다. «나는 이 새 정책들의 의미를 볼 수 있고, 그것이 이 나라에 유익하다는 것도 알고 있네.»

«사실 회의에서 반대하고, 거부하고, 입장 표명을 거부한 사람들도 다 보지 못한 게 아니야,» 빅토리아는 텅 빈 긴 회랑에 시선을 던지며 천천히 말했다. «새로운 공장, 새로운 상회, 평민 학교의 역할을 못 본다 해도, 적어도 세실의 부상을 보지 못할 수는 없겠지…… 그런데도 그들은 반대하고, 입장 표명을 거부하고 있어.»

버크 프랭클린이 한숨을 내쉬었다. «그들은 이런 일이 왕국에 이로운 걸 못 보는 게 아니라, 그저 이를 위해 자기 이익을 내놓고 싶지 않을 뿐이지. 그들의 생각은 간단해. 왜 남이 아니어야 하지, 왜 공장을 남의 영지에 세우면 안 되지—그래, 모두가 그렇게 생각하고 있네.»

«좋게 생각해 보게,» 잠시의 침묵 끝에 빅토리아가 갑자기 낮은 목소리로 말했다. «적어도 새 왕의 대관식은 지지를 얻었으니까.»

버크 프랭클린이 약간 비꼬는 미소를 지었다. «그렇지, 그들의 영지에 공장 하나 세우는 것보다야 왕을 옹호하는 게 참 사소한 일이지.»

그 말을 마치고, 기분이 확연히 좋지 않은 서부 공작이 자리에서 일어났다. 그는 긴 회랑의 출구를 바라보며 몇 초간의 침묵 끝에 천천히 입을 열었다. «시진 의회의 안은 실패할 가능성이 높아. 이 개혁은 너무 급진적이야. 우린 잠시 미룰 수 있어, 학교도, 미룰 수 있어—하지만 새 공장은 반드시 있어야 해, 어떤 대가를 치르더라도 있어야 해. 그렇지 않으면 우린 영원히 세실 사람들에게 목줄이 잡힐 테니까.»

버크 프랭클린이 떠났다.

빅토리아는 서부 공작이 떠나는 뒷모습을 바라보며 한참 동안 말이 없었다.

윌스 모른의 목소리가 현장의 침묵을 깨뜨렸다. «빌드 여공작, 그날 고양 세실 공작께서 정말로 안수 왕위에 관심이 없다고 표명하셨습니까?»

빅토리아가 고개를 끄덕였다. «그는 분명히 그렇게 말했어요.»

«오……» 윌스 모른이 온화하게 고개를 끄덕이다가, 이내 천천히 자리에서 일어났다. «그럼 저는 먼저 물러가겠습니다. 편히 계십시오.»

긴 회랑에는 마침내 빅토리아 한 사람만 남았다.

이 북방의 여왕은 텅 빈 이곳을, 얼마 전까지만 해도 소란과 다툼으로 가득했던 이곳을 바라보며 오래도록 서 있었다.

있을 듯 없을 듯한 한숨이 긴 회랑에 울려 퍼졌고, 흩날리는 눈꽃과 함께 그녀의 모습은 왕좌 곁에서 사라졌다.

마력이 응결된 눈꽃이 흩날리며 사라지고, 마지막 몇 조각의 영롱한 눈꽃이 왕좌 뒤에 걸린 프란시스 이세의 초상화 위에 내려앉아 물로 녹아내려 천천히 흘러내렸다.