제516장 더 강력한 도구

현요성 동부의 공업구 가장자리, 기계제조소의 한 연구실 안에서 고양은 리베카, 니코새알과 함께 모여 있었다.

둥글둥글한 쇠구슬 성인(星人)이 방 한가운데 떠 있었고, 그 옆에는 복잡하고 정교한 금속 모형이 그와 함께 떠 있었다. 그 금속 모형은 분명 차량의 섀시였는데, 니코새알의 고정밀 가공 능력 아래에서 그 모든 기어와 연결봉이 가장 정확하게 재현되어 있었고, 자기장의 견인에 따라 갖가지 운전 시범을 펼치고 있었다.

»이것이 형태가 확정된 이후의 범용 견인 섀시입니다——물론 모형일 뿐이고, 구체적으로 어떻게 구현할지는 기술자들이 애써야 할 문제입니다.‹ 금속성 떨림이 섞인 목소리가 쇠구슬 성인의 몸 안에서 흘러나왔다. 그는 말하면서 모형을 회전시켜 고양이 내부의 세부 구조를 볼 수 있게 했다. »지난번 설계도를 기반으로, 우리는 마망(魔網) 유닛과 동력 척추의 연결 방식을 다시 조정하고 감쇠층을 하나 더 추가했습니다. 이렇게 하면 섀시가 더 복잡하고 험악한 도로에도 적응할 수 있습니다. 그리고 이 감쇠 구조는 분리할 수 있는데, 분리한 뒤에는 추가 마망 유닛으로 교체하여 섀시의 출력을 더 높일 수 있습니다. 그러면 비교적 평탄한 지역에서 공정 기계의 견인차로 쓸 수 있게 됩니다.«

고양은 니코새알이 보여주는 모형을 바라보며 그의 설명을 듣다가 가볍게 고개를 끄덕였다. »……좋아.«

마도차가 탄생했다. 그리고 그것이 마주해야 할 첫 번째 문제는 바로 이 시대의 험악한 노면 사정과 유지 보수의 어려움이었다.

이 시대에는 평탄하고 견고한 고속도로가 없었고, 도시와 도시 사이의 광활한 들판에도 휴게소나 정비소를 찾아볼 수 없었다. 리베카가 시멘트를 만들어낸 이래로 세실의 도로 건설 공사는 줄곧 멈춘 적이 없었지만, 마법이라는 편리한 수단이 있음에도 불구하고 현재 남부 영지의 도로 시설은 심각하게 미비한 상태였다——현재 단계에서 세실에서 ‘현대화’를 이룬 도로는 고작 세 갈래뿐이었다. 그중 현요성에서 캉드 사이에 너른 시멘트 대로가 하나 있고, 세실에서 탄상 사이에도 그와 비슷한 길이 하나 있으며, 글랜 지역으로 통하는 길은 며칠 전에야 막 완공된 터였다. 그 외의 지역은 기본적으로 옛 남부 영지 귀족들이 닦아 놓은 엉망진창인 도로밖에 없었다.

그 엉망진창인 도로들 중 사정이 가장 나은 것은 탄상에서 호스만 시로 통하는 ‘임시 도로’였지만, 그마저도 마법사들과 마도 단말기를 든 기술자들이 ‘화석위니(化石爲泥)’와 ‘화니위석(化泥爲石)’ 술법으로 응급식 평탄화와 보강을 한 것에 불과했다. 당장 인원과 물자를 운송하기에는 쓸 만했지만, 장기적인 관점에서 보면 내구도에서든 규모에서든 고양의 기준에는 미치지 못했다.

지난날 분봉 할거의 잔재로서 ‘도로’는 고양 앞을 가로막는 큰 난제였다. 귀족들은 자기 영지 안에서 제각기 법을 세워 도로를 제멋대로 닦았고, 그 품질과 규모는 오합지졸이었을 뿐 아니라 계획 자체도 실타래처럼 엉켜 있었다. 때로는 이웃 귀족의 약탈을 막으려고 두 영지 사이 도로가 맞닿는 구역을 일부러 파괴하여, 마법으로 인공 구덩이며 모래밭이며 진창을 잔뜩 만들어 놓기까지 했다. 이제 남부 영지는 통일되었고 옛 영주들은 무대에서 물러났지만, 이 짜증나는 것들은 모두 세실의 건설자들에게 남겨졌다.

다행히 이 세계에는 불가사의한 마법 기술이 있었고, 일반 공정 인원 전용으로 쓰이는 마도 단말기도 보급되었기에, ‘화석위니’, ‘화니위석’, ‘감중술(減重術)’ 등 갖가지 술법의 도움 아래 남부 영지의 도로 건설 공사는 그럭저럭 순조롭게 진행되고 있었다. 하지만 그럼에도 대다수 변방 지역의 실제 상황과 남부 영지 밖의 상황을 고려하면, 초기 마도차 섀시는 여전히 험악한 노면에 어떻게 대처할지를 고려하지 않을 수 없었다.

»범용 섀시는 최대한의 적용성을 따져야 하므로, 우리는 현재 남부 영지 대다수 도로의 평균 폭에 맞춰 크기를 다시 설계했습니다——기본적으로 조금 좁혔습니다.‹ 리베카가 니코새알의 말을 이어받아, 말하면서 손짓으로 형상을 그렸다. »가장 넓은 곳이 1미터 80센티를 넘지 않습니다……«

고양은 과연 그렇구나 싶었다——1미터 80센티, 이 세계 최대 크기 두 마리 마차의 폭이었다. 엄밀히 말하면 말 두 필에 마구 한 벌을 더한 한계 폭이었다. 귀족들이 닦은 도로는 제각각이었지만 그 폭만은 대체로 비슷했고, 오솔길이나 시골길을 제외하면 가장 좁은 ‘공식’ 도로조차 이 수치 아래로 내려가지 않았다——이보다 더 좁으면 대형 두 마리 마차가 통행할 수 없었다.

세실의 도로 건설은 옛 도로를 기반으로 이루어졌고, 도로 공사에 필요한 인원과 물자 역시 마차로 운송해야 했으므로, 새로 닦은 시멘트 도로의 차로 역시 이 수치의 영향을 받았다. 기본적으로 대형 두 마리 마차 한 대의 폭에 1미터 남짓한 ‘안전 여유’를 더한 정도였고, 그 위에서 마도차의 규모 또한 이런 차로를 안전하게 달릴 수 있는 요구에 부합해야 했다.

고양이 알기로, 지구에서도 비슷한 일이 있었다——원시적인 마차의 폭이 도로의 표준에 영향을 주었고, 도로 표준이 초기 자동차와 기차의 크기에 영향을 주었으며, 자동차와 기차의 크기가 초기 도로와 철도 교통 기반 위에 세워진 모든 운송 수단과 화물 상자 등의 크기에 영향을 주었다……

전혀 다른 두 세계가 결국 이 점에서는 같은 곳으로 귀결된 것이다.

마음속에 문득 무수한 세월을 떠나온 고향이 떠올랐지만, 고양은 다만 말없이 감회에 잠길 수밖에 없었다. 그러한 탄식 속에서 그의 사고는 점차 사방으로 흩어져 나갔다.

마도차가 생겼다. 이것은 획기적인 교통수단이었다. 그것들은 물론 지금의 마차보다 무수히 뛰어났고, 이 힘세고 지칠 줄 모르는 차량들이 있으면 남부 영지의 발전은 분명 크게 한 걸음 나아갈 터였다. 그러나 그것들만으로는 여전히 턱없이 부족했다.

남부 영지는 크다고 할 수 없지만, 작다고 하기에도 결코 작지 않았고, 길쭉한 영토 형상 탓에 동서 방향 교통이 유난히 어려웠다. 현재 ‘십자 축선’ 위의 네 개 공업 신도시를 건설하기 위해, 고양은 남부 영지 각지의 막대한 물자와 인원을 배치하고 조정해야 했다. 탄상-세실 지역의 광석, 글랜 지역의 목재, 페이보 지역의 석재와 마도 재료, 그리고 인구 이주 사업이 불러온 방대한 이민자까지, 이 모든 것은 현재 기본적으로 백수하를 중심으로 한 몇 갈래의 하천 운송 항로에 실려 나르고 있었다. 그러나 하천 운송에는 결국 천연적인 한계가 있었고, 몇몇 도시의 규모가 갈수록 커지고, 특히 ‘십자 축선’이 동서 두 방향으로 뻗어 나가기 시작하면서, 하천 운송 항로에서 멀리 떨어진 일부 원료 산지도 머잖아 본궤도에 오를 터였다. 고양은 더욱 효율적인 운송 수단을 찾아낼 방도를 강구하지 않으면 안 되었다.

마도차의 장점은 그 유연함과 편리함에 있었고, 단거리 소량 화물 운송에 대응할 때는 상당히 적합했다. 하지만 남부 영지 전체의 발전 압력에 대응하는 데 있어서는, 그것들의 힘은 분명 역부족으로 보일 터였다.

물론 이 세계 이 시대의 사람들은 아마 그렇게 생각하지 않을 것이다. 마도차는 이미 그들이 겪어 본 가장 진보하고 가장 강력한 교통수단이었으니까. 그러나 고양은 마도차보다 더 뛰어난 것을 본 적이 있었다——철로 위를 내달리며 한 번에 수천수만 톤의 화물을 실어 나르는, 산업 사회의 혈관처럼 강력한 육상 운송의 왕을.

기차.

그 물건에 비하면, 눈앞의 마도차는 운송 능력에서 자연히 초라해 보일 수밖에 없었다.

결국 마도차는 남부 영지의 운송 문제를 해결하기 위해 태어난 것이 아니었다——그것은 다만 이 방면에서의 보충일 뿐이었고, 그 진정한 의의는 후속 교통수단의 대변혁을 여는 것, 전통 마차를 대체하는 것, 농업 기계를 만들고 공정 기계를 만들며 나아가 군용 전차까지 대비하는 데 있었다.

고양의 생각에, 지구에서 기차의 탄생은 내연기관을 주동력으로 하는 실용 자동차보다 훨씬 이른 시기였다(증기기관을 동력으로 한 초기의 실험적 각종 기관차는 제외하고). 이는 지구에서 기차가 사용한 ‘둔탁하고 투박한’ 증기기관이 기술적 출발점에서 정밀하고 긴밀하며 효율적인 내연기관보다 훨씬 낮았기 때문이며, 동시에 자동차가 사용한 각종 선행 기술(타이어, 축전지, 전기 점화 플러그 등)도 비교적 긴 발전 시기를 거쳤기 때문이었다. 이 모든 것은 객관적인 역사적 사실이 결정한 것이었다. 그러나 이 세계에서는 많은 것의 발전 법칙이 필연적으로 지구와 다를 수밖에 없고, 많은 사물의 선후 순서 또한 자연히 달랐다.

증기기관은 실현되지 못했으나 회전자식 마능 엔진이 홀연히 등장했고, 이 세계에는 도약적으로 ‘내연기관’이나 ‘전동기’에 가까운 고효율 동력원이 출현했다. 동시에 이 세계 자체의 기술 축적과 고양의 의식적인 이끌음 덕분에, ‘마도차’라는 정밀하고 복잡한 차량이 기차보다 먼저 이 세계에 모습을 드러냈다. 그러나 그것이 이 세계에 기차가 필요 없다는 뜻은 아니었다.

사실 지금 남부 영지야말로 그것이 필요한 때였고, 또한 그것을 연구 개발할 기술적 기반도 갖추고 있었다.

이곳에서 오래 살아온 고양은 이미 낡은 관점 몇 가지를 버리는 법을 터득했고, 이 특별한 시대가 어둡고 몽매한 겉모습 아래 감추고 있는 진짜 상황을 깨달은 지 오래였다——이 세계의 기술 축적은 그가 상상한 것보다 훨씬 풍부했고, 기술적 출발점도 그가 본 것보다 훨씬 높았다. 다만 이런 기술들이 소수의 손에 집중되어 있거나, 파편적인 상태로 여기저기 흩어진 지식인들의 손에 나뉘어 있었을 뿐이었다(이러한 ‘기술의 과도한 집중’과 ‘기술의 파편화’ 현상은 옛 강두르 제국의 붕괴가 초래한 결과였다). 그래서 이곳의 사회가 실제 기술 수준보다 훨씬 뒤처져 보이는 것이었다.

이 점을 깨닫고 나니, 세실의 기술 연구 개발 속도도 자연히 이해가 되었다. 많은 경우 그 기술들은 애초에 맨바닥에서 연구 개발된 것이 아니라, 이미 존재하는 ‘상층’ 기술을 양산화하거나, 파편화된 기술을 재구성하고 변환하는 것이었기 때문이다. 솔직히 말하면——고송의 ‘과학 사상’을 한 부 복사해서 티폰처럼 기초가 탄탄하고 인재가 끊이지 않는 나라에 던져 넣기만 한다면, 그들의 발전 속도는 세실보다 오히려 빨랐을 것이다.

그러나 그럼에도 고양은 여전히 그 연구원들의 재능과 노력을 인정하고 존중했으며, 자신이 이끄는 연구 부서에 최고 수준의 신뢰를 보냈다. 그는 과학이란 것이 점진적인 것임을 알고 있었다——파편화된 기술 조각들이 끊임없이 재구성되고, 마법 기술 분야의 각종 이론이 날로 완비되어 감에 따라, 머잖아 이 땅은 옛 강두르 제국의 그늘에서 벗어나, 성화 시대의 대마도사들조차 발을 들이지 못했던 영역으로 들어설 터였다.

»조연인? 조연인?«

리베카의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와, 고양을 사색에서 깨워 냈다.

»무슨 생각을 그렇게 하고 계세요?«

리베카가 고양 앞으로 다가섰다. 얼굴에는 걱정과 호기심이 서려 있었다.

고양은 자신이 방금 너무 많이, 너무 멀리 생각하다가 이미 다소 넋을 놓고 있었음을 깨달았다. 그래서 얼른 헛기침을 두어 번 하여 표정을 추슬렀고, 이내 서두르듯 말했다. »리베카, 그거 알아? 사실 마도차가 가장 강력한 육상 교통수단은 아니야……«

리베카가 눈을 깜빡이며 물었다. »그 말은…… 더 커다란 마도차라는 건가요?! 여러 줄로 연동된 엔진으로 더 거대한 짐수레를 끄는 거요?«

»……좀 다르지. 그것도 확실히 더 큰 차량이긴 한데, 그 작동 원리는 마도차와 완전히 달라.‹ 고양은 이 세계에 한 번도 나타난 적 없는 그 사물을 묘사하기 위해 알아듣기 쉬운 어휘를 골랐다. »이런 차를 상상해 봐. 마도차보다 힘이 열 배, 수십 배, 어쩌면 백 배까지도 큰 ‘마능 엔진’이 있고, 그 마능 엔진이 수십 개의 객차를 끌고 대지를 달리는 거야……«

리베카가 눈을 동그랗게 떴다. »그게 말이 돼요? 땅이 꺼져 버릴 텐데! 그리고 커브는 어쩌고요? 요철을 만나면 어떻게 하고요?«

»그래서 그것은 궤도 위를 달려야 하는 거야——이른바 궤도란 지면에 깔아 놓은, 강철로 만든 홈이나 안내 레일을 말하지. 그것들이 무거운 객차가 주는 압력을 분산시켜 주고, 금속 바퀴의 마모를 줄이며, 열차의 안정성을 높여 줘……«