Chapitre 516 — Un outil plus puissant

Certes, les gens de ce monde et de ce temps n'en jugeraient sans doute pas ainsi, car le char magique était déjà le moyen de transport le plus avancé et le plus puissant qu'ils eussent jamais vu ; mais Gao Yang, lui, avait contemplé des choses bien supérieures aux chars magiques — ceux qui filaient sur les rails, capables de convoyer d'un seul coup des dizaines de milliers de tonnes de marchandises, pareils aux artères vigoureuses d'une société industrielle : les rois du transport terrestre.

Les trains.

Auprès de ces engins, le char magique qu'il avait sous les yeux ferait pâle figure pour la capacité de transport.

Au fond, le char magique n'était pas né uniquement pour résoudre les problèmes de transport du Sud — il n'en était qu'un complément. Sa véritable portée était d'ouvrir la grande mutation des moyens de transport à venir, de remplacer les voitures traditionnelles, de permettre la fabrication de machines agricoles, d'engins de chantier, et même de préparer les chars de guerre.

Gao Yang se disait que, sur Terre, le train était apparu bien avant l'automobile pratique mue par le moteur à explosion (sans compter les diverses locomotives expérimentales à vapeur des débuts) : la machine à vapeur « massive et grossière » des trains avait un seuil technique bien inférieur à celui du moteur à explosion, précis, compact et efficace ; et les techniques préalables qu'exigeait l'automobile — pneumatiques, accumulateurs, bougies d'allumage — avaient connu une assez longue maturation. Tout cela relevait de faits historiques objectifs. Mais en ce monde, bien des choses obéiraient à des lois différentes de celles de la Terre, et l'ordre de succession de bien des inventions serait naturellement autre.

La machine à vapeur était irréalisable, mais le moteur arcanique à rotor avait fait irruption ; ce monde avait vu surgir par bonds une source d'énergie高效 — proche du « moteur à explosion » ou du « moteur électrique » —, et en même temps, grâce à l'accumulation technique propre à ce monde et à l'orientation consciente de Gao Yang, le « char magique », véhicule complexe et précis, y était apparu plus tôt que le train. Cela ne signifiait pourtant pas que ce monde n'eût pas besoin de trains.

De fait, le Sud en avait précisément besoin maintenant, et il en possédait déjà les fondements techniques.

Pour avoir vécu ici si longtemps, Gao Yang avait appris à abandonner certains préjugés et pris conscience de la réalité que recelait cette époque singulière sous ses dehors obscurs et frustes : le bagage technique de ce monde était bien plus riche qu'il ne l'imaginait, son seuil technique bien plus élevé qu'il ne le voyait — seulement, ces techniques se concentraient entre les mains de quelques-uns, ou gisaient en fragments dispersés chez de rares lettrés (cette « concentration excessive » et cette « fragmentation » du savoir étant le fruit de l'effondrement du vieil Empire de Gondor). Voilà pourquoi la société d'ici paraissait bien plus arriérée que son niveau technique réel.

Une fois cela compris, la rapidité du développement technique de Cecil s'expliquait sans peine : bien souvent, ces techniques n'étaient point créées de toutes pièces, mais seulement mises en production de masse à partir de savoirs « supérieurs » déjà existants, ou reconstruites et transformées à partir de connaissances en miettes. Et, pour dire vrai, si l'on avait copié la « pensée scientifique » de Gao Song et jeté cette copie dans un pays comme Typhon, aux fondations solides et aux talents foisonnants, leur développement eût été plus rapide encore que celui de Cecil.

Malgré tout, Gao Yang continuait d'apprécier et de respecter le talent et les efforts de ces chercheurs, et il accordait à son propre département de recherche la plus haute confiance. Il savait que la science est affaire de progrès graduels : à mesure que les fragments techniques épars seraient reconstitués, à mesure que les théories du domaine arcanique se perfectionneraient, ce pays finirait tôt ou tard par se dégager de l'ombre du vieil Empire de Gondor et par pénétrer en des contrées que même les grands archimages de l'ère des Étincelles n'avaient jamais foulées.

« Zuyanren ? Zuyanren ? »

La voix de Rebecca surgit soudain de côté, tirant Gao Yang de ses réflexions.

« À quoi pensez-vous donc ? »

Rebecca s'était approchée de Gao Yang, le visage empreint de sollicitude et de curiosité.

Gao Yang comprit qu'il s'était laissé emporter trop loin et s'était quelque peu absenté ; il toussota donc précipitamment pour se recomposer une contenance, puis, tout en parlant, dit : « Rebecca, sais-tu que le char magique n'est pas, en vérité, le plus puissant des moyens de transport terrestres… »

Rebecca cligna des yeux : « Vous voulez dire… un char magique plus grand encore ?! Avec des moteurs en batterie qui tireraient une caisse plus gigantesque ? »

« … Pas tout à fait. C'est bien un véhicule plus grand, mais son principe de fonctionnement diffère entièrement de celui du char magique », fit Gao Yang, choisissant des mots simples pour dépeindre cette chose qui n'avait jamais paru en ce monde. « Imagine un véhicule ainsi fait : il possède un ‹ moteur arcanique › dix fois, vingt fois, voire peut-être cent fois plus puissant que celui d'un char magique, et ce moteur arcanique entraîne une dizaine de wagons qui courent par le monde… »

Rebecca écarquilla les yeux : « Comment serait-ce possible ! Le sol s'effondrerait ! Et pour tourner ? Et dans les cahots ? »

« C'est pourquoi il lui faut rouler sur des rails — les rails, ce sont des rigoles ou des glissières d'acier posées à même le sol ; elles répartissent la pression des lourds wagons, réduisent l'usure des roues métalliques et accroissent la stabilité du convoi… »