제402장 산 송장

영주가 내린 «소탕» 명령이 세실 병사들 사이에 퍼져 나갔고, 이 추격전은 이미 거의 기계적으로 돌아가는 단계에 접어들었다. 적어도 세실 전투단에게는 그러했다.

매일 전방 척후와 귀족 연합군에 잠입한 밀정이 최신 정보를 전투단 지휘관의 손에 전해 주었고, 설령 그런 정보가 없더라도 완전히 질서를 잃은 귀족 연합군은 도주하는 동안 자신들의 행踪을 거의 숨길 수 없었다. 세실 전투단은 그 거대한 적군을 그리 멀지도 가깝지도 않은 거리에서 붙잡아 두었고, 상대가 멈추기만 하면 포격이 즉시 퍼부어졌다. 제대로 된 식사도, 제대로 된 수면도, 심지어 발을 멈출 시간조차 거의 없었다. 사실 이것은 추격하는 양측 모두에게 있어 의지력의 시험이었지만, 분명히 귀족 연합군이 받는 시험이 훨씬 더 혹독했다.

세실의 병사들에게는 교대 휴식의 기회가 있었고, 승리 후 승세를 타고 추격한다는 드높은 투지가 그들을 계속 앞으로 나아가게 북돋았으며, 연도에 있는 귀족 영지들의 주둔지를 끊임없이 파괴해 충분한 보급을 얻을 수 있었다. 게다가 세실 본토가 안전해진 뒤로 영지 방향에서 여러 차례 교대 지원군이 파견되어 추격 부대의 부담을 한층 더 덜어 주었다.

반면 귀족 연합군은…… 그들은 빠르게 한계로 내몰리고 있었다.

사실 그들은 진작 한계에 도달해 있었다. 이 시대에 응집력도 규율도 거의 없는 귀족 사병들이라면, 중형 마정 포탄이 전위 부대 전체를 파괴하고 초범한의 힘을 지닌 귀족 영주와 기사, 법사들이 일반 보병과 똑같이 전장에서 죽어 나갈 때, 이 연합군 대다수를 차지하는 평범한 사람들은 이미 전투 의지라고는 전혀 남아 있지 않았다.

그들이 오늘날까지 계속 도주하고 있는 이유 중 하나는 연합군의 기사와 귀족들이 아직 마지막 체면을 유지하려 애쓰고 있기 때문이었다. 세실인들의 «천화 폭발»이 두렵긴 했지만, 바로 옆에 있는 초범한 강자의 위압은 평범한 병사들에게 더욱 강력하게 작용했다. 오랫동안 이 «상류층»이 쌓아 온 위압은 농노병, 사모병, 장정 징집병들의 머릿속에 깊이 각인되어, 지금까지도 간신히 대열의 형세를 유지시키고 있었다.

또 다른 이유는 개전 전에 호스만 백작이 벌인 그 선전과, 지금까지도 연합군 잔병들 사이에 떠도는 유언비어였다. 적지 않은 이들이 세실인은 사술을 행하고 신성을 모독함으로써 일어난 자들이며, 세실인의 손에 들어가면 죽음보다 더 참혹한 꼴을 당할 것이라고 굳게 믿었고, 세실의 땅에는 거짓말과 죄악과 모독과 광기의 혼란이 가득하다고 여겼다. 이런 근거 없는 유언비어는 이성 있는 자라면 웃어넘길 일이었지만, 미신적이고 무지한 사병들의 머릿속에는 깊이 뿌리내렸다. 그리고 세실인들의 무자비한 추격과 무서운 무력 앞에서, 이 편견의 힘은 응집력이라곤 없어야 할 귀족 사병들을 오늘날까지 버티게 만들고 있었다.

그러나 그들이 아무리 버텨도, 그들의 체력과 의지는 마침내 한계에 다다르고 있었다.

차가운 밤바람이 평원을 스쳐 갔고, 밤바람에는 봄방울풀의 맑은 향기가 실려 있었다. 크리트란 출신의 기사 바르텔은 차가운 흙구덩이에 앉아 두 명의 기사 동료와 아홉 명의 시종과 함께 말없이 시간을 세고 있었고, 그의 주위에는 드문드문 수십 명의 사람들이 있었다. 바르텔 지역 출신의 사모병과 궁수, 막일꾼과 농노병들이었다.

이들이 바로 바르텔에서 출발해 살아남은 전부였다. 그들의 영주는 이미 죽었고, 그들의 백여 남매는 도망치는 길에 흩어졌으며, 그들 자신조차 해가 지기 전에 주력 부대와 연락이 끊겼다. 밤의 장막 속에서 아무도 등불을 밝혀 동료를 찾으려 하지 않았고, 심지어 바로 옆에 지나고 있을지 모르는 다른 귀족 병단을 향해 소리쳐 부를 사람도 없었다. 흩어진 뒤 간신히 다시 모인 수십 명은 이 어둡고 차가운 밤의 장막 속에 모여들어 조용히 내일을 기다릴 수밖에 없었다.

어쩌면 오지 않을지도 모르는 그 내일을.

아무도 말하지 않았고, 아침 해의 한 줄기 빛이 이미 지평선 너머로 나타났는데도 아무도 고개를 들어 지평선을 바라보지 않았다. 바르텔은 고개를 숙인 채 핏발이 선 눈으로 발밑의 땅을 뚫어지게 응시했다. 배고픔과 졸음이 동시에 그의 신경을 찢어 놓아, 그는 한마디 더 말하고 싶지도, 몸짓 하나 더 하고 싶지도 않았다.

그는 이미 며칠 밤낮을 자지 못했다. 이곳의 모든 사람이 며칠 밤낮을 자지 못했다. 초범한 자라도 이런 상황에서는 한계에 다다르기 마련인데, 하물며 평범한 사람들이랴. 바르텔은 지금 당장 눕고 싶고, 잠들고 싶고, 따뜻한 자기 영지로 돌아가 매콤한 생강술 한 모금을 마신 뒤 사나흘 내리 푹 자고 싶을 뿐이었다. 그러나 그는 자신에게 그런 기회가 없다는 것을 알고 있었다. 그는 결코 자기 영지로 돌아갈 수 없었다. 바로 어제, 그의 부대가 그 영지를 지나갔고, 극히 짧은 시간에 하늘에서 떨어진 포탄에 쫓겨 나왔기 때문이다.

바르텔은 품속에 손을 넣어 말없이 자신의 마지막 음식을 꺼냈다. 나무토막처럼 거친 흑빵 한 조각이었다. 그의 움직임에 따라 주위 사람들도 몸에서 마지막 음식을 꺼냈다. 작은 납작빵, 말린 치즈, 빵 조각, 혹은 아무것도 없는 이도 있었다.

이것들은 군량이 아니라 그들이 도망치는 길에 연도의 전장이나 촌락에서 빼앗아 온 것이었다. 그러나 대부분의 경우 그들은 한입의 음식을 빼앗을 기회조차 얻지 못했다. 그 세실인들은 그들을 황량한 광야 속으로 계속 몰아붙이고 있었으니, 마치 늑대 떼가 양 떼를 몰듯이.

석쇠도 없고 솥도 없었다. 피어오르는 밥 연기가 세실인들의 «천화»를 불러들일 것이기 때문이다. 이것은 도주하던 나날 동안 모두가 정리해 낸 몇 안 되는 유용한 경험이었다. 이 작은 도주 부대는 마지막 음식을 입가로 가져갔다. 아침 해의 첫 빛줄기가 얼굴에 닿기 전에 그들은 말없이 식사를 시작했다. 바르텔은 예전 같았으면 절대 한입도 먹지 않았을 질 낮은 흑빵을 힘껏 깨물었고, 핏발이 선 두 눈에는 피로가 가득했다.

그는 자고 싶었다. 어떤 대가를 치르더라도, 지금은 그저 자고 싶었다. 배부르게 먹고, 눕고 싶었다. 아무것도, 그를 막을 아무것도 없기를.

날카로운 휘파람 소리가 멀리서 들려와, 높은 하늘을 가로질러 날아갔다.

이 날카로운 휘파람 소리는 악마의 언어였다. 죽음과 재앙과 저주받은 신들의 소리였다. 이 휘파람 소리가 울린 순간, 바르텔은 자신의 온몸 구석구석이 본능적으로 오므라드는 것을 느꼈다. 그러나 근육이 본능적으로 그를 땅에서 일으켜 세우려 하기 직전, 그의 몸짓은 또 다른 더 강렬하고 더 이성 없는 이유 때문에 멈추고 말았다.

그는 일어나고 싶지 않았다. 그저 쉬고 싶을 뿐이었다. 그저 조용히 여기 있고 싶을 뿐이었다. 젠장할 목숨과 존엄 같은 것은 집어치우라고! 그는 일어나고 싶지 않았다!

바르텔의 두 눈은 피로 충혈되었고, 이를 악물 듯 발밑의 땅을 노려보았다. 그리고 그의 주위에서, 두 명의 기사 동료와 아홉 명의 시종과 수십 명의 사모병, 모든 사람이 짧은 떨림과 긴장 끝에 놀랍게도 모두 제자리에 머물러 있었다.

아무도 일어서지 않았다. 다만 몇 쌍의 무감각한 눈이 떠올라, 생기라고는 전혀 없는 시선으로 주위를 한 번 훑어볼 뿐이었다.

날카로운 휘파람 소리가 하늘을 갈랐고, 섬뜩한 폭발이 멀리서 들려왔다. 몸 밑의 땅마저 그 폭발 속에서 가볍게 떨렸다. 그것은 고위 기사와 법사조차 시체를 늘어놓을 만한 공포의 힘이었다. 바르텔은 그다지 멀지 않은 듯한 폭발 소리를 들으며, 말없이 손에 든 음식을 집어 입가로 가져갔다.

그의 옆에 있던 동료들도 똑같은 동작을 취했다. 짧은 망설임 끝에, 식사를 계속했다.

두 번째 휘파람 소리가 하늘에서 들려왔고, 잠시 후 두 번째 폭발이 천지를 뒤흔들었다.

폭발의 진동과 육체 자체의 허약함 때문에 바르텔의 손에 쥔 딱딱한 빵이 땅에 떨어졌다. 그는 거의 무감각하게 흙이 묻은 그 빵을 바라보더니, 무표정하게 손을 뻗어 집어 들고는 계속 이빨 사이로 밀어 넣으며, 나무를 씹는 듯이 사납게 깨물었다.

세 번째 휘파람 소리가 들려왔다. 이번 폭발은 조금 더 가까운 듯했다.

설령 «천화 폭발»이 머리 위에 떨어진다 해도, 그는 일어나고 싶지 않았다! 그들도 일어나고 싶지 않았다!

그들은 남은 빵과 납작빵을 물어뜯었다. 심지어 인간의 나눔 정신이 몇몇의 머릿속에서 솟아나오기까지 했다. 아직 음식이 남은 사람이 음식을 두 몫으로 나누어, 옆에서 진작 배가 고파진 동료의 입가로 가져다주었다. 천화 폭발의 귀청을 찢는 굉음 속에서, 크리트란 출신의 기사와 그가 이끄는 병졸들은 말없이 이 마지막 음식을 먹었다. 폭발이 잦아들 때까지, 마력 폭발 뒤에 특유의 자극적인 냄새가 그들 곁으로 흘러올 때까지.

그리고 나서 그들은 조용히 흙구덩이와 돌 사이에 앉고, 눕고, 아무것도 생각하지 않고 아무것도 하지 않았다.

세실의 «회수 소대» 하나가 이 부대를 발견했을 때, 소대장은 크게 놀랐다.

몇 명의 귀족 기사가 수십 명의 사모병을 이끌고 마지막 포격 지점에서 불과 수백 미터 떨어진 곳에 앉아 있었고, 절반은 이미 까무러쳐 잠들어 있었으며, 깨어 있는 사람들은 무감각한 표정으로 세실 전투병이 눈앞에 나타난 것을 바라보았다. 그 죽은 사람 같은 눈빛은 회수 소대장에게 깊은 인상을 남겼다. 여러 해가 지난 뒤, 회수 소대장은 자신이 목격한 장면을 이렇게 묘사했다.

«……그 한계를 넘어선 뒤, 그들(귀족 연합군)의 의지는 완전히 파괴되어 버렸습니다. 그들은 마치 산 송장처럼 평원 위를 움직였고, 체력이 다하면 멈춰서 아무 데나 앉았습니다. 우리 포탄이 옆에 떨어져도 그들은 전혀 꿈쩍하지 않았습니다. 그들은 마지막 음식을 다 먹고 나서 그냥 그렇게 기다렸습니다. 항복이냐고요? 아닙니다, 그들은 항복하려는 게 아니었습니다. 그런 생각 자체를 하지 않았습니다. 그저 거기 가만히 있을 뿐이었습니다. 다만 우리가 도착했을 때, 그들은 아주 순순히 무기를 모두 내던졌습니다. 그들이 유일하게 요구한 것은 한숨 자게 해 달라는 것이었습니다…… 그저 편안히 쉬게만 해 준다면 뭐든 하겠다는 듯이 보였습니다.»

쇄석령 전투가 끝난 지 여드레째 되는 날, 도주하던 귀족 연합군이 대규모로 항복하기 시작했다. 아니, 제자리에 멈춰 서서 조용히 세실인들이 자신들을 «수용»해 가기를 기다리기 시작했다.

필리키안사와 발데르 페리치는 입대 이래 가장 불가사의한 광경을 목격했다. 완전히 투지를 잃은 사람들이 마치 산 송장처럼 떼를 지어 평원을 배회하고 있었고, 포로를 사로잡는 데는 더 이상 어떤 전투도 필요하지 않았다. 그저 그들의 발밑에 아무렇게나 총을 몇 발 쏘거나, 멀리 결정 수류탄 하나를 던지기만 하면 되었다.

그들은 자연히 멈춰 섰고, 심지어 밧줄을 주기만 한다면 스스로 자기 손을 묶을 사람들까지 있었다.

쇄석령 전투가 끝난 지 열흘째 되는 날, 세실 전투단은 남경의 서부 지역으로 진입했다. 일련의 우회 기동을 통해 그들은 카롤르-콘스코 일대에서 길게 활 모양으로 돌아 호스만 영지를 향해 계속 «추격»했고, 그날 오후 바이런 기사가 세실 본토에서 온 천 명의 지원 부대와 막대한 물자와 보급품을 이끌고 필리프 병단과 합류를 완료했다.