Chapitre 402 — Marcheurs de la mort

Le sifflement aigu déchira le ciel, une explosion terrifiante retentit au loin, et le sol sous leurs corps trembla légèrement dans le souffle. C'était une puissance assez effroyable pour joncher le sol des cadavres de chevaliers de haut rang et de mages ; Bartell écouta cette explosion qui ne semblait pas très lointaine, puis saisit en silence la nourriture dans sa main et la porta à sa bouche.

Ses compagnons firent de même : après une brève hésitation, ils continuèrent de manger.

Une deuxième série de sifflements traversa le ciel, et un instant plus tard, une deuxième explosion fit retentir le ciel et la terre.

La secousse de l'explosion et la faiblesse de son corps firent tomber à terre le pain sec que tenait Bartell. Presque engourdi, il regarda ce pain couvert de terre, puis, sans expression, tendit la main pour le ramasser et le fourra de nouveau entre ses dents, mordant avec férocité comme s'il mâchait du bois.

Une troisième série de sifflements retentit ; cette fois, l'explosion semblait un peu plus proche.

Même si le « feu céleste » devait tomber sur leurs têtes, il ne voulait pas se lever ! Ils ne voulaient pas se lever non plus !

Ils déchiquetaient les derniers pains et galettes, et l'esprit de partage humain jaillit même dans l'esprit de certains : ceux qui avaient encore de la nourriture la divisaient en deux parts et la portaient aux lèvres de compagnons depuis longtemps affamés. Dans le grondement assourdissant des explosions du feu céleste, le chevalier de Crételand et les soldats qu'il menait mangèrent en silence ces dernières provisions, jusqu'à ce que les explosions s'apaisent, jusqu'à ce que l'odeur âcre caractéristique de la déflagration magique vînt flotter jusqu'à eux.

Puis ils restèrent assis ou allongés tranquillement entre les fosses de terre et les pierres, sans penser à rien, sans rien faire.

Lorsqu'une « équipe de récupération » cecilienne découvrit cette troupe, son chef fut stupéfait.

Quelques chevaliers nobles et des dizaines de soldats privés étaient assis à quelques centaines de mètres à peine du lieu du dernier bombardement ; la moitié d'entre eux s'étaient déjà endormis d'épuisement, et ceux qui restaient éveillés regardaient d'un air engourdi les soldats ceciliens apparaître devant eux. Ce regard semblable à celui d'un mort frappa profondément le chef de l'équipe de récupération, qui, bien des années plus tard, décrivit ainsi la scène qu'il avait vue :

« ... Une fois cette limite franchie, leur volonté — celle de la coalition noble — fut complètement brisée. Ils se traînaient sur la plaine comme des marcheurs de la mort, et lorsque leurs forces étaient épuisées, ils s'arrêtaient, s'asseyaient n'importe où ; nos obus tombaient à côté d'eux, et ils restaient parfaitement indifférents. Ils finissaient leurs dernières provisions, puis attendaient, comme ça. Se rendre ? Non, ils ne voulaient pas se rendre, ils n'y pensaient même pas ; ils restaient simplement là. Seulement, quand nous sommes arrivés, ils ont fort docilement jeté leurs armes, et leur seule exigence était de dormir un peu... Il semblait que, pourvu qu'on leur permît un repos tranquille, ils étaient prêts à faire n'importe quoi. »

Le huitième jour après la fin de la bataille de la Crête des Éboulis, la coalition noble en fuite commença à se rendre en masse, ou plutôt à s'arrêter sur place, attendant en silence que les Ceciliens les « incorporent ».

Philippe et le chevalier Wald Perrich virent le spectacle le plus incroyable de toute leur carrière militaire : des hommes ayant totalement perdu toute combativité erraient par groupes entiers sur la plaine comme des marcheurs de la mort ; capturer des prisonniers n'exigeait plus le moindre combat, il suffisait de tirer quelques coups de fusil au hasard aux pieds de ces gens, ou de lancer une grenade de cristal au loin.

Ils s'arrêteraient d'eux-mêmes, et même, si on leur donnait une corde, ils se lieraient les mains tout seuls.

Le dixième jour après la fin de la bataille de la Crête des Éboulis, le corps de bataille cecilien entra dans la partie occidentale des Marches du Sud ; par une série de détours, il décrivit une longue courbe dans la région de Carrol-Kansko et poursuivit sa « poursuite » vers le domaine Horsman. Cet après-midi-là, le chevalier Byron, à la tête de mille hommes de renfort venus du sol cecilien et d'une grande quantité de vivres et de fournitures, acheva sa jonction avec le corps de bataille de Philippe.