第402章 生ける屍
領主から下った『掃討』の命令はセシル兵たちの間に伝わっており、この追撃戦はすでにほとんど機械的な運びの段階に入っていた。少なくともセシル戦闘兵団にとっては、そうだった。
毎日、前方の斥候や貴族連合軍に潜り込ませた密偵が最新の情報を戦闘兵団の指揮官の手もとへ届けたが、たとえそうした情報がなくとも、秩序を完全に失った貴族連合軍が逃走中に自らの行踪を隠すことはほとんど不可能だった。セシル兵団は遠からず近からぬ距離からその巨大な敵軍を捉え続け、相手が足を止めれば即座に砲撃が始まる。まともな食事もなく、まともな睡眠もなく、ほとんど立ち止まる暇すらない——実のところ、これは追う側と追われる側の双方にとって精神力の試練であったが、明らかに貴族連合軍の受ける試練のほうが苛酷だった。
セシルの兵たちには交代で休息する機会があり、勝利のあと勢いに乗って追撃する高揚した闘志も彼らを前へと駆り立てていた。道中で貴族たちの領地の駐屯地を次々に叩き潰したことが十分な補給をもたらし、またセシル本土の安全が確保されたのちには、領地方向から何度か交代の援軍が送られてきたことで、追撃部隊の負担はさらに軽くなっていた。
それに引き換え貴族連合軍は——彼らは急速に限界へと追い詰められていた。
実際、彼らはとうに限界に達していた。この時代の貴族私兵にはほとんど結束も規律もない。重量級の魔晶砲弾が先鋒部隊を丸ごと破壊し、超常の力を持つ貴族様や騎士、魔術師たちが普通の歩兵と同じように戦場で死んだとき、この連合軍の大半を占める普通の人間たちは、すでに戦う意欲を微塵も失っていた。
彼らが今日に至るまで逃げ続けている理由の一つは、連合軍の騎士や貴族たちが最後の体面を保とうと努めているからだった。セシル人の『天火爆発』は恐ろしいが、すぐ間近にいる超常の強者たちのほうが普通の兵士への威圧ははるかに強かった。長い年月にわたりこうした『上層の人々』が積み上げてきた威圧は、農奴兵や私兵、徴集された若者たちの脳裏に深く刻み込まれており、いまなお隊列の体面をかろうじて保たせていた。
もう一つの理由は、開戦前にホースマン伯爵が吹き回した宣伝と、いまなお連合軍の残兵の間で流れる噂だった。少なからぬ者が、セシル人は邪術を施し神を冒涜した末に台頭したのだと固く信じ、セシル人の手に落ちれば死よりも悲惨な目に遭うと信じていた。セシルの地には嘘と罪と冒涜、狂気の混沌が満ちている——そんな根も葉もない噂は理性ある者には一笑に付されるべきものだったが、迷信深く無知な私兵たちの頭に深く根を張り、セシル人の容赦ない追撃と恐ろしい武力とともに、これらの偏見の力は、本来なら一片の結束もありえない貴族私兵たちを今日まで支え続けさせたのだった。
だが、どれほど持ちこたえようと、彼らの体力と意志はいよいよ限界に達しようとしていた。
冷たい夜風が平原を渡り、その風には春鈴草の甘い香りが混じっていた。クリトラン出身の騎士バルテルは冷え切った土坑に腰を下ろし、二人の騎士の仲間と九人の従者とともに黙って時間を数えていた。そして彼らの周りには、まばらな数十人——バルテル領から来た私兵、弓兵、人夫、農奴兵たちがいた。
これがバルテルから出発し、生き残った者たちのすべてだった。彼らの領主は死に、百人を超える同胞たちは逃亡の途中で散り散りになり、彼ら自身も日が暮れる前に本隊との連絡を絶っていた。夜の闇のなかで、誰も明かりを灯して仲間を探そうとはせず、すぐ隣を歩いているかもしれない他の貴族兵団に声をかけようともしなかった。はぐれたのちにようやく寄り集まった数十人は、ただこの暗く寒い夜の闇に身を寄せ、静かに明日を待つしかなかった。
まだ来るとは限らない明日を。
誰も口をきかなかった。朝日の一筋の光が空の果てに現れても、誰一人地平線へ目を向けようとしなかった。バルテルはうつむき、血走った目で足もとの地面をじっと見つめていた。飢えと眠気が同時に彼の神経を引き裂き、一言も話したくなく、一つの動作すらしたくなかった。
彼はもう幾日も幾晩も眠っていない。ここにいる誰もが幾日も幾晩も眠っていない。超常者とてこのような状況では限界に瀕するのだから、普通の人間たちはなおさらだった。バルテルは今、ただ横になりたい、眠りたい、自分の暖かな荘園に戻り、熱く辛い生姜酒を一口飲んで、それから三日も五日も眠り続けたいと思っただけだった。だが自分にその機会はないと知っていた——自分の荘園には戻れない。なぜなら昨日、彼の隊列はあの荘園を通り過ぎ、ほんのわずかな間に天から降ってきた砲弾に追い出されたばかりだったのだ。
バルテルは懐に手を差し入れ、黙って最後の食糧を取り出した。木片のように粗末な小さな黒パンだった。彼の動作につられて、周りの者たちもそれぞれ最後の食糧を懐から取り出した——小さな平たいパン、干しチーズ、パンの切れ端、あるいは何もない者もいた。
これらは軍糧ではなく、逃亡の道すがら通った田舎の屋敷や村から奪い取ったものだった。だがほとんどの場合、彼らには食べ物を奪う機会すらなかった。あのセシル人たちは、狼の群れが羊の群れを追い立てるように、彼らを荒れ果てた野原のなかへと追い立て続けていたのだ。
焼き網も鍋もない。立ち昇る炊煙はセシル人の『天火』を呼び寄せる——逃亡の日々のなかで皆が学んだ、数少ない役に立つ教訓だった。この小さな逃亡の一団は最後の食糧を口もとへ運び、朝日の最初の光が顔に当たる前に、静かに食べ始めた。バルテルは、かつてなら決して口にしなかった粗悪な黒パンを力任せに噛みしめ、血走った目には疲労が満ちていた。
眠りたかった。どんな代償を払っても、今はただ眠りたい。腹を満たして、横になりたい。何もいらない、何にも邪魔されたくない。
鋭い唸り声のような音が遠くから聞こえ、高空を飛び去っていった。
その鋭い唸り声は悪魔の言葉であり、死と災厄、神々への呪詛の声だった。唸り声が響いた瞬間、バルテルは全身の毛穴が本能で縮むのを感じた。しかし筋肉が反射的に彼を地面から立ち上がらせようとするより先に、彼の動作はもっと強く、もっと理不尽な別の理由によって止まった。
立ちたくない。休みたいだけだ。ここに静かにいたいだけだ。生命だの尊厳だの、くそくらえだ！ 立ちたくない！
バルテルの両目は充血し、歯を食いしばるようにして足もとの地面を見つめていた。そして彼の周りでは、二人の騎士の仲間も、九人の従者も、数十人の私兵も、誰もが一瞬震え、緊張したのちに、なんと全員がその場に留まっていた。
一人も立ち上がらなかった。ただ幾つかの麻痺した目が上がり、生気のない視線で周りをちらりと眺めただけだった。
鋭い唸り声が空を切り裂き、遠くから戦慄すべき爆発が響いてきた。体の下の地面さえその爆発に微かに震えていた。それは高階の騎士や魔術師さえも屍を晒すほどの恐るべき力だった。バルテルはそれほど遠くでもない爆発を聞きながら、黙って手もとの食糧を取り上げ、口もとへ運んだ。
彼の傍らの仲間たちも同じ動作をした。一瞬のためらいののち、食事を続けたのだ。
二度目の唸り声が空から聞こえ、しばらくして二度目の爆発が天地に響き渡った。
爆発の震動と体そのものの衰弱のせいで、バルテルの手にしていた乾いたパンが地面に落ちた。彼はほとんど無感覚に泥まみれのパンを見つめ、無表情のまま手を伸ばして拾い上げ、再び歯の間に押し込み、木でも噛むように凶暴に噛みしめた。
三度目の唸り声が聞こえてきた。今度の爆発は少しだけ近い気がした。
たとえ『天火爆発』が頭の真上に落ちようと、彼は立ち上がりたくなかった。彼らも立ち上がりたくなかった。
彼らは残りわずかなパンと平たいパンを引き裂いて食べた。人間の分かち合いの精神が、何人かの頭のなかからさえ滲み出てきた。まだ食糧のある者はそれを二つに分け、傍らでとうに腹を空かせていた仲間の口もとへと差し出した。天火爆発の耳を聾する轟音のなか、クリトラン出身の騎士と彼が率いる兵卒たちは黙々とこの最後の食糧を食べた。爆発が収まり、魔力の爆発のあとに特有の刺激的な臭いが彼らのもとへ漂ってくるまで。
それから彼らは静かに土坑と石のあいだに座り、横たわり、何も考えず、何もしなかった。
セシルの『回収小隊』の一つがこの一団を見つけたとき、小隊の隊長はひどく驚いた。
数名の貴族騎士が数十人の私兵を連れて、最後の砲撃からわずか数百メートルしか離れていない場所に座っていた。半分の者はすでに昏睡状態に陥り、目覚めている者たちは麻痺した表情でセシル戦闘兵が目の前に現れたのを見つめていた。その死人のような眼差しは回収小隊の隊長に強い印象を残した。多年のち、隊長は目にした光景をこう語っている。
「……あの限界を越えたあと、彼ら（貴族連合軍）の意志は完全に打ち砕かれていた。彼らは生ける屍のように平原を這い回り、体力を使い果たすと止まり、どこにでも座り込む。我々の砲弾が傍らに落ちても、彼らはまったく動じなかった。最後の食糧を食べ終えると、ただそうして待つだけだった。降伏？ いや、降伏しようというのではない。彼らはそんなことすら考えていない。ただそこにいるだけなのだ。ただ、我々が着いたときには、彼らは実に素直に武器を投げ出した。彼らが唯一求めたのは、ひと眠りすることだった……安心して休ませてもらえるなら、何だってする、といった様子だった。」
砕石嶺の戦いが終わって八日目、逃亡していた貴族連合軍は大量に降伏し始めた。あるいはその場に立ち止まり、静かにセシル人による『収編』を待ち始めた。
フィリップとヴァルド・ペリッチは、軍に入って以来見たこともない不可思議な光景を目の当たりにした。闘志を完全に失った者たちが、生ける屍のように群れをなして平原をさまよい歩き、捕虜を捕らえるのに戦闘はもはや不要だった。彼らの足もとで数発撃つか、遠くへ結晶手榴弾を一つ投げるだけでよかったのだ。
彼らは自然に足を止めるだろう。縄を渡してやれば、自分で自分の手を縛りかねなかった。
砕石嶺の戦いが終わって十日目、セシル戦闘兵団は南境の西部地域へと進んだ。一連の迂回を経て、彼らはカロール・コンスコ一帯で長い弧を描いて回り込み、ホースマン領へ向けて『追撃』を続けた。そしてこの日の午後、バイロン騎士がセシル本土から来た千の支援部隊と大量の物資・糧食を率いて、フィリップの兵団との合流を果たした。