제393장 매복

오만 명의 대군이 진영을 뽑아 출정했다. 가는 길 내내 북과 나팔을 요란하게 울리며 흥청거렸고, 희희낙락한 기운과 함께 견디기 힘든 소음이 뒤따랐다.

호스만 백작과 반짝이는 갑옷을 걸친 그의 기사단은 행렬 가운데 가장 눈부신 색채였다. 새 판금 갑옷을 입은 기사들이 큰말에 올라타고, 마찬가지로 갑옷을 갖춰 입은 종자들이 그들 곁에서 색색의 깃발을 메고 가며, 가는 내내 남부에서 집집마다 아는 민요 «길 잃은 병사 톰»을 큰 소리로 불렀다. 수행 악사들은 백파이프와 작은북을 연주했는데, 이런 밝은 음색의 악기는 인근 부대가 주장이 어디 있는지 확인할 수 있게 하려는 것이었다. 보통 악사들은 십 리마다 이렇게 한 차례씩 연주해, 행렬 전체가 완전히 흐트러지지 않게 했다.

그러나 그런 것에도 불구하고 행렬은 여전히 유난히 어지러워 보였다. 피할 수 없는 일이었다. 이렇게 거대한 군대가 한데 뒤엉킨 데다 수십 명의 서로 다른 귀족이 각자 이끌고 있으니, 그들 사이의 협조란 거의 기대할 수 없었다. 행렬은 남북을 관통하는 왕소도 위에서 끊길 듯 이어질 듯 아주 길게 늘어섰고, 선두 부대가 카롤 영지를 벗어날 무렵 마지막으로 출발한 자들은 아직 주둔지에서 발을 떼지도 못하고 있었다.

그러나 호스만 백작은 그다지 개의치 않았다. 그가 보기에 대부대와 같은 방향으로 따라갈 수 있다는 것만으로도 그 시골의 작은 귀족들이 해낼 수 있는 최선이었다. 밭두렁에서 모집해 온, 술에 취해 사람들과 싸우는 것밖에 모르는 흙묻은 병졸들이 자기 기사단처럼 규율 정연하고 투지가 충만하기를 바랄 수는 없는 노릇이었다. 게다가 지금 행렬이 다소 어지러운들 상관없었다. 목적지까지는 아직 멀었으니, 앞으로 며칠 동안 부대의 주된 임무는 그저 행군이었고, 카롤 영지에 미처 도착하지 못한 벽지 귀족들의 부대가 여전히 오는 길이었으니, 그 늦은 자들은 앞으로 며칠 사이 계속 합류할 터였다. 따라서 지금 질서를 정비할 필요는 없었다.

어지러우면 어지러운 대로 두자. 그에게는 오만 명이 있었다. 어쩌면 세실 전체라도 짓밟아 버릴 수 있을 것이다.

게다가…… 그 어수선한, 너덜너덜한 가죽 갑옷이나 사슬 갑옷을 걸친 시골 사병들은 애초에 그리 중요한 전력도 아니었다. 그들은 그저 전장으로 달려가 시체로 구덩이를 메우는 땔나무 같은 것들이었고, 진짜로 쓸모 있는 전력은 역시 군대 속의 초월자들이었다.

호스만 백작은 그런 생각을 하며 시선을 곁의 행군 대열로 옮겼다. 그는 자랑스러운 자기 기사들과, 기사들이 가운데를 호위한 채 걷는 긴 옷자락의 마법사들, 그리고 마지막으로 기사단 뒤쪽을 따르는 순백의 사제복을 입은 사제들과 그들이 이끄는 교회 기사단을 보았다. 이들은 견고한 갑옷이나 화려한 예복을 걸치고 고귀하고 근엄한 태도로, 주위의 어수선하고 속된 병사들 사이에서 유난히 기품이 남달랐다.

이들이야말로 그가 진정으로 신뢰하는 전력이었다.

……

칸트 영지 북부, 바람맞이 언덕 위의 포병 진지가 이미 펼쳐져 있었다. 필리프 기사는 말을 몰아 각 발사조 사이를 순찰하고 나서 진지 중앙으로 돌아왔다.

그의 시선이 진지 전체를 훑었다. 시야에는 규율이 엄격하고 행동이 신속한 세실 전투병과 그들의 화포 진지뿐 아니라, 진지 뒤쪽에서 거들며 다소 어수선하고 허둥대는 듯한 칸트 병단(제2전투병단)도 들어왔다.

이곳에서 대기 중인 제1병단 병사는 삼천 명이었고, 나머지는 모두 칸트 지역에서 막 편성된 ‘제2병단’이었다. 그러나 후자는 전투의 주력이 아니었다. 그들의 임무는 진지 설치를 돕고, 후방을 맡고, 그리고…… 곁에서 구경하는 것이었다.

제2병단은 이미 정규 군사 훈련을 받기 시작했지만 어쨌든 시일이 짧았고, 구식 귀족 사병의 온갖 습관과 사고가 여전히 이들의 머릿속에 깊이 뿌리박혀 있었다. 이것은 속성 훈련으로 해결될 일이 아니었다. 그러나 필리프는 이들이 전장에서 제1병단의 전투 방식을 직접 겪어 보기만 하면 그 완고한 생각이 크게 흔들릴 것이라고 믿었다. 이 점은 이미 칸트 기사들 사이에서 잘 검증된 바 있었다.

칸트 기사의 수장, 중년을 넘긴 발트 페리치가 새로 지급받은 갑옷을 갖춰 입고 ‘융절검’이라 불리는 신식 무기를 손에 쥔 채 언덕의 한 높은 대 위에 서서, 병사들이 ‘포병 진지’라 불리는 이곳에서 분주히 움직이는 모습을 바라보았다. 이 완만한 언덕은 이미 철저히 무장되어 있었다. 넓은 땅이 평평하게 고르어진 뒤 갖가지 참호와 ‘포갱’이 파였고, ‘마정 궤도포’라 불리는 대형 무기가 포갱 안에 엇갈리게 배치되었으며, 포갱 사이로는 포탄과 인원을 나르는 교통 참호가 이어졌다. 갑옷이 번들거리는 세실 병사들이 참호 사이를 재빠르게 뛰어다녔고, 간결한 명령에 따라 이들의 움직임은 놀라울 만큼 정연한 질서와…… 아름다움을 드러냈다. 그리고 그런 느낌은 발트가 군에 몸담은 수십 년 동안 한 번도 본 적이 없는 것이었다.

그의 기억 속 전장은 이곳보다 훨씬 단순하고 투박하고 어지러웠다.

그 특별한 ‘포병 진지’라면…… 그것은 더더욱 그의 이해 범위 밖이었다.

그는 분명 마정 궤도포를 본 적이 있었고, 심지어 그 포의 이름이 ‘정의’라는 것도 알고 있었다. 그러나 그는 가지런한 평지에서 그 무기가 시험 발사되는 모습만 보았을 뿐이었다. 그는 그것이 궤도포의 전투 방식이라고 생각했었다. 그런데 지금 이 기묘한 진지와 포병들의 능숙한 준비 작업을 보고서야, 그날 자신이 본 것은 가장 조야한 것에 불과했다는 것을 깨달았다.

갈색의 어깨까지 오는 머리카락을 늘어뜨린 여성 기사가 높은 대로 올라와 발트 페리치 곁에 다가왔다. «발트 님, 제가 듣기로는…… 우리는 이어지는 전투에 참가하지 않는다고요?»

늙은 기사는 돌아보지 않았다. «명령에 따르면, 적이 언덕 위까지 밀고 올라오지 않는 한 칸트 기사단과 제2병단 전체는 전투에 참가하지 않는다.»

여성 기사가 참지 못하고 눈썹을 찌푸렸다. 시원시원한 얼굴에 불만이 어려 있었다. «그것은 우리를 얕보는 것이 아닌가요?»

«이것은 제2병단을 위한 훈련이다, 젊은 마르가리타.» 발트는 그 불평을 듣고서야 마침내 고개를 돌려 눈앞의 여성 기사를 보았다. 이 여성 기사는 칸트 영지의 여성 기사 가운데 재능이 가장 뛰어나고 중급 경지에 가장 가까운 자였지만, 어쨌든 너무 젊어 아직 침착함이 부족했다. «잊지 마라. 제2병단은 아직 기본적인 조련도 마치지 못했고, 신식 작전 지령조차 외우지 못했다. 그런 자들을 전장에 내보내 남에게 폐를 끼치게 할 셈인가?»

«그들이 못 외웠다면 우리는 외웠습니다.» 여성 기사가 분개한 듯 말했다. «지금 형제자매들은 모두 병사들을 이끌고 세실 사람들 뒤에서 땅을 파고 돌을 나르며, 포탄과 마망 기판을 옮기고 있습니다. 그런데 막상 전투가 시작되면 우리 몫은 없는 겁니까…… 이것은 분명 모두를 믿지 못한다는 뜻입니다. 우리는 이미 충성을 맹세했고, 영주의 명령도 줄곧 엄격히 따르고 있는데……»

«그럼 계속 따르면 된다, 기사여.» 발트가 마르가리타의 말을 끊었다. «기사라면 주인의 명령조차 따르지 못하면서, 전장에서 아무리 용맹하게 싸운들 무슨 영광이 있겠나.»

여성 기사는 반박하지 못하고 다소 고개를 숙였다. 그러나 발트는 마르가리타의 원망이 다른 칸트 기사들도 공통으로 품은 생각임을 알고 있었기에 계속 말했다. «마르가리타, 자네 그 새 갑옷과 새 검은 어떤가?»

«갑옷과 검이라니요?» 여성 기사가 잠시 멍해지다가 고개를 숙여 몸에 걸친, 세실의 각인이 찍혀 있고 틈새마다 마력의 광휘가 은은히 흐르며 형태는 기묘하지만 미감이 넘치는 합금 갑옷과 허리에 찬 융절검을 바라보고는 무의식적으로 고개를 끄덕였다. «아주 좋은 물건입니다…… 가문 대대로 물려받은 갑옷을 벗고 이런 ‘제식 장비’로 갈아입었을 때는 처음에 좀 아쉬웠지만, 지금은 정말 좋은 물건이라고 생각합니다. 특히 이 검은 제가 쓰던 정제강검보다 훨씬 낫습니다.»

«저 병사들이 보이나? 그들 모두가 이런 한 벌씩을 갖고 있다.» 발트가 턱으로 진지에서 분주히 움직이는 세실 병사들을 가리켰다. «내가 알아봤는데, 일반 병사의 갑옷과 칼은 장교의 것과 거의 차이가 없다고 한다. 후자는 금박 문양이 몇 개 더 있고 마력 재료가 약간 더 좋을 뿐이라더군. 그게 무슨 뜻인지 아나?»

여성 기사가 골똘히 생각하는 표정을 지었다.

«이 갑옷을 입고 이 융절검을 들기만 하면, 보통 병사 대여섯이면 자네 같은 초월 기사 하나를 쓰러뜨릴 수 있다는 뜻이다. 자네의 검술과 전투 경험이 주는 우위를 감안하고도 그렇다. 만약 그들이 열에너지 광선총과 수류탄을 쓴다면, 자네는 두 명도 상대하기 어려울 것이다. 초월 기사는 다른 곳에서는 백 명을 당해 낼 수 있을지 몰라도, 이곳에서는 고작 좀 잘 싸우는 병사 하나에 지나지 않는다.»

마르가리타: «……»

«그러니 영주가 우리를 참전시키지 않는 것은 우리를 믿지 못해서가 아니라, 우리가 필요 없기 때문이다.» 발트는 시선을 먼 곳으로 던지며 가볍게 숨을 내쉬었다. «그러나 그분이 우리를 참관시키고 따라 배우게 한 것은, 언젠가 우리가 쓸모 있기를 바란다는 뜻이다. 그분이 필요한 것은 잘 싸우는 기사 하나가 아니라, 스스로 배우고 그분의 걸음에 발맞출 수 있는 기사 무리다. 알겠나?»

«……알겠습니다.»

«다행이군.» 발트가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. «그럼 조용히 지켜보자. 세실 사람들이 도대체 어떻게 싸우는지……»

전령 하나가 언덕에 올라와 필리프 앞으로 달려가 최신 정보 한 부를 그의 손에 쥐여 주었다.

필리프가 정보를 펼치자, 그 위에 여성의 필체로 몇 줄이 적혀 있었다.

«호스만 백작 영지의 오만 명이 남하 중, 왕소도-쇄석령을 경유, XX일 도착 예정.»

필리프는 고개를 끄덕이고는, 종이쪽지를 손쉽게 바람에 흩날리는 가루로 만들어 버렸다.

«정찰병을 보내라. 쇄석령 일대에서 경계하고, 연기로 신호를 하게.»

……

같은 시각, 세실 백수하 남안 숲 가장자리에서 바이런은 위장된 포격 진지에 서서, 병사들이 엮은 나뭇잎과 덩굴을 위장 담요 삼아 궤도포의 가속 레일 위에 하나하나 덮는 모습을 보고 있었다.

용병 출신인 이 중년 기사는 귀족의 품위라고는 전혀 없이, 나뭇가지 하나를 물고 반쯤 죽어 가는 서어나무 옆에 비스듬히 기대어, 이 지루한 시간을 어떻게 보내야 할지 궁리하고 있었다. 포를 쏘는 것은 무척 즐거운 일이지만, 포를 쏘기 전 먹잇감을 기다리는 시간은 유난히 견디기 힘들었다.

마치 어둠 속의 누군가가 그의 마음의 소리를 들은 듯, 그는 전령 하나가 관목을 헤치고 진지로 들어와 곧장 자기 쪽으로 걸어오는 것을 보았다.

그는 멀리서 전령에게 손을 흔들었다. «여, 바니코, 무슨 좋은 소식인가?»

«대인, 확실한 정보입니다.» 전령이 바이런 앞에 이르러 예를 갖춘 뒤 보고했다. «페이보 백작이 이만 명을 이끌고 백수하를 거쳐 습격해 옵니다. 이틀 뒤 매복 지점을 지날 것입니다.»

«호, 이만 명이라.» 바이런이 휘파람을 불었다. «좋군. 우리 쪽은 이천 대 이만이니 필리프 쪽보다 훨씬 수월하겠어. 그쪽은 아마 삼천 대 오만이었던가.»

전령이 무의식중에 입을 열었다. «필리프 대인 쪽에는 칸트 기사단도 있습니다만……»

»저 사람들은 또 참전하지 않잖아.« 바이런이 개의치 않다는 듯 손을 저었다. »됐어, 이 소식만 있으면 마음이 훨씬 든든해. 이제 그 망할 자식들이 확실히 온다는 것만 알면 되니까, 나는 어디 가서 좀 자야겠어…… 이틀 뒤에 놈들한테 빌어먹을 한 방 제대로 먹여 줘야지!«