第393章 「待ち伏せ」
五万人の大軍が陣を払って進発した。道中は笛や太鼓を鳴らし、賑々しく、浮かれた雰囲気をたたえ、しかも耐えがたいほどの喧噪を伴っていた。
ホースマン伯爵とその鎧も輝かしい騎士団は、隊列のなかでもっとも鮮やかな彩りだった。真新しい板金鎧をまとった騎士が高大な馬にまたがり、同じく甲冑を身に着けた従者が彼らの傍らで色鮮やかな旗を掲げ、道行く先々で南境に広く知れわたる民謡「迷える兵士トム」を声高に歌い、供の楽師たちがバグパイプと小太鼓を奏でた。こうした明るい音色の楽器は、近隣の隊が総大将の居場所を確かめられるようにするためのもので、通例なら楽師たちは十里ごとに一度こうして吹奏し、隊列全体が完全に崩れてしまうのを防ぐのだった。
だが、そうした備えがあっても、隊列全体は甚だしく混乱していた。避けようのないことだった。これほど巨大な軍勢がひしめき合い、しかも数十の異なる貴族に属しているのだから、彼らのあいだに連携など望むべくもない。隊列は南北に貫くワンシャオ道に沿って、途切れ途切れの長い一筋となって延び、先頭部隊がカロル領を離れたとき、最後尾の者たちはまだ駐屯地を出てもいなかった。
だがホースマン伯爵は気にしていなかった。彼に言わせれば、本隊と同じ方向へついてこられるだけでも、あの田舎の小貴族どもにしては上出来というものである。田畑から掻き集めてきた、酒を飲んでは喧嘩をするだけの泥まみれの兵隊どもに、自分の騎士団のような規律と士気を求めるのは無理な話だ。それに、いま隊列が少々乱れていても構わない。目的地まではまだ遠いのだ。これから数日、部隊の主な務めは行軍であり、しかもカロル領にたどり着けていない辺境の貴族たちの部隊がまだ道を急いでいる。遅れた者たちはこの数日のうちに続々と加わってくるのだから、いま秩序を正す必要もなかった。
乱れているなら乱れていればいい。こちらには五万の兵がいるのだ。セシル全土だって踏み潰せよう。
おまけに……あの雑然とした、破れかけた皮鎧や鎖帷子をまとった田舎の私兵たちは、もとより大した戦力ではない。彼らはただ戦場に突っ込んで屍で穴を埋めるための薪にすぎず、ほんとうに役に立つ戦力は、軍中の超凡者たちなのだ。
ホースマン伯爵はそう考えながら、視線を傍らの行進する隊列へ向けた。そこには誇るべき自分の騎士たちがおり、騎士たちに護られた中央には長袍をまとった法師たちがいた。最後には騎士団の後方を進む、聖なる白袍をまとった牧師たちと、彼らが率いる教会騎士団が続いている。これらの者たちは堅牢な甲冑や華麗な衣袍をまとい、気高く矜持ある面持ちで、周囲の雑然とした俗っぽい兵士たちのあいだで際立って気品を放っていた。
この者たちこそが、彼の真に頼りとする戦力だった。
……
カント領北部、迎風山の丘の上には砲兵陣地がすでに展開していた。フィリップは馬を駆って各発射班のあいだを見回り終え、陣地の中央へ戻ってきた。
彼の視線は陣地の全体を掃いた。そこには規律正しく行動の素早いセシル戦闘兵とその砲陣だけでなく、陣地の後方で手伝いにあたる、いささか慌ただしく混乱した様子のカント兵団（第二戦闘兵団）の姿もあった。
ここで待機する第一兵団の兵は三千人、残りはカント地区で新たに編成された「第二兵団」だった。だが後者は戦闘の主力ではなく、その任務は陣地設営の手伝い、後方支援、そして……傍らで観戦することだった。
第二兵団はすでに正式な軍事訓練を受け始めてはいたが、いかんせん日が浅く、旧式の貴族私兵の習癖と意識がこれらの者の頭にいまだ深く根を張っていた。それは付け焼き刃の訓練で解決できるものではない。だがフィリップは、彼らに戦場で第一兵団の戦い方を実際に目の当たりにさせれば、その頑なな意識も大きく揺らぐに違いないと信じていた。そのことはカントの騎士たちによってすでに見事に実証されていた。
カント騎士の頭領である、中年を過ぎたヴァルデ・ペリッチは、新たに支給された鎧を身にまとい、「熔切剣」と呼ばれる新型の武器を手に、丘の一角の高台に立って、兵士たちが「砲兵陣地」と呼ばれるこの場所で忙しく立ち働くのを見ていた。なだらかなこの丘はすっかり武装化されていた。広い土地が平らに整地され、大小さまざまな塹壕と「砲坑」が穿たれ、「魔晶軌道砲」と呼ばれる大型の武器が交差するように砲坑のなかに据えつけられている。砲坑のあいだには砲弾や人員を運ぶ連絡用の塹壕が走り、鎧の輝くセシルの兵士たちがそのなかを素早く駆け回っていた。簡潔な命令ひとつで、これらの者の動きは驚くべき秩序と……美しさを帯びていた。そしてその感覚は、ヴァルデが軍に身を置いて数十年、ついぞ見たことのないものだった。
彼の記憶にある戦場は、ここよりはるかに単純で、粗野で、そして混沌としていた。
この特殊な「砲兵陣地」に至っては……なおさら彼の理解の埒外だった。
彼は魔晶軌道砲を確かに見たことがあったし、この砲の名が「正義」ということも知っていた。だが彼が見たのは、整った平地でこの武器を試射する様子だけだった。彼はかつて、あれこそが軌道砲の戦い方なのだと思っていた。だが今、この奇妙な陣地と砲兵たちの手馴れた準備の様子を見て、あの日見たものなど最も浅薄なものにすぎなかったと気づいた。
褐色の肩までの髪をした女性騎士が高台に上がり、ヴァルデ・ペリッチの傍らへ来た。「ヴァルデ様、伺いました……わたくしたちはこのあとの戦いに加わらないのですか？」
老騎士は振り返らなかった。「命令によれば、敵がこの丘まで押し寄せてこない限り、カント騎士団と第二兵団は全員戦いに加わらない」
女性騎士は思わず眉をひそめ、凛々しい顔に不満を浮かべた。「これではわたくしたちを軽んじているのではありませんか？」
「これは第二兵団のための訓練だよ、若いマルガリータ」と、ヴァルデはその愚痴を聞いてようやく振り返り、目の前の女騎士を見た。彼女はカント領の女騎士のなかで最も才があり、中階に最も近い者だったが、いかんせん若すぎて、まだ落ち着きに欠けていた。「忘れるな、第二兵団はまだ基本の操練すら終えていない。新型の作戦指令も覚えきっていないのだ。そんな者たちを戦場に出して、足手まといにするつもりか？」
「彼らが覚えていないなら、わたくしたちは覚えています」と女騎士は不平を込めて言った。「いま兄弟姉妹たちはこぞって兵を率い、セシルの者たちの後ろで土を掘り石を運び、砲弾や魔網基板を担いでいます。それなのに開戦となれば、わたくしたちの出番はない……これでは明らかに皆を信頼していないということです。わたくしたちはすでに忠誠を誓い、ずっと領主の命令を厳格に守ってきたというのに……」
「ならばこれからも守り続けるのだ、騎士よ」とヴァルデはマルガリータの言葉を遮った。「騎士たる者、主君の命令に従うことすらできぬのなら、戦場でいくら勇猛を振るおうと、そこに栄光など微塵もありはせぬ」
女騎士は言葉に詰まり、ただわずかにうつむくほかなかった。だがヴァルデは、マルガリータの怨恨が他のカント騎士たちの共通の思いでもあることを知っていたので、なおも続けた。「マルガリータ、その新しい鎧と佩剣はどうだね？」
「鎧と剣、ですか？」と女騎士は一瞬きょとんとし、それからうつむいて、セシルの鋼の刻印が押され、隙間からわずかに魔力の輝きが流れ、奇抜でありながら美しい造形の合金の鎧と、腰の熔切剣を見つめ、思わずうなずいた。「とてもいいものですわ……家伝の鎧を脱いでこの『制式装備』に替えたときは、少し惜しい気もしましたが、いまは本当にいいものだと思います。とりわけこの剣は、元の精鋼の剣よりずっと優れています」
「あの兵士たちが見えるか？ あの者たちは誰もがこの一揃いを持っている」とヴァルデは顎で陣地で働くセシルの兵士たちを指した。「聞いたところによると、普通の兵士の鎧や刀剣は将校のものとほとんど変わらぬそうだ。後者は金の唐草の文様が少し多いのと、魔力素材がわずかに上等なだけだ。この意味が分かるか？」
女騎士は何かを考え込むような表情を見せた。
「つまり、この鎧をまとい、この熔切剣を手にすれば、五、六人の普通の兵士で、お前のような超凡騎士ひとりを倒せるということだ。これにはお前の剣術と戦闘経験の優位も含めての話だ。もし彼らが熱線銃や手榴弾を使えば、お前は二人すら敵わないだろう。超凡騎士は他の場所では百人に当たる働きができようが、ここでは、お前は精々、いくらか戦える兵士ひとり分にすぎんのだ」
マルガリータ「……」
「だから領主が我らを参戦させぬのは、我らを信頼せぬからではなく、我らを必要としていないからだ」とヴァルデは視線を遠くへ向け、そっと息を吐いた。「だが観戦させ、学ばせている。これは、いつの日か我らが役に立てることを望んでいるということだ。彼が求めているのは、戦える騎士ひとりではなく、自ら学び、彼の歩みに追いつける騎士たちなのだ。分かるか？」
「……分かりましたわ」
「それでいい」とヴァルデは微笑んでうなずいた。「では静かに見ていよう。セシルの者たちが一体どう戦うのかを……」
伝令兵がひとり丘の上へやって来て、フィリップの前へ駆け寄り、最新の情報をひとつ彼の手に渡した。
フィリップは情報を開き、そこに女性の筆跡で数行の文字が記されているのを見た。
「ホースマン伯爵領の五万の兵が南下、ワンシャオ道―砕石嶺を経て、予定ではＸＸ日に到着」
フィリップはうなずき、紙片を何気なく風に舞う粉塵と化した。
「斥候を出せ。砕石嶺一帯で警戒にあたらせ、狼煙を合図にしろ」
……
同じ頃、セシルの白水河南岸の森の縁で、バイロンは擬装を施した砲撃陣地に立ち、兵士たちが編んだ木の葉や蔦を擬装の覆いとして、一基また一基と軌道砲の加速軌条の上にかぶせていくのを見ていた。
傭兵あがりの中年のこの騎士は、貴族らしい威儀などまるでなく、木の枝を咥えて半ば枯れた黒欅のそばに斜めにもたれ、この退屈な時をどうやり過ごそうかと考えていた。砲を撃つのは実に愉快なことだが、撃つ前に獲物を待つあいだはことのほか辛いものだ。
まるでどこかで誰かが彼の心の声を聞きつけたかのように、彼は一人の伝令兵が茂みをかき分けて陣地へ入って来るのを見た。しかもまっすぐに自分のほうへ向かってくる。
彼は遠くから伝令兵に手を振った。「よう、バニコ、何かいい知らせか？」
「お館様、確定した情報にございます」と伝令兵はバイロンの前へ来て、礼をとったのちに報告した。「ペイボー伯爵が二万の兵を率いて白水河を渡って攻め寄せております。二日後に伏撃地点を通過する見込みです」
「ほう、二万か」とバイロンは口笛を吹いた。「いいじゃないか。こちらは二千で二万だ。フィリップのところよりずっと楽だぞ。あっちはたしか三千で五万だったな」
伝令兵は思わず口を開いた。「フィリップ様のところには、カント騎士団もおりますので……」
「あの連中は戦に加わらねえんだろ」バイロンは気にも留めぬ様子でひらりと手を振った。「いいさ、この知らせを聞いてずいぶん胸がすくんだ。あのクソどもが確実に来るってわかりゃ、それで十分だ。どこかでひと眠りしてくるぜ……二日もすりゃ、思いっきり一発ぶっ放してやるからな！」