Chapitre 393 — L'embuscade

»Alors continue de les observer, chevalière«, l'interrompit Wald. »Si un chevalier est incapable d'obéir aux ordres de son maître, il n'a plus aucune gloire à tirer de ses talents guerriers, sur quelque champ de bataille que ce soit.«

La chevalière resta sans réplique et baissa légèrement la tête ; mais Wald savait que le ressentiment de Margarita était partagé par les autres chevaliers de Kant. Il poursuivit donc : »Margarita, que penses-tu de cette nouvelle armure et de cette nouvelle épée ?«

»L'armure et l'épée ?« La chevalière fut un instant décontenancée, puis elle baissa les yeux sur l'armure d'alliage qui portait l'estampille d'acier de Cecil, où de faibles lueurs magiques couraient dans les interstices, à la forme étrange mais d'une beauté singulière, puis sur l'épée de fusion à sa ceinture, et acquiesça machinalement : »Ce sont de bien belles choses... Quand j'ai dû quitter l'armure héréditaire de ma famille pour revêtir cet ‹ équipement réglementaire ›, j'avais quelque regret ; aujourd'hui, je les trouve vraiment excellents, et cette épée, surtout, est bien meilleure que mon ancienne lame d'acier fin.«

»Tu vois ces soldats ? Ils en ont tous un jeu comme celui-là«, dit Wald en désignant du menton les soldats de Cecil qui s'affairaient sur la position. »Je me suis renseigné : l'armure et l'épée d'un simple soldat ne diffèrent presque en rien de celles d'un officier ; ce dernier n'a en plus que quelques motifs dorés à la feuille et un matériau magique un peu meilleur. Sais-tu ce que cela signifie ?«

La chevalière prit un air pensif.

»Cela signifie qu'avec cette armure sur le dos et cette épée de fusion en main, cinq ou six simples soldats peuvent abattre une transcendante comme toi. Et encore, je compte là l'avantage que te donnent ton art de l'épée et ton expérience du combat : s'ils se servent de fusils à rayons thermiques et de grenades, tu ne viendrais sans doute pas à bout de deux hommes. Ailleurs, une chevalière transcendante peut tenir contre cent ; ici, tu vaux tout au plus un soldat un peu plus combatif que les autres.«

Margarita : »…«

»Si le seigneur ne nous fait pas combattre, ce n'est donc pas qu'il nous méprise, c'est qu'il n'a pas besoin de nous«, dit Wald en portant son regard au loin ; il exhala doucement un souffle. »Mais il nous laisse observer, il nous laisse apprendre à ses côtés : cela montre qu'il espère qu'un jour nous serons utiles. Ce qu'il veut, ce n'est pas un chevalier qui sache se battre, c'est un groupe de chevaliers capables d'apprendre d'eux-mêmes et de suivre son pas. Comprends-tu ?«

»… Je comprends.«

»Bien«, Wald acquiesça avec un sourire. »Alors restons tranquillement à regarder, et voyons comment les Cecil font la guerre...«

Un messager monta sur la colline, courut jusqu'à Philip et lui remit le dernier renseignement en date.

Philip le déplia et vit quelques lignes tracées d'une écriture féminine :

»Le comte Horsman marche vers le sud avec cinquante mille hommes, par la route Wangshao et la crête des Pierres Brisées ; arrivée prévue le jour XX.«

Philip acquiesça d'un hochement de tête et, d'un geste négligent, réduisit le billet en poussière qui s'éparpilla au vent.

»Envoyez des éclaireurs ; qu'ils assurent la vigilance du côté de la crête des Pierres Brisées et fassent de la fumée leur signal.«

…

Au même moment, à la lisière de la forêt sur la rive sud de la rivière aux Eaux Blanches, dans le territoire de Cecil, Byron se tenait sur la position de tir camouflée et regardait les soldats couvrir les rails d'accélération des canons, l'un après l'autre, de feuillages et de lianes tressés en guise de filets de camouflage.

Ce chevalier entre deux âges, d'origine mercenaire, n'avait rien de la tenue d'un noble : un brin de bois aux lèvres, il s'appuyait de guingois contre un hêtre noir à demi mort et cherchait en son esprit comment tromper cet ennui. Tirer au canon est un plaisir ; mais guetter la proie avant le premier coup est un supplice.

Comme si quelque puissance occulte avait entendu son vœu, il vit un messager écarter les buissons, gagner la position et venir droit vers lui.

De loin, il fit signe au messager : »Hé, Banico, une bonne nouvelle ?«

»Mon seigneur, des renseignements précis«, dit le messager en arrivant devant Byron ; après un salut, il rapporta : »Le comte Peibo approche avec vingt mille hommes par la rivière aux Eaux Blanches ; il franchira le point d'embuscade dans deux jours.«

»Ho, vingt mille«, siffla Byron. »Pas mal. De notre côté, deux mille contre vingt mille, c'est bien plus tranquille que chez Philip ; là-bas, il me semble que c'est trois mille contre cinquante mille.«

Le messager ouvrit la bouche sans réfléchir : »Du côté de messire Philip, il y a encore l'ordre des chevaliers de Kant...«

« Ces gens-là ne prendront pas part au combat de toute façon », dit Byron en agitant la main avec désinvolture. « Voilà, avec cette nouvelle me voilà bien plus tranquille ; du moment que je suis sûr que ces salauds viendront, ça me suffit. Je vais aller dormir quelque part… et dans deux jours, je leur foutrai une putain de raclée ! »