제384장 예상치 못한 전투

프란치스코 2세가 쓰러졌다. 초월자 특유의 강인한 생명력 덕분에 그의 몸은 아직 미세하게 경련하고 있었지만, 이 늙은 왕은 이미 실질적으로 생명의 종착점에 다다라 있었다. 이런 상황에서는 성인이 현장에 있다 한들 그의 목숨을 되살릴 수 없었다.

«솔직히 말해서, 꼭 필요한 게 아니었다면 정말 최악의 선택이었네.» 듀크, 아니 클레멘트는 마지막 숨을 몰아쉬고 있는 프란치스코 2세를 내려다보며 고개를 살짝 저었다. «내가 직접 손을 쓰고 싶지는 않았어.»

«당신이 혈육 구조체의 능력을 과대평가한 거야.» 에드먼드가 낮게 말했다. «내가 이미 경고했을 텐데, 왕이라는 자는 그렇게 만만한 상대가 아니라고. 내 아버지는 언제나 암영새김 반지를 몸에 지니고 다니셨지. 그분이 재위하신 수십 년 동안, 이 반지의 힘에 목숨을 잃은 고위 암살자가 적어도 넷이었어.»

«암영새김 반지…… 그건 알고 있네.» 클레멘트는 프란치스코 2세가 마지막 숨을 삼키는 것을 조용히 지켜보다가 허리를 굽혔다. «이제 국왕 폐하께서는 이 물건이 필요 없으시니, 저에게 맡기도록……»

에드먼드가 손을 뻗어 그를 막았다. 젊은 왕자의 얼굴에는 한기가 서려 있었다. «클레멘트 대사, 이분은 어쨌든 저의 아버지입니다.»

클레멘트는 비웃음인지 미소인지 모를 표정으로 에드먼드를 바라보았다. «그 점을 아직 기억하고 있다니 드문 일이군.»

«이 모든 것은 오직 이……» 에드먼드가 눈살을 찌푸리며 말했지만, 말을 마치기 전에 클레멘트가 갑자기 손을 휘저어 그를 끊었다. ‘전설의 법사’로 위장한 이 만물종말 고위 주교는 허공에 열린 검은 균열을 빤히 노려보았다. «우리 명단에 없는 손님이 한 분 계신 모양이군……»

클레멘트의 말이 떨어지자마자 강력한 마력 충격이 그를 중심으로 퍼져 나갔다. 마력 충격 아래에서 공간 균열과 프란치스코 2세 사이의 공기가 순식간에 뒤틀리며 흔들렸고, 온몸이 암영 안개에 휩싸인 자그마한 그림자가 두 사람 앞에 나타났다.

그 그림자는 온몸이 몽롱했고, 심지어 하반신은 거의 허화된 연기 상태였지만 상반신은 또렷하고 실재하는 듯했다. 현실 생물과 암영 주민 사이에 걸친 이 형태에 에드먼드와 클레멘트는 모두 잠시 멍해졌다. 그리고 바로 두 사람이 정신을 잃은 그 찰나, 자그마한 그림자는 성큼 달려가 프란치스코 2세에게 다가가 놀라운 속도와 민첩한 솜씨로 왕의 손가락에서 암영새김 반지를 빼냈고, 이내 몸을 돌려 그 암영 균열을 향해 달려갔다.

«흥!» 클레멘트가 코웃음을 쳤다. 그는 이미 그 그림자에게서 현실 생물임이 분명한 기운을 감지했고, 이 불청객이 가장 큰 통제 불가능 요소가 될 것임을 깨달았다. 그는 망설임 없이 그 격렬하게 진동하며 곧 붕괴할 균열을 향해 뒤따라 달려갔다.

에드먼드는 그 그림자의 본질을 알아보지 못했다. 그가 가장 먼저 떠올린 것은 암영 주민의 기괴한 위험이었기에 즉시 소리쳐 경고했다. «잠깐! 클레멘트 대사!»

그러나 그가 소리를 내뱉었을 때, 클레멘트의 모습은 이미 그 암영 균열 속으로 사라진 뒤였다. 본래 불안정했던 공간 균열은 이 추가적인 충격을 견디지 못하고 마침내 임계점을 넘어섰고, 괴상한 비명 소리와 함께 균열 전체가 순식간에 사라졌다.

화려한 휴게실에는 온통 일그러지고 부서진 ‘혈육 구조체’의 잔해와 프란치스코 2세의 시신, 그리고 말없이 서 있는 왕세자만이 남았다.

호박은 자신의 의식이 암영계와 현세계의 틈새에서 빠르게 추락하고 있음을 느꼈다. 그러나 의식이 추락하는 속도보다 더 빠르게 가라앉고 있는 것은, 그녀의 심장이었다.

«죽는다 죽어 죽는다…… 배부른 게 탈이지, 무슨 상황 구경을 하겠다고! 배부른 게 탈이지, 무슨 단서를 찾겠다고! 이번엔 정말 큰일을 봤어!!»

호박은 창자가 다 썩어 없어질 듯 후회하며, 내내 이 무모한 행동을 자책했다. 그러나 마지막 순간에 프란치스코 2세의 손에서 벗겨낸 반지는 여전히 그녀의 손바닥에 꽉 움켜쥐어져 있었다. 어찌 되었든 이 물건만은 절대 놓아서는 안 되었다!

빠르게 추락하는 착각은 잠깐뿐이었다. 다음 순간, 암영계의 익숙한 흑백 두 색 풍경이 호박의 눈앞에 펼쳐졌다. 그녀는 땅에 닿자마자 곧바로 자신이 이전 그 ‘검은 안개 소용돌이’ 옆에 있음을 확인했다. 여기는 여전히 거역의 요새 암영 실험장의 ‘대응 구역’이었다.

그리고 그다음 순간, 그녀는 무시무시한 위압이 자신을 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 보기만 해도 상당히 만만치 않은 그 늙은이가 역시 암영계까지 쫓아온 것이다!

암영계에는 상당히 위험한 원주민이 있었고, 전설의 강자라 해도 이곳에서는 언제든 죽을 위험이 있었다. 그러나 호박은 장담할 수 있었다. 그 암영 주민들이 격노하여 별무늬 법포를 입은 그 늙은 법사를 공격하기 전에, 자신이 먼저 맞아 죽을 것이라고. 다른 것은 몰라도 자신의 전투력에 관해서라면 그녀는 상당한 자신감이 있었다. 어떤 상황에서든 그녀는 자신이 맞아 죽을 쪽이 될 것이라고 굳게 믿었다……

«쒸지린은 제발 늙은 좀비 말대로 잘 싸워 주길!»

마음속에 이 마지막 생각을 품은 채, 호박은 결연하게 자신의 암영 형태를 해제하고 몸을 현실로 떨어뜨렸다.

암영 실험실에서 쒸지린은 호박이 ‘출발’하자마자 즉시 병사들에게 주변 경계를 갖추라고 명령했다. 이것은 경험 많은 유격병이라면 반드시 갖춰야 할 소양이자 팀워크였다. 이런 고대 유적을 탐색할 때는 누구든 어떤 행동을 하든 어떤 위험한 도전을 불러올지 모르기 때문에, 동료가 «내가 앞에 가서 길을 좀 살펴볼게»라고 말하면 거의 ‘이따 한 무리 적이 올지도 몰라’와 같은 뜻이었다……

이것은 팀원을 곤경에 빠뜨리는 것이 아니라, 팀이 유적을 탐색할 때의 정상적인 절차였다.

쒸지린이 플랫폼 가장자리를 지키며 경계하고 있을 때, 갑자기 흐릿한 그림자가 그 원형 움푹 들어간 곳에서 불쑥 솟아났다.

고위 엘프 유격병은 즉시 손을 치켜들었다. «경계!»

호박의 모습이 그 흐릿한 그림자 속에서 빠르게 형체를 갖추었다. 하프엘프 아가씨는 땅에 닿자마자 마치 발에 용수철이라도 달린 듯 연신 깡충깡충 뛰며 밖으로 달려 나갔고, 달리면서 외쳤다. «몬스터 끌어왔어!!!»

이어서 당황스럽고 알아듣기 힘든 외침이 연달아 쏟아졌다. ‘큰 뉴스 봤어’, ‘큰일 났어’, ‘내 이 정보는 적어도 늙은 좀비한테 금화 이백 닢은 받아야 해’ 같은 것들이었다.

쒸지린은 호박이 뒤에서 지껄이는 소리는 아예 듣지 않았다. 그는 이미 그 원형 움푹 들어간 곳에서 또 다른 그림자가 떠오르고 있는 것을 보았고, 다시 큰 소리로 명령했다. «전원 폭발 사격 준비!»

움푹 파인 곳에서 그림자가 완전히 떠올랐다. 별무늬 법포를 입은 낯선 사람이었다.

«발사!»

쒸지린의 손이 힘껏 내려갔고, 이어서 그 자신도 놀라운 속도로 몸에서 특제 중형 수류탄 몇 개를 풀어 구덩이 속으로 힘껏 던져 넣었다.

별무늬 법포를 입은 그림자는 분명 첫 순간에 반응했지만, 미처 방어막을 펼치기도 전에 주위의 강철 유격 기병 전투조가 일제히 발사기의 방아쇠를 당겼다. 연달아 터지는 날카로운 폭음과 함께, 옅은 청록색 마력 광휘를 두른 중폭형 유탄 네 발이 거의 동시에 목표를 향해 날아갔다.

이어서 쒸지린조차 예상하지 못한 강력한 폭발이 일어났다. 연속 네 번의 폭발이 거의 하나의 소리처럼 울렸고, 그 맹렬한 폭발 기류는 쒸지린마저 밖으로 날려 버렸다!

폭발 사격, 유격병이 즐겨 쓰는 기술. 발동 방식 중 하나는 강력한 비전 에너지를 화살에 압축해 화살을 매개로 목표 지역에 대폭발을 일으키는 것이고, 또 다른 방식은 적의 머리통에 중형 유탄을 한 발 얹어 주는 것이다.

두 번째 발동 방식은 현재 세실 영지에서만 가능한 것이었다.

위!력!이!막!강!하!다!

거대한 폭발 속에서 클레멘트는 마치 광풍에 휘말린 듯 균형을 잃었고, 오감마저 엉망으로 뒤섞였다. 어떤 정상적인 마법과도 전혀 다른, 가장 원시적이고 가장 폭렬한 에너지가 빚어낸 충격이 자신의 방어를 찢고 있었다. 공격이 너무 갑작스러웠다. 이제껏 쌓아 온 시법 경험을 다 합쳐도, 어떤 고위 법술이 이토록 신속하게 발동되면서 마법 파동조차 전혀 일으키지 않을 수 있다는 것은 상상도 못 했다. 준비가 부족한 탓에 그의 방어막은 펼쳐지지 못했고, 대신 몸에 지니고 있던 두 점의 호신 법기(法器)가 자동으로 작동해 적어도 절반의 피해를 막아 주었다.

그러나 고위 초월자로서 그는 그래도 간신히 살아남았다.

그는 진짜 ‘전설의 법사 듀크’가 아니었지만, 여전히 고위 강자였고, 모든 초월 직업 중에서 가장 목숨을 부지하는 데 능한 타락 드루이드였다. 호신 법기의 방어와 자신의 살점 일부를 제물로 바친 대가로, 그는 이 짧은 순간에 목숨을 지켜냈다.

이것은 함정일지도 모른다. 클레멘트는 그 점을 깨닫자마자 곧바로 우선 이 통제 불능의 국면에서 벗어나기로 했다. 적어도 자신을 습격한 자가 누구인지는 알아내야 했다.

쒸지린은 온몸에서 피를 뿜는 사람이 폭발의 화광 속에서 튀어나오는 것을 보고 경악했고, 더욱 경악한 것은 온몸에서 피를 뿜으며 법사 법포를 입은 이 사람의, 그 찢어진 법포 아래로 드러난 것이 마치 나무껍질 같은 회갈색 ‘피부’라는 점이었다.

가시 피부술, 드루이드의 능력인가?!

쒸지린의 마음이 움직였지만 손의 동작은 더욱 빨랐다. 빠르게 이동하는 적에게는 수류탄이 이미 썩 쓸모가 없어, 그는 자신이 즐겨 쓰는 단궁을 꺼내 오른손을 휘둘러 세 발의 화살을 시위에 걸었다. 비전의 미광을 뿜는 세 발의 화살이 목표를 향해 날아가자, 사방에서 룬 방아쇠를 당기는 소리와 광선이 공기를 찢는 소리가 연달아 들려왔다. 끊임없는 작열 광선과 소형 비전 유도탄이 비처럼 적을 향해 쏟아졌다!

여러 발의 공격이 클레멘트의 몸에 명중했다. 이 고위 드루이드는 온몸 각지에서 밀려오는 격심한 고통을 참아 내며, 한 물웅덩이 옆에 멈춘 뒤 곧바로 손을 들어 쒸지린이 있는 방향을 가리켰다. «위조!»

몸의 생기가 빠져나가는 감각이 즉시 밀려왔다. 쒸지린은 자신의 두 손이 빠르게 불길한 회백색으로 덮이고 있음을 발견했다. 그는 사격 동작을 멈추고 체내 마력으로 이 법술에 맞서야 했지만, 다른 강철 유격 기병 대원들은 가만히 있지 않았다. 이 짧은 틈에 유탄 사수들은 재장전을 재빨리 마치고, 발사기를 물웅덩이 옆에서 온몸에서 피를 뿜고 있는 적에게 겨누었다.

클레멘트는 이 순간 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다.

그러나 다음 순간, 더욱 거대한 위기감이 그의 가슴을 엄습해 왔다.

쒸지린과 강철 유격병 대원들 역시 순식간에 모든 동작을 멈추었다.

클레멘트 뒤편의 연못이 격렬하게 들끓기 시작하더니, 마치 연체동물이 물속에서 휘젓는 듯한 괴상한 소리와 함께 연이어 몰아치는 거품이 일더니, 굵은 촉수 여러 개가 갑자기 물속에서 솟아올라 얼굴이 겁에 질린 타락 드루이드를 단단히 휘감아 버렸다.

이어서 더 많은 촉수가 물속에서 튀어나와 하나 둘 클레멘트의 몸을 감았고, 동시에 물속에서 분노에 가득 찬 목소리가 흘러나왔다. «나는 그저 잠이나 자고 있었을 뿐인데! 너희들이 옆에서 유탄포로 폭격할 일이냐?!»