第384章　予期せぬ戦い

フランシス二世は倒れた。超凡者の強靭な生命力ゆえに、その体はなおも微かに痙攣していたが、この老いた国王はすでに確実に命の終着点へと歩み寄っていた。この状況にあっては、たとえ聖人がその場にいたとしても、彼の命を救い返すことはできなかった。

「正直に言えば、必要でなければこれほど最悪の選択はない」とデューク、あるいはクレメンテは、最後の数度の息遣いを繰り返すフランシス二世を見下ろしながら、わずかに首を振って嘆息した。「わしとて自らの手を下したくはなかったのだ」

「貴殿が血肉構造体の能力を過大評価したのだ」とエドモンドは低く言った。「わしは以前から忠告していたはずだ。一人の国王というものは、そう簡単に片づけられる相手ではない。わしの父は常に影璽戒を身につけていた。在位の数十年の間に、少なくとも四人の高階級暗殺者がこの指輪の力で命を落としている」

「影璽戒か……その品ならわしも知っておる」とクレメンテは静かにフランシス二世が最後の息を呑むのを見届け、それから身をかがめた。「いまや国王陛下はこの品を使う必要もなかろう。わしに……」

エドモンドは手を伸ばして彼を止めた。この若き王子の顔には一抹の冷気が漂っている。「クレメンテ大師、なにしろこの方はわしの父上なのだ」

クレメンテは笑うとも笑わぬともつかぬ表情でエドモンドを見つめた。「よくぞそのことを覚えておられたものだ」

「すべてはこれを救うための……」とエドモンドは眉をひそめて言ったが、言い終える前に、クレメンテが突然手を振って彼を遮った。この〈伝説の魔導士〉に身をやつした万物終亡の高階級主教は、半空に開いたその暗黒の裂け目をじっと見つめていた。「どうやら名簿にない客が一人いるようだな……」

クレメンテの声が落ちるとほぼ同時に、強大な魔力の衝撃が彼を中心として四方へ広がった。その衝撃の下で、空間の裂け目とフランシス二世の間の空気が瞬時に歪み震え始め、全身を暗影の霧に包んだ小柄な人影が、やがて二人の前に現れた。

その影は全身が朦朧としており、下半身に至っては虚ろな煙の状態に近かったが、上半身は逆に実体そのもののようにくっきりとしていた。現実の生物と暗影の住人の中間に位置するこの姿に、エドモンドもクレメンテも一瞬たじろいだ。そしてその一瞬の隙に、小柄な影はすでに大股にフランシス二世へと駆け寄り、驚くべき速さと器用な手つきで国王の指から影璽戒を抜き取ると、そのまま振り返ってあの暗影の裂け目へと突進した。

「ふん！」とクレメンテは鼻を鳴らした。彼はすでにその影から、現実の生物に属する確かな気配を感じ取っていた。この招かれざる客こそが最大の不確定要素になると悟った彼は、迷わずその後を追って、激しく震え、いまにも崩れ去ろうとしている裂け目へと飛び込んだ。

だがエドモンドはその影の本質を見抜けなかった。彼が真っ先に思い浮かべたのは暗影の住人の不気味な危険性であり、彼はすぐさま声を上げて警告した。「待て！　クレメンテ大師！」

しかし彼が声を発したときには、クレメンテの姿はすでにその暗影の裂け目の中へ消えていた。もとより不安定だった空間の裂け目は、こうした余計な衝撃を経てついに臨界値を超え、奇妙な甲高い唸りとともに、裂け目全体が瞬時にして消え去った。

華やかな休憩室には、床一面に歪み砕けた「血肉構造体」の残骸と、フランシス二世の亡骸、そして黙然と立ち尽くす王太子だけが残された。

琥珀は自分の意識が暗影界と現世界の狭間を急速に落下してゆくのを感じていた。だが意識の落下よりも速かったのは、すっかり沈み込んでゆく彼女の心であった。

「死ぬ死ぬ死ぬ……なんでわざわざ様子を見に来たんだ、この食いしん坊の私！　なんでわざわざ手がかりを探しに来たんだ！　今度こそ本当に大事件を見ちまった！！」

琥珀は腸が煮え繰り返る思いで、この大胆不敵な行動を自分自身に罵り続けた。だが最後の瞬間にフランシス二世の手から剥ぎ取った指輪は、依然として固く握りしめたままだった。とにかく、これは絶対に手放せない！

急速に落下する錯覚はほんの一瞬で終わり、次の瞬間には、暗影界の見慣れた白と黒の景色が琥珀の眼前に広がっていた。彼女は着地するやいなや、自分が先ほどのあの「黒霧の渦」のすぐそばにいることを確かめた。ここはやはり忤逆要塞の暗影実験場の「対応区域」である。

そしてその次の瞬間、彼女は恐ろしい威圧が頭から覆いかぶさってくるのを感じた。あの一目で手に負えないと分かる老爺が、やはり暗影界まで追いかけてきたのだ！

暗影界にはかなり危険な原住民がいる。伝説級の強者であっても、ここではいつ命を落としてもおかしくはない。だが琥珀は請け合える。あの暗影の住人たちが怒りに駆られてあの繁星の法衣をまとった老魔導士を襲うより前に、自分はまず確実に殴り殺されるだろう。他のことはともかく、自分の戦闘力にはかなりの自信がある。いかなる状況下でも、自分が真っ先に殴り殺される側だと彼女は確信していた……

「索霽林、どうか老粽の言うとおりに強い人であってくれ！」

その最後の思いを胸に抱き、琥珀は決然として自らの暗影の形態を解除し、そのまま身を現実へと落としていった。

暗影実験室では、索霽林が琥珀の「出発」の直後、すぐさま兵士たちに周囲の警戒を命じていた。これは経験豊かな遊騎兵が必ず備えるべき素養とチームの呼吸である。というのも、こうした古代遺跡を探索する際には、誰のどんな行動がどのような危険な挑戦を招き寄せるか分かったものではないからだ。ゆえに仲間がお前に告げる「先にちょっと道を探ってくる」という言葉は、ほぼ「しばらくしたら敵の一波が来るかもしれない」と同義なのである……

これは仲間を陥れることではなく、チームで遺跡を探索する際の正常な手順なのだ。

索霽林がその平台の縁で警戒に当たっていたちょうどそのとき、ぼんやりとした影が突然、あの円形の窪みから浮かび上がってきた。

高階級エルフの遊騎兵はただちに手を掲げた。「警戒」

琥珀の姿がそのぼんやりとした影の中に素早く形を成した。半エルフの娘は着地するや否や、足にバネでも仕込んだように跳ねるようにして外へ駆け出し、走りながら叫んだ。「敵を引っ張ってきたわ！！！」

それに続いて、慌てふためいた、しかも何を言っているのか分からぬ叫びが続いた。「大ニュースを見たわ」だの、「大事件よ」だの、「この情報は老粽に少なくとも金貨二百枚は出させられるわ」だのと。

索霽林は琥珀がその後ろで何をわめいているのかなど、まるで耳に入れなかった。彼はすでに、あの円形の窪みの中からもう一つの人影が浮かび上がりつつあるのを見ていた。そこで改めて声高に命じた。「全員、爆発射撃用意！」

窪みの中の人影が完全に姿を現した。それは繁星の法衣をまとった見知らぬ者であった。

「発射！」

索霽林の手が勢いよく振り下ろされ、続いて彼自身も驚くべき速さで身につけていた数発の特製重型手榴弾を解き放ち、力いっぱい窪みの中へと投げ込んだ。

あの繁星の法衣をまとった人影は、明らかにいち早く反応していた。だが彼が盾を張る間もなく、周囲の鋼鉄遊騎兵の戦闘班が次々と発射器の引き金を引いていた。連続する数発の鋭い爆鳴とともに、淡青色の魔力の光暈をまとった四発の重爆型榴弾が、ほとんど同時に目標へと飛んでいった。

続いて起こったのは、索霽林すら予想だにしなかった強大な爆発だった。四度の連続爆発はほとんど一つの音に重なり、その猛烈な爆風の衝撃は、索霽林までも吹き飛ばしてしまった！

爆発射撃――遊騎兵が常用する技能であり、その発動方法の一つは、強大な秘術エネルギーを矢に圧縮し、矢を媒体として目標区域に大爆発を引き起こすこと。もう一つは、敵の脳天に重型榴弾を一発ぶち込むことである。

第二の発動方法は、現時点ではセシル領に限られている。

威！力！絶！大！

巨大な爆発の中、クレメンテはまるで暴風に巻き込まれたかのように体勢を崩し、五感すらも完全に混乱してしまった。あらゆる正常な魔法とはまったく異なる、最も原始的で最も狂暴なエネルギーによって形作られた衝撃が、彼の防御を引き裂いていた。襲撃はあまりにも突然だった。彼のこれまでの生涯の詠唱経験をかき集めても、これほど迅速に発動され、しかも一切の魔法の波動すら伴わない高階級の法術など、想像したこともなかった。準備不足のまま、彼の盾は張れず、代わりに身につけていた二つの護身の法器が自動的に起動し、少なくとも半分のダメージを防いでくれた。

だが高階級の超凡者として、彼はそれでもなお辛くも生き延びた。

彼は本物の「伝説の魔導士デューク」ではない。だが依然として高階級の強者であり、しかもすべての超凡の職業の中で最も命を長らえることに長けた堕落ドルイドである。護身の法器の防護と、自らの肉体の一部を生贄に捧げる代償とによって、彼はこの短い瞬間に自らの命を守り抜いた。

これは罠かもしれない。そう悟ったクレメンテは、ただちにまずこの制御不能な状況から抜け出すことを選んだ。少なくとも、自分を襲ったのが何者なのかを突き止めねばならない。

索霽林は驚愕の目で、全身から血を吹き出しながら爆発の炎の中から飛び出してくる一人の人間を見た。そしてさらに驚愕したのは、この全身血まみれで法師の長衣をまとった人物が、その破れた法衣の下から覗かせているのが、まるで樹皮のような灰褐色の「皮膚」だったことである。

棘皮術――ドルイドの能力だと？！

索霽林は心に一念が走るや、手の動きはなおさら速かった。素早く移動する敵を相手に手榴弾はもはや使いにくいと見るや、彼は自ら使い慣れた短弓を取り出し、右手を一閃させて三本の矢を弦に掛けた。三本の秘術の微光を放つ鋭い矢が目標へと飛ぶと、同時に、四方八方から符紋の引き金を引く音、光線が空気を切り裂く音が響き渡った。連続する灼熱の光線と小型の秘術飛弾が、雨のように敵へと降り注ぐ！

数発の攻撃がクレメンテの身に命中した。この高階級ドルイドは全身のあちこちから伝わる激痛に耐え、水溜まりのほとりで足を止めるや否や、ただちに手を上げて索霽林の方向を指さした。「萎凋！」

身体の生気が流れ去ってゆく感覚が、ただちに押し寄せてきた。索霽林は自分の両手が、不吉な灰白色に急速に覆われてゆくのを見た。彼は射撃の動作を止め、体内の魔力でこの法術に対抗せねばならなかった。だが他の鋼鉄遊騎兵の隊員たちは、むざむざと手をこまねいていたわけではない。この短い間隙のうちに、榴弾射手たちはすでに素早く再装填を済ませ、発射器を水溜まりのほとりで全身から血を吹き出している敵へと向けていた。

その瞬間、クレメントは全身の産毛が逆立つのを感じた。

だが次の瞬間、さらに大きな危機感が彼の胸中に押し寄せてきた。

索霽林と鋼鉄遊騎兵の隊員たちも、瞬時にしてすべての動きを止めた。

クレメントの背後にある水塘が激しくうねり始めた。何か軟体動物が水中でかき回しているような異様な物音と、泡の連続した巻き上がりを伴って、数本の太い触手が突如水中から伸び出し、猛然と恐怖に歪む堕落ドルイドの身体に巻きついた。

その後、さらに多くの触手が水中から伸び出し、一本また一本とクレメントの身体に絡みついていった。同時に水中から憤怒に満ちた声が響いてきた。「ちょっと眠っていただけだぞ！　そのへんで榴弾砲をぶっ放すとは、どういう了見だ？！」