제330장 파티

다니엘과의 회면을 마친 뒤, 가오양은 곧바로 네트워크에서 빠져나가지 않고 가상 공간을 떠나 심령 네트워크의 의식 평층으로 돌아왔다.

이 층을 그는 ‘가시구역’이라고도 불렀는데, 가시구역에 상대되는 것은 바로 네트워크 깊은 곳에서 평범한 방문객들의 눈에 띄지 않는 데이터 링크 계층이었다.

그의 가상 공간은 바로 데이터 링크 계층에 손을 대어야만 비로소 열어젖힐 수 있었던 것이었다.

«막대한 연산 자원의 행방이 묘연하다니……» 환추성 중심구의 거리를 걸으며 가오양이 혼잣말을 중얼거렸다. «심령 네트워크는 활동 노드를 기반으로 세워진 네트워크라서 ‘뇌노예’ 같은 고정된 ‘서버’가 필요 없을 텐데……»

그는 고개를 들어 눈앞을 지나가는 영면자들을 바라보았다. 그 하나하나의 모습이 이제 그의 눈에는 살아 있는 연산 노드였다. 자신에게 결여되어 있던 지식들을 보충하고 나서, 그는 이 네트워크에 대한 이해를 한층 더 깊이 하였고, 네트워크 안에서 활동하는 이 사교도들에 대해서도 더 많은 것을 알게 되었다.

장명 교단은 거대한 현명 교파로, 입이 벌어질 만큼 많은 구성원 수와 복잡하고 은밀한 전승 체계를 지니고 있었다. 모든 영면자가 자기 교파의 비밀을 아는 것은 아니었다. 실상은 당초 캉트 자작 부인처럼 영면자에게 현혹되어 길을 잘못 들었으되 영면자 조직에 대해서는 전혀 모르는 ‘주변 신도’가 이 교파 안에 얼마든지 있었다.

현실 세계를 피할 수 있는 영원한 꿈, 이것은 현실에서 비참하고 절망한 사람들에게 상상하기 어려운 매력을 지녔다. 귀족이나 대마법사조차 특정한 상황에서는 그 유혹을 물리치기 힘들었다. 그리고 일단 영면자의 유혹을 받아들여 처음으로 자기 마음을 이 거대한 네트워크에 바친다면, 심령 네트워크가 선사하는 현실을 혼동하게 만들 만큼 아름다운 허상은 의지가 아무리 굳은 사람이라도 더욱 깊이 빠져들게 하였다.

큰길을 걷는 이 영면자들 가운데 몇이나 베테랑 사교도이며, 몇이나 뜻을 이루지 못한 귀족이며, 몇이나 곤경에 빠진 초월 강자일까. 그들 중에 비법회의 구성원이 있을까? 대륙 남부에서 온 신도, 심지어 다른 종족에서 온 신도가 있을까? 어쩌면…… 승급의 가망이 없는 다른 교파의 구성원도 있을까?

영면자는 이미 그들의 신앙과 신술 체계를 잃어버렸다. 삼천 년 전 백성(白星)이 몰락한 뒤의 드루이드처럼, 그들은 사실상 마법 기술에 기반한 세속적 초월 조직이었다. 그래서 그들이 ‘신도’를 흡수하는 데에는 아무런 심리적 부담도 없었고, 귀족과 법사를 현혹할 수 있을 뿐 아니라 표면상으로는 광명정대한 정교 신도와 신관들조차 현혹할 수 있었다!

이런 생각이 떠오를 때마다 가오양은 영면자가 어쩌면 삼대 암흑 교파 가운데 가장 무서운 존재일지도 모른다는 생각을 지울 수 없었다……

그렇게 사고를 달리며 걷던 중, 그의 눈초리 끝에 갑자기 어딘가 익숙한 작은 모습이 스쳐 지나갔다.

가오양이 눈을 크게 뜨자, 아름다운 흰색 양장을 입은 어린 소녀가 멀지 않은 낙엽 소로 위를 콩콩 뛰며 걷고 있는 것이 보였다. 그녀는 낙엽과 돌 위를 이리저리 뛰어다니다가, 이따금 소로 옆에서 지면보다 살짝 높게 솟은 경계석 위에 올라가 비틀비틀 ‘외나무다리’를 건너듯 걸어가는데, 그 근심 걱정 없이 천진난만한 모습이 참으로 인상적이었다.

스스로 파티 그랜드라고 밝힌 그 꼬마 소녀? 어쩜 이렇게 공교롭게도 또 마주친 거지?

가오양은 눈살을 찌푸렸다. 첫 생각은 못 본 척하고 길을 돌아가자는 것이었지만, 그가 발을 떼기도 전에 소녀가 먼저 눈썰미 있게 그를 알아보았다.

«아! 셀시 아저씨다!»

소녀가 즐겁게 외치더니 경계석에서 뛰어내려 파닥파닥 가오양 앞으로 달려와, 치마를 살짝 들어 올리며 그다지 표준적이지도 않은 숙녀 예를 갖추었다. «아저씨 안녕하세요!»

그녀의 말투와 기품에는 제법 가정교육을 잘 받은 듯한 흔적이 배어 있었으나, 실제 동작은 꽤나 어설펐다.

가오양이 이때 바로 접속을 끊어버리면 너무나 노골적인 처사였기에, 그는 마지못해 어색하게 웃으며 한마디 받아주고는 무의식적으로 주위를 둘러보았다. 셀레나 겔펜으로 의심되는 그 여자는 이 근처에 없는 듯했다.

«셀레나 언니를 찾으세요?» 파티가 가오쑹의 거동을 알아차리고 곧바로 또랑또랑한 목소리로 입을 열었다. «셀레나 언니는 없어요! 집에서 바쁘게 일하고 있거든요!»

가오양은 속으로 안도의 한숨을 내쉬고는, 이내 파티를 바라보는 눈빛에 호기심이 어리기 시작했다. 그는 전부터 물어보고 싶었던 것을 물었다. «그런데 너는 어떻게 매번 나를 알아보는 거니? 여기 나랑 똑같은 외모를 쓴 사람이 꽤 많을 텐데?»

이것이 그가 가장 궁금해하던 점이었다. 아직 실명제도 실현되지 않았고, 모든 사람 머리 위에 아이디를 띄우는 것도 실현되지 않은 이 원시적인 네트워크에서는 한눈에 다른 사람의 신분을 알아볼 방법이 없었다. 모두가 제멋대로 몸을 하나 만들어서 들어오면 그만이었고, 영면자들은 네트워크 안에서 아무렇게나 어슬렁거리는 ‘전민 인터넷 초급 단계’에 완전히 만족해하고 있었다. 그런데 눈앞의 이 꼬마 소녀는 매번 그를 알아볼 수 있었으니, 이는 참으로 이상하기 짝이 없었다.

알아둘 것은, 찰리 일세의 얼굴이 이 네트워크 안에서는 꽤 인기 있는 스킨이라는 점이었다……

«알아보기 어려운가요?» 꼬마 소녀는 가오쑹의 질문을 듣고 잠시 멍해지더니, 눈을 깜박이며 어리둥절한 얼굴로 말했다. «그런데 저는 그냥 알아볼 수 있는걸요. 여기 많이들 똑같이 생겼지만, 사람마다 ‘느낌’이 다르거든요……»

«느낌이 다르다고……» 가오양은 어처구니없어 웃음이 났다. 이게 대체 무슨 대답인가?

그는 눈앞의 이 꼬마 소녀에게 꽤나 괴이한 구석이 많다고 느꼈고, 마음속에 어느새 경계심이 한 겹 더 생겼다. 그러나 이렇게 두세 번 접촉을 거치면서, 그는 오히려 처음 품었던 생각을 점차 지워나가고 있었다. ‘파티’라고 불리는 이 꼬마 소녀의 배후에는 정말로 중년의 기름때 낀 사교도 같은 자가 있는 것이 아닐지도 모른다……

소제림 같은 일파의 거물들조차 이 정도 경지까지는 변태적으로 나아가지 못했다. 이 ‘파티’는, 현실 세계에서 설령 이렇게 어린 아이가 아니라 하더라도, 그와 크게 다르지는 않을 터였다.

어쩌면 천재란 정말로 존재하는 것일지도 모른다…… 열 살에 영면자 네트워크에 접속한다니.

그런 생각을 하다가 주위를 둘러보아도 셀레나 겔펜의 모습이 보이지 않자, 가오양은 이 괴상야릇한 꼬마 소녀와 두어 마디 나누는 것도 괜찮겠다는 생각이 들었다. 그래서 그는 소녀를 데리고 나무 그늘 길을 천천히 걸으면서, 마치 무심한 듯 입을 열었다. «너는 이곳에 자주 오는 것 같구나?»

파티가 호기심 어린 얼굴로 물었다. «이 정원에 온다는 말씀이세요? 아니면 이 꿈에 온다는 말씀이세요?»

이 꼬마 소녀는 이 가상 공간을 단순히 하나의 ‘꿈’으로 여기는 건가? 세상에 어디 이런 꿈이 있단 말인가……

가오양은 속으로 중얼거렸으나, 얼굴에는 아무런 이상한 기색도 드러내지 않았다. «이 ‘꿈’ 말이다.»

«자주 와요, 특히 밤이 되면 꼭 여기 와야 한답니다.» 파티가 혀를 쏙 내밀며 말했다. «이 꿈에 들어오지 않으면 잠을 잘 못 자거든요……»

«잠을 잘 못 자?» 가오치가 눈살을 찌푸렸다. «왜?»

파티는 정말로 세상 물정 모르는 어린아이인 듯했다. 가오양이 묻는 것마다 거의 그대로 대답했다. «몸이 아프고 가려워서요……»

이 말을 할 때 소녀의 얼굴에는 분명히 거부감과 두려움이 스쳤다. 가오양은 본래 계속 캐물으려 했지만, 입에 오른 말을 다시 삼키고는 꽤 어색하게 다음 화제로 옮겼다. «그러고 보니, 나는 여기서 네 부모님을 본 적이 없구나. 그분들은 교회의 ‘동포’가 아니신가?»

교회의 ‘동포’, 이것은 신도들이 사석에서 자기 사람들을 부르는 구어적 표현이었다. 가오양은 파티가 정말 순진하다 해도, 그녀가 이 네트워크에서 활동하는 이상 분명 이런 낱말을 자주 들었으리라고 믿었다.

꼬마 소녀가 고개를 저었다. «아빠는 아주 오래전에 돌아가셨어요…… 엄마는 아주 바쁘고, 또 여기를 싫어하세요.»

아버지는 돌아가셨고, 어머니는 영면자에 반감을 가진 사람인 듯하다? 그렇다면 이 꼬마 소녀는 어떻게 네트워크에 접속한 거지?

그녀는 부모 때문에 교단에 끌려들어온 것이 아니었단 말인가?

가오양은 마음속으로 갖은 추측을 굴리며, 소녀가 현실 세계에서 처한 상황을 조용히 그려보는 한편, 흐름을 타고 물었다. «그렇구나…… 그럼 네 엄마는 무슨 일을 하시니? 왜 여기를 싫어하시는데?»

«엄마는 꿈에 빠져 있는 걸 싫어한다고 했어요. 그런데 저는 무슨 뜻인지 모르겠어요.» 파티는 그렇게 말하며 다시 옆의 경계석 위로 뛰어올라 비틀비틀 앞으로 걸어갔다. «엄마는 아주 대단한 사람이에요! 성 안에 있는 사람들이 모두 엄마 말을 들어요!»

가오쑹은 저도 모르게 발걸음을 멈췄다. «성? 너는 성에 살고 있니?»

«네! 아주아주 큰 성이요!» 파티가 기쁘게 말했다. «그리고 제 방에는 아주아주 큰 창문도 있어요!»

큰 창문이 있는 성? 이런 건축 방식은 이 시대에는 흔치 않은데……

가오양은 이 꼬마 소녀가 현실 세계에서 어떤 신분인지 재빨리 추측해 보았다. 그녀는 귀족일 것이되, 말과 행동으로 보아 그리 높은 신분의 귀족 자식은 아닐 터였다. 그녀는 큰 창문이 있는 성에 살고 있었지만, 이 시대 안수(안수)의 귀족 성들은 군사 요새의 기능을 겸비하고 있어 기본적으로 좁은 창과 아주 높은 천창뿐이었다. 그러니 그녀는 안수 사람이 아닐지도 모른다…… 하지만 단정하기는 이르렀다. 최근 비교적 쾌적한 신식 성과 장원 건축이 성령 평원 일대에서 유행하기 시작했고, 남부 지역에서도 이를 모방하는 귀족들이 있었으니까……

마음속으로 그렇게 생각하며 고양은 자연스럽게 말을 이었다. «듣기 좋네요. 그런데 성 근처에 아주 높은 산이 있나요? 아니면 강이나 숲은요?»

그는 파티가 사는 성 근처의 풍경 특징을 물어보아 그 꼬마가 대략 어느 나라 사람인지 판단해 보려는 것이었다. 아마 아무것도 알아내지 못하겠지만 그래도 한번 시도해 보고 싶었다.

그러나 꼬마는 그런 질문을 듣고 고개를 저었다. «잘 기억나지 않아요…… 아주 어릴 때부터 엄마가 성 밖으로 나가지 못하게 했거든요, 밖은 위험하다고요. 그런데 아저씨, 저한테 말씀드리는데요, 오늘 아침에 몰래 하녀에게 부탁해서 테라스에 올라갔어요! 성 아래로 넓은 설원이 보였어요! 다른 사람한테는 절대 말하지 마세요, 엄마는 평소에 테라스에도 거의 올려주지 않거든요…… 그런데 엄마는 며칠 전에 외출하셨어요.»

고양은 생각이 사방으로 흩어지면서도 아무렇게나 대꾸했다. «아, 네 어머니가 외출하셨구나.»

«네, 엄마가 호스만 백작 댁에 손님으로 간다고 하시고 벌써 며칠째 집을 비웠어요……»

«아, 호스만 백작이…… 호스만 백작?!»

고양은 넋 놓고 되뇌었지만, 되뇌자마자 곧 반응이 와서 눈이 휘둥그레 커졌다.

그는 이 이름을 들어 본 적이 있었다!

바로 얼마 전, 바로 호박의 보고서에서!

«네, 호스만 백작님이요.» 파티는 고양의 반응에 조금 놀란 듯했다. «아저씨…… 백작님을 아세요?»

«……아니, 네 엄마가 만나러 간다는 사람이 그렇게 대단한 분인 줄은 몰랐어서, ‘백작’이라는 말에 놀랐을 뿐이야.» 고양은 얼버무려 이유를 지어냈다. 어차피 아이는 별생각 없을 테니까. 하지만 그의 마음속은 걷잡을 수 없이 소용돌이치고 있었다.

이 세상에 다른 호스만 백작이 있을 수 있을까? 고양은 장담할 수 있었다. 아마 있을지도 모른다. 어쨌든 인간 사국은 대륙의 네 방향에 나뉘어 자리 잡고 있고, 나라마다 독립적이면서도 방대한 귀족 체계를 갖추고 있어 크고 작은 영지 귀족이 이루 셀 수 없이 많으니, 대륙 남북 어딘가에 이름도 같고 작위도 같은 귀족이 몇몇 있다고 해도 이상할 것이 없다. 그러나 그는 그런 터무니없는 가능성을 믿기보다, 파티가 말한 ‘호스만’ 백작이 자신이 아는 그 사람일 것이라고 더 믿었다!

안수 남부 변경의 영지 귀족, 카를로프 호스만.

그렇다면 파티는 실은 남부 변경 어느 귀족의 자손인가?

그녀의 성은 그랜인 것 같았다…… 남부 변경 귀족 중에 그랜이라는 성이 확실히 있었던 것 같다!

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