第330章 パティ
ダニエルとの面会を終えたあと、高旸はすぐにネットワークから退出したわけではなく、仮想空間を離れて心霊網絡の意識平層へと戻った。
この層を彼は「可視区」とも呼んでいた。可視区に対して、ネットワークの深部にある通常の訪問者には気づかれないデータリンク層がある。
彼の仮想空間は、データリンク層に細工を施すことで切り開かれたものだった。
「膨大な計算資源の行方が不明……」幻枢城の中心区の通りを歩きながら、高昀は独り言ちた。「心霊網絡は活動ノードを基礎に築かれたネットワークだ。『脳僕』のような固定の『サーバー』など必要ないはずだ……」
彼は顔を上げ、目の前を行き交う永眠者たちを見やった。その一つひとつの姿は今や彼の目には生きた計算ノードと映り、自分に欠けていた知識を補ったあとの彼は、このネットワークへの理解を一段深め、ネットワーク内を動き回る邪教徒たちについてもより多くを知るようになっていた。
長暝教団は巨大な玄冥教派であり、舌を巻くほどの成員数と複雑かつ秘匿された伝承体系を有している。永眠者すべてが自らの教派の秘密を知っているわけではなかった。実のところ、かつてのカント子爵夫人のように永眠者に惑わされて道を誤りながら、永眠者組織のことを知らぬ「周縁信徒」は、この教派のなかに掃いて捨てるほどいるのだった。
現実世界から逃れられる永遠の夢――それは現実に苦しみ絶望する者たちにとって想像を絶する魅力を放っていた。貴族や大魔法師でさえ、ある種の状況下ではその誘惑に抗しきれない。そして一度でも永眠者の誘いに乗り、自らの心をこの巨大なネットワークに初めて捧げてしまえば、心霊網絡がもたらす現実と見紛うばかりの美しい偽りの光景は、どれほど意志の堅い者をも深みへと沈めていくのだった。
大通りを歩くこれらの永眠者たちのうち、どれほどが古参の邪教徒で、どれほどが不遇な貴族で、どれほどが行き詰まった超凡の強者なのだろう。そのなかに秘法会の成員はいるのだろうか。大陸南部から、あるいは他の種族から来た信徒はいるのだろうか。それどころか……他の教派の、昇進の見込みを失った成員などもいるのだろうか。
永眠者はすでに自らの信仰と神術の体系を失っている。三千年前に白星が隕ちたあとのドルイドと同じように、彼らは事実上、魔法技術に基づく世俗的な超凡組織と化していた。だからこそ彼らは「信徒」を吸収することに何の心理的負担も感じず、貴族や法師を惑わすことができ、ましてや表向きは堂々としている正教の信徒や神官さえも惑わすことができたのだ。
そう考えると、高旸はどうしても、永眠者こそが三大暗黒教派のうちで最も恐ろしい存在なのではないかと思えてならなかった……
そんなふうに思考を巡らせながら歩いていると、視界の端にふと、どこか見覚えのある小さな人影がよぎった。
高旸が目を凝らすと、ちょうどそこには、美しい白い洋装をまとった小さな娘が、そう遠くない落葉の小径をぴょんぴょんと跳ねるように歩いていた。彼女は落ち葉と石の上を跳び回り、ときおり小径の脇で地面よりわずかに高い縁石の上に乗って、ふらふらと「丸木橋」を渡るように歩くのだった。その何の憂いもない無邪気な姿は、実に印象的だった。
あの、パティ・グランと名乗った小さな娘か。どうしてこんなに偶然、また出くわすのだろう。
高旸は眉をひそめ、まずは見なかったふりをして道を回り込んで立ち去ろうと考えた。しかし彼が足を踏み出す前に、娘のほうが先に鋭く彼を見つけてしまった。
「あっ！ セルシーおじさま！」
娘は嬉しそうに声を上げると、縁石からぴょんと飛び降り、パタパタと高旸の目の前まで駆けてきて、スカートをつまみ上げ、あまり標準的とは言えない淑女の礼をした。「おじさま、こんにちは！」
その物言いと気品には良家の薫りが漂っていたが、実際の仕草はかなりぎこちなかった。
ここで高旸がいきなりログアウトするのはあまりに不自然すぎた。だから彼は愛想笑いで応じるしかなく、それから無意識に周囲を見回した。あのセレナ・ゲルフォンらしき女は、どうやらこの近くにはいないようだった。
「セレナお姉さまをお探しですか？」パティは高崧の様子に気づくと、すぐに鈴を転がすような声で言った。「セレナお姉さまはいませんよ！ おうちで忙しいんです！」
高旸は胸をなで下ろし、それからパティを見る目にいくばくかの好奇心を浮かべ、かねてから尋ねたかったことを口にした。「ところで、どうして君はいつも僕のことを見分けられるんだ？ ここには僕と同じ外見を使っている人も少なくないはずだろう？」
これこそ彼が最も不思議に思っていた点だった。実名制も、頭の上にユーザー名が浮かぶ仕組みもまだ実現していないこの原始的なネットワークでは、他人の身元を一目で見分ける方法など存在しない。誰もが自分で適当に姿を捏ねてから入り込めるのだ。永眠者たちはまだ、ネットワークの中を気ままにうろつく「全民上網初級段階」にすっかり満足していた。ところが目の前のこの小さな娘は、毎回彼を見分けてしまうのだから、これは実に奇妙なことだった。
何しろ、チャールズ一世の顔はこのネットワークでは人気のスキンなのだ……
「そんなに分かりにくいですか？」娘は高崧の問いに一瞬きょとんとし、まばたきしながら茫然とした顔をした。「でも、わたしには分かるんですよ。ここには同じ顔の人がたくさんいますけど、みんな『感じ』が違いますから……」
「感じが違う……」高旸は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。これが答えになるというのか。
彼は目の前の娘にどこか奇妙なものを感じ、心のどこかに警戒心が芽生えた。しかしこうして二、三度接するうちに、最初の考えは次第に打ち消されていった。この「パティ」という小さな娘の背後にいるのは、どうやら中年の脂ぎった、爪の間まで汚い邪教徒ではなさそうだ……
索霽林のような立派な大物でさえ、ここまでの変態ぶりは見せまい。この「パティ」は、現実世界でたとえこんな小さな子供でなくとも、そう大きくは違わないはずだ。
もしかすると天才というものは本当に存在するのかもしれない……十歳で永眠者のネットワークに接続できるなど。
そこまで考え、あたりにセレナ・ゲルフォンの姿も見えないことから、高旸はこの妙ちきりんな小さな娘と少し話してみるのも悪くないと思った。そこで娘を連れて並木道をゆっくり歩きながら、何気ないふうを装って口を開いた。「君はよくここへ来るのか？」
パティはきょとんとした顔で言った。「おじさま、この庭園のことですか？ それとも、この夢のことですか？」
この小さな娘は、この仮想空間を単なる「夢」としか見ていないのか。世の中にそんな夢があるものか……
高旸は心の中でそう呟いたが、顔にはいささかの変化も見せなかった。「この『夢』のことだよ」
「よく来ますよ。特に夜になったら、絶対にここへ来るんです」パティは舌を出した。「この夢に入らないと、よく眠れないんです……」
「よく眠れない？」高祺は眉をひそめた。「どうしてだ？」
パティは本当に世間知らずの子供のようで、高旸が尋ねることにはほとんど何でも答えた。「体が痛くて、かゆいんです……」
その言葉を口にするとき、娘の顔には明らかに一抹の抵抗と怯えの色が浮かんでいた。高旸はさらに問い詰めようかと思ったが、口まで出かかった言葉を飲み込み、やや強引に話題を変えた。「そういえば、ここで君のご両親を見かけたことがないのだが、お二人は教会の『同胞』ではないのか？」
教会の「同胞」――これは信徒たちが内輪で自分たちの仲間を呼ぶときの口語的な言い方だった。高旸は、たとえパティが本当に純真であっても、このネットワークで活動していれば必ずや似たような言葉をよく耳にしているはずだと信じていた。
娘は首を振った。「お父さんはずっと前に亡くなりました……お母さんはとても忙しいし、それにここが好きじゃないんです」
父は亡くなり、母はどうやら永眠者に抵抗を感じている人物らしい。では、この小さな娘はどうやってネットワークに接続しているのだ？
つまり彼女は、両親のゆえに教団へ連れ込まれたのではないということか？
高旸は心の中でさまざまな推測を巡らせ、頭の中でこの娘の現実世界での状況を思い描きながら、その流れで尋ねた。「そうなのか……では、君のお母さんは何をしている人なんだ？ なぜここが好きじゃないんだ？」
「お母さんは夢に浸るのは好きじゃないって言ってました。でも、わたしにはどういう意味か分かりません」パティはそう言いながら、またそばの縁石の上に跳び乗り、ふらふらと前へ歩いていった。「お母さんはとてもすごい人なんです！ お城の人たちはみんなお母さんの言うことを聞くんですよ！」
高崧は思わず足を止めた。「お城？ 君はお城に住んでいるのか？」
「はい！ とても大きくて大きなお城です！」パティは嬉しそうに言った。「それに、わたしの部屋にはとても大きな窓があるんです！」
大きな窓のある城だと。そんな建築様式は、この時代にはあまり見られないな……
高旸はこの小さな娘の現実世界での身分を素早く推し量った。彼女は貴族だろうが、その言葉や立ち居振る舞いから見るに、さほど高位の貴族の子息ではなさそうだ。彼女は大きな窓のある城に住んでいる。しかしこの時代、アンスの貴族の城は軍事要塞としての機能も兼ね備えており、基本的には細い窓と非常に高い天窓しかない。だから彼女はアンス人ではないのかもしれない……しかしそうとも限らない。というのも、最近になって快適な新式の城や荘園建築が聖霊平原一帯で流行り始め、南方の貴族たちにもこの様式を模倣する者が現れているからだ……
そう思いながら、高旸はそのまま話を続けた。「それは素晴らしいね。ところで、君の城の近くには高い山はある？ それとも川や森は？」
彼はパティの住む城の周辺がどんな景色なのか聞き出して、この少女がどこの国の人間なのかを推測しようとしたのだ。おそらく何も分からないだろうとは思いつつも、それでも試してみたかった。
しかし少女はその問いを聞くと首を振った。「あまり覚えてないの……小さい頃から、お母さんは私を城の外に出してくれなかったの。外は危ないって。でもね、おじさん、聞いて。今日の午前中、こっそりメイドさんにテラスへ連れて行ってもらったの！ 城の下にとっても広い雪原が見えたのよ！ 誰にも言っちゃだめだよ。お母さん、普段はテラスにすらあまり上がらせてくれないんだから……でもお母さん、何日か前から出かけてるの」
高岑は思考を巡らせながら、いい加減に相槌を打った。「ふうん、お母さんが出かけたのか」
「うん。お母さん、ホスマン伯爵のお屋敷にお客さんで行くって言って、もう何日も出かけてるの……」
「ふうん、ホスマン伯爵ね……ホスマン伯爵？！」
高珩は心を込めて繰り返したが、繰り返し終えた途端に我に返り、目を大きく見開いた。
彼はこの名を聞いたことがある！
つい先ごろ、琥珀の報告書の中に！
「そうよ、ホスマン伯爵」パティは高崧の反応に少し驚いたようだった。「おじさん……伯爵様をご存じなの？」
「……いや、君のお母さんがそんな大物に会いに行くとは思わなかったから、『伯爵』って言葉にびっくりしただけだよ」高瀾は適当に理由をでっち上げた。どうせ子どもは深く考えるまい。だが、彼の心の中では思考が激しく渦巻いていた。
この世界に別のホスマン伯爵が存在しうるのか？ この高珩は断言できた。いるかもしれない、何しろ人類の四国は大陸の四方に隔てられており、どの国にも独自の、しかも巨大な貴族制度があり、大小の土地貴族は数えきれないほどいる。大陸の南北に同名で爵位まで同じ貴族が数人いるからといって、ありえない話ではない。だが、その根拠のない可能性を信じるよりも、彼はパティの言う「ホスマン」伯爵こそ自分が知るあの人物だと信じたかった！
安蘇南境の土地貴族、カーロフ・ホスマン。
ではパティは実は南境のどこかの貴族の子孫なのか？
彼女の姓は確かグランだった……南境の貴族の中にも確かにグラン姓の者がいたはずだ！
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