제156장 심해 속에서

선교사 라이트의 대답은 짧고 명료했다. 오히려 고양이 한참을 멍하니 있게 만들었으니, 그는 이미 선교사의 장광설에 맞서 대응할 온갖 조리 있고 근거 있으며 완곡하고 공손한 말들을 잔뜩 준비해 둔 상태였다. 그 내용에는 »영지에는 교회를 유지할 돈이 없다«, »영지에는 신관을 먹여 살릴 돈이 없다«, »성당의 벽돌과 기와는 알아서 사세요« 등등이 포함되고 또 그 이상이었는데, 검투사에서 목사로 직업을 바꾼 듯한 이 선교사가 그냥 이렇게 넘어갈 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다…… 그냥 이렇게 넘어가다니……

이 형씨, 설마 그림자 교회가 요신 교회에 심어 놓은 잠복자 아닌가?

»그냥 이렇게 포기한다고?« 앰버조차 참지 못하고 한마디 튀어나왔다. »한 번 더 권해 볼 생각은 없어?«

»성광의 길이 내게 말하기를, 내가 선한 일을 행하면 성광이 자연히 사람들의 마음을 비추실 것이요, 내가 선한 일을 행하지 않으면 혀가 닳도록 말해도 소용없다 하셨습니다.« 그 덩치 큰 사내는 손으로 가슴 앞에 요신 교회의 휘장을 그렸다. 수염이 덥수룩하고 근육이 울퉁불퉁한 얼굴인데도 억지로 성스러운 표정을 지어냈다. »그러니 여러분이 흥미가 없어도 괜찮습니다. 흥미가 생기거든 그때 다시 저를 찾아오셔도 늦지 않으니까요.«

»참으로 재미있는 녀석이군요.« 헤티가 믿기지 않는다는 듯 고개를 저었다. »그런데 중부 지역에서 오셨다면서요? 성령 평원의 교회가 어째서 당신을 극남경까지 파견해 전도하게 한 거죠? 그것도 문서 한 장만 주고…… 수행원과 호위는요?«

지금은 문명이 혼돈의 태동기에 있던, 각 교파가 황야에서 힘겹게 분투하던 시대가 이미 오래전에 지나갔다. 두루 떠도는 선교사라 할지라도 더 이상 고행승처럼 홀로 걷지 않았으며, 특히 비옥한 성령 평원에서 출발한 선교사들은 기본적으로 상당한 수의 수행원과 호위를 데리고 세상을 누볐다. 그래서 그런 일행을 일컬어 ‘움직이는 교회’라고도 했으니, 교회가 갖추어야 할 무장 인원과 하인, 신관이 모두 갖춰져 있다는 뜻이었다. 그러나 이 라이트 씨는 너덜너덜한 문서 한 장을 품은 채 성령 평원에서 이곳까지 걸어왔고, 수행원은커녕 자신의 노잣돈과 식비조차 자기 몸으로 일해 벌어 마련한 것이었다.

이 모습은 문득 시공간을 초월한 듯한 느낌을 주었다. 마치 이 선교사가 역사책 속의 황야 시대에서 걸어 나온 것만 같았다.

그러나 라이트는 그 질문을 듣고도 개의치 않다는 듯 웃기만 했다. »저는 혼자 길을 떠났습니다. 주교님이 문서 한 장을 주시며 남쪽으로 전도하러 가라고 하셔서, 그냥 왔습니다. 수행원과 호위는…… 저 같은 하급 목사한테 무슨 수행원과 호위가 있겠습니까. 게다가 필요도 없고요.«

그러면서 그는 자기 근육을 자랑스럽게 내보였다. »저보다 못 싸우는 성기사도 많고, 저보다 일 처리가 굼뜬 수행원도 많습니다. 그런데 제가 그들을 왜 데리고 가겠습니까?«

이어서 그는 고개를 들어 주위를 둘러보더니, 새로운 벽돌 한 무리가 이 공사장으로 운반되어 온 것을 발견하고는 자리에서 일어나 바지에 묻은 흙을 툭툭 털었다. »일이 또 생긴 모양이군요. 아직 질문이 있으신가요? 없다면 저 먼저 가서 이 벽돌들을 내리는 일을 돕겠습니다.«

고양의 얼굴이 묘하게 일그러졌다. »……마음대로 하시죠.«

라이트가 손을 흔들었다. »그럼 다녀오겠습니다. 아, 맞다. 저를 대신해 이 문서를 여러분의 영주님께 꼭 전해 주는 것 잊지 마세요. 영주님의 허락을 받아야 교회도 세우고 공개적으로 전도할 수 있으니까요.«

고양은 울 수도 웃을 수도 없었다. »걱정 마세요, 꼭 전하겠습니다.«

라이트가 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 공사장 쪽으로 걸어갔다. 그러나 두어 걸음 떼지도 않아 다시 고개를 돌렸다. »아, 맞다. 물어볼 게 하나 있었네요.«

헤티조차 울 수도 웃을 수도 없게 되었다. »무엇이든 물어보세요.«

»일 끝나면 어디 가서 밥 먹나요?«

헤티가 한숨을 내쉬었다. »……일꾼들을 따라가면 됩니다. 일하는 사람들은 다 밥을 먹으니까요, 배부르게요.«

그 선교사가 완전히 멀어지자, 앰버가 그제야 작은 소리로 중얼거렸다. »요신 교회 사람이 나를 보면 틀림없이 트집을 잡을 줄 알았는데, 어쩌다 이렇게 덜렁대는…… 괴상한 놈이 나왔지.«

»피해망상 좀 그만둬요. 남들은 네가 누군지도 모르는데找你 무슨 트집을 잡겠어요.« 헤티가 앰버를 힐끗 보더니 이어서 고양을 바라보았다. »선조님, 저…… ‘선교사’가 영지에서 전도하는 걸 허락하실 건가요?«

»이틀만 지켜보자.« 고제가 담담하게 말했다. »서기 한 명을 보내서 그의 기본 정보를 등록하고, 기술 이민 기준에 맞춰 행정구 근처에 거처를 마련해 주도록. 동시에 그의 행동도 좀 더 주의 깊게 살펴봐. 이 사람에게 별문제가 없다면…… 세실의 법 테두리 안에서 전도하고 활동하는 것을 허락하지.«

고양 본인은 신앙이라는 것에 심리적 거리감을 느꼈지만, 영지에서 누군가 종교 활동을 하는 것을 막을 생각은 없었다. 종교 활동은 본래 이 세계의 ‘기정사실’이었고, 신술 역시 이곳 생산력의 일부였으며, 영지 백성들 자체가 팔구십 퍼센트는 신앙을 가진 사람들이었다. 풍요의 신들이든 성광의 신이든, 혹은 공예·상업·학식·전사 등 분야의 신이든, 대부분은 얕은 신자였고 소수만이 독실한 신자였다. 이런 대배경 아래에서 요신 교회의 선교사가 영지에서 활동하는 것을 막는 것은 필요도 의미도 없을 뿐더러, 사람들의 의혹을 살 뿐이었다.

게다가 이 괴상하고도 꽤 곧은 선교사에게 배경상의 의심스러운 점이나 흠결만 없다면, 그의 도래는 오히려 좋은 일이었다. 고양은 비로대가 지난번에 언급한 일을 아직 기억하고 있었고, 그는 그 성녀 공주가 단지 말끝에 흘리듯 꺼낸 것이 아니라고 믿었다. 그녀는 머지않아 다시 자신을 찾아올 터였다. 그러나 그 전에 영지에 요신 교회가 인정하는 작은 성당이 세워진다면, 그는 왕도에서 오는 교회의 침투를 정중히 거절할 충분한 이유를 갖게 되는 셈이었다.

떠도는 선교사가 지역 영주의 후원으로 세운 지역 교회라면, 왕도 교황청이 직접 지휘하는 성당보다 훨씬 통제하기 쉬울 터였다.

이런저런 생각을 하면서 고양은 자기 천막으로 돌아왔다.

벌써 몇 달째 살아온 이 천막을 바라보며, 그의 마음에도 감회가 일었다.

정말로 이제 여기서 나가 벽돌로 지은 저택으로 옮겨야 할 때였다.

적어도 그가 설계한 새 저택에는 제대로 된 서재와 침실, 창고와 각종 실험실이 있었으니, 거처로 쓰든 마력 연구를 하든 이곳보다 훨씬 편리할 터였다.

다만 어째서인지 앰버 역시 고양이 하루빨리 새 저택으로 이사하는 것에 유난히 흥미를 보였다. 지난번 고양이 호기심에 한 번 물어봤더니, 그녀는 »창문 넘어 들어온 지도 꽤 됐는데«, »이 천막엔 지렛대로 뜯을 문 하나 없고«, »지하실과 보물고도 없는 게 무슨 귀족 저택이냐« 같은 괴상한 말들을 늘어놓았다…… 정말 이상했다.

고형은 앰버의 머리를 한 바퀴 툭툭 쳐서 괴상한 말을 하는 버릇을 고쳐 주려 했지만, 별로 효과가 없는 듯했다.

인구와 영지의 신규 주거구 확장에 관한 보고서 몇 부가 책상 위에 놓였다. 고유가 책상 옆에 앉아 일상 업무를 시작했다.

고대 영웅이 지닌 고유한 호소력과 영지민을 보호하기 위해 앞장섰던 고양의 실질적 위망 덕분에, 그가 반포한 조치들은 이 땅에서 매우 빠르게 시행되었다. 심지어 도시 도로를 계획하고, 집을 짓기 전에 먼저 하수도를 건설하며, 길거리에서 대소변을 보는 것을 금지하는 등, 당시 시대 배경에서는 추진하기도 어렵고 영지민들에게 설명하기도 어려운 조치들조차 잘 관철되고 시행되었다. 사람들은 이런 조치들의 목적에 진심으로 관심을 두는 것 같지 않았다. 고양이 이미 사람을 보내 매 정책의 의의를 끊임없이 설명하게 했음에도, 그저 영주가 말한 것이라면 틀림없이 옳은 것이라고 여기는 듯했다.

그러나 고양은 이런 맹목적 신뢰가 가져오는 집행 효율에 영원히 의존할 수는 없다는 것을 알고 있었다. 그것은 하나又一个 제도와 법률이 반포되는 과정에서 필연적으로 계속 소모될 터였다. 그리고 이런 집행률을 유지하려면 방법은 두 가지뿐이었다.

첫째, 가능한 한 더 많은 새 제도와 법률이 눈에 보이는 효익을 낳게 하는 것. 적어도 사람들로 하여금 삶의 개선이 바로 그 제도와 법률에 의해 추진된 것임을 믿게 하는 것이다. 그러면 그들은 기꺼이 새 법을 따를 터였다.

둘째, 교육을 추진해 민중이 생각하고 분별할 줄 알게 하고, 그들이 영주가 하는 말을 진정으로 이해하게 하며, 그러한 전제 위에서도 여전히 영지의 법과 규칙을 지지하게 하는 것이다.

두 번째 방법은 현존하는 집행률을 유지할 수 있을 뿐만 아니라, 영지의 모든 업무 효율을 크게 끌어올릴 터였다.

하지만…… 교사를 어디서 구하지? 특히 고양의 계획 속에서는 전민 초월 지식 교육을 해야 했으니, 그런 교사는 더더욱 구하기 어려웠다.

글자를 알고 숫자를 셀 줄 아는 평범한 사람들은 돈으로 고용할 수 있을지 몰라도, 진정한 학식이 있어 비교적 고급 교육을 할 수 있는 사람들은 구하기가 매우 어려웠다. 그들이 떠들썩한 ‘천한 빈민’ 무리를 상대로 인내심을 갖고 룬이 무엇이고 계산이 무엇인지 설명할 리 만무했으며, 돈을 준다 해도 안 될 일이었다.

어쩌면 젠니에게 물어봐야 할지도 모르겠다. 그녀라면 상류사회에서 몹시 몰락한 초월 직업자들을 몇몇 알고 있을 테니…… 궁하면 변한다는 정신에 따라, 굶어 죽기 직전인 법사들은 비교적 쉽게 매수할 수 있지 않을까……

그리고 같은 시각, 대륙 동쪽 아주 먼 바다 한가운데에서는 폭풍이 서서히 걷히고 있었다.

광포하게 소용돌이치던 물의 정령들이 다시 대기와 바다로 돌아갔고, 대기층에 축적되었던 에너지는 그 전에 거의 전부 섬초에 쏟아부어져 섬초 전체를 산산조각으로 부수어 버렸다. 그리고 지금 그 잔여 에너지는 물의 정령들과 함께 잔잔해지며 서서히 자연의 품으로 돌아가고 있었다.

사교도들의 피가 바다 한 면을 붉게 물들였고, 그 비린내가 바다의 포식자들을 불러들였다. 그러나 그 포식자들은 이 물밖의 외곽에서 겁에 질려 맴돌기만 할 뿐, 여전히 위험한 기운을 뿜어내는 이곳에 감히 가까이 다가가지 못했다.

폭풍의 아들들은 끝내 진짜 폭풍을 막아내지 못했다. 해요 대군이 일으킨 자연재해 앞에서 그들은 필사적으로 아주 오랫동안 버텼지만, 결국 이 ‘신적 영역’을 포기하지 않을 수 없었다.

그들은 거의 삼분의 일에 달하는 교도의 목숨을 대가로, 성난 바다 속에서 억지로 생로를 뚫고 이곳을 벗어났다.

이제 이 섬초는 다시 해요의 손에 돌아왔다.

바다 위에는 여전히 거대하고도 끔찍한 흉악한 괴수들이 배회하고 있었다. 물 위에 떠 있는, 갑각과 뼈 가시로 뒤덮이고 마력의 광휘가 충만한 그 몸체들은 사람을 압도하며 위압했다. 그러나 이내 그 괴수들이 하나둘 물속으로 가라앉았고, 잠시 후 몇몇 여성의 모습이 바닷물 위로 떠올랐다.

그들은 아름다운 얼굴과 우아하고 균형 잡힌 몸매를 지녔고, 인간처럼 지혜와 영기가 넘치는 눈을 가졌지만, 볼과 두 팔에는 희미하게 미세한 비늘 같은 것이 덮여 있는 것이 보였다. 그 비늘은 무섭다기보다 오히려 기이한 요염미를 자아냈고, 바닷물을 휘젓는 동안 이 여성들의 하반신 구조도 때때로 수면 위로 드러났는데, 그것은 마치 바다뱀 같은 긴 꼬리이거나 물고기 같은 꼬리였다.

심지어 어떤 이는 문어처럼 빨판이 달린 촉완을 지니기도 했다.

이 물속의 지성 생물들은 사교도들이 철수한 뒤 남긴 섬과 암초를 바라보았지만, 사교도들이 죽을 힘을 다해 지키던 이른바 성기며 제단에는 전혀 흥미가 없었다.

하늘빛 긴 머리카락을 지닌 인어 한 명이 섬 쪽을 바라보았고, 또 다른 인어 하나가 물 밖으로 떠올라 이 하늘빛 머리의 우두머리에게 헤엄쳐 갔다. »머리에 병이 든 인간들이 도망갔어요, 바네사 장군님.«

바네사 장군이라 불린 인어가 눈살을 찌푸렸다. »참으로 정체를 알 수 없는 생물들이군. 분명 몇백 년 전만 해도 이렇게 미쳐 있지 않았던 것 같은데, 어째서 지금은 교류조차 할 수 없게 된 거지……«

»아마 바다에서 살 수 없으니 온종일 육지에서 살다 보니 머리가 막혀서 망가진 거겠죠.«

»됐다, 중요하지 않아,« 인어 장군이 고개를 저었다. »머리에 병이 든 인간들이 모두 도망갔으니, 우리는 계속 일을 할 수 있겠군.«

»그럼……« 젊은 인어 병사의 얼굴에 어쩔 수 없이 해보고 싶다는 표정이 떠올랐다. »우리 내려가서 계속 오징어를 캘까요?«

인어 장군이 웃으며 힘껏 고개를 끄덕였다. »응, 계속 오징어를 캐자.«

»계속 오징어를 캐자!« »오징어를 캐자!« »대오징어!«

인어들의 환호성이 하나로 어우러졌고, 이윽고 하나둘씩 물보라를 일으키며 바다뱀과 바닷물고기, 문어 같은 꼬리를 휘둘러 해저로 달려가, 이 해역에서 벌이기로 이미 오래전에 계획해 둔 일을 계속했다.

심해로, 해저로, 어째서인지 그 아래에서 죽어 버렸고, 시체 조각이 해저 한 면을 온통 덮고 있어 아무리 캐도 캐도 끝이 없는 그 »대오징어«를 계속 캐러……