第156章 深海の中
宣教師ライトの返答は簡潔明瞭で、かえって高旸はしばらく呆然としてしまった。彼はもともと、宣教師の長広舌に対抗するため、理路整然かつ婉曲丁寧な弁舌を山ほど用意していたのだ。その内容は「領地には教会を維持する金がない」「領地には神官を養う金がない」「教会の煉瓦は自分で買え」などなど多岐にわたったが、この剣闘士上がりらしき牧師がこんなにあっさり引き下がるとは……こんなにあっさり引き下がるとは思わなかったのだ。
この兄ちゃん、まさかシャドウ教会が曜辰教会に送り込んだ間者じゃないだろうな？
「こんなにあっさり引き下がるのか？」琥珀でさえ思わず口を挟んだ。「もう少し説得してみるつもりはないのか？」
「聖光の道が教えてくれるのです。私が善行を為せば、聖光は自然と人心を照らすでしょう。私が善行を為さねば、たとえ舌を擦り切れるほど説いても無駄です」大男は胸の前で曜辰教会の徽記を描いた。無精髭と筋肉に覆われた顔なのに、無理やり聖なる表情を作り出している。「ですから、あなた方が興味がないならそれで構いません。興味が湧いたら、その時にまた私を訪ねてくだされば遅くはありません」
「なかなか面白い男だな」ヘッティは信じられないといった様子で首を振った。「ところで、あなたは中部地方の出身だろう？聖霊平原の教会が、どうしてあなたを極南境へ布教に寄越したんだ？しかも文書を一枚渡しただけ……従者と護衛はどうした？」
今はもう文明が混沌から開けたばかりの、各教派が未開の地を苦心して巡り歩いていた時代ではない。各地を遊歴する宣教師でさえ、もはや苦行僧のように独り歩きはしない。ましてや豊かな聖霊平原から出発した宣教師たちは、たいてい相当数の従者と護衛を伴って世を渡り歩いていた。だからそうした一行は「移動教会」とも呼ばれた。すなわち、教会に備わるべき武装人員、召使い、神官がすべて揃っているという意味である。ところがこのライト氏は、ぼろぼろの文書を懐に聖霊平原からここまで歩いてきたのだ。従者はおろか、旅費も食事代もすべて己の労働で稼いできたのだった。
その姿は一瞬、時空を超えたかのような錯覚を人に与える。まるでこの宣教師が、歴史書の中の未開の時代から歩み出てきたかのようだった。
だがライトはその問いを聞いても、気にした様子もなく笑っただけだった。「私は一人で旅立ったのです。主教が文書を一枚くれて、南へ布教に行けと言われたので、来たまでです。従者と護衛は……私はただの下級牧師ですよ、従者や護衛などどこにいるものでしょうか。それに必要ありません」
そう言って、彼は自分の筋肉を見せびらかした。「多くの聖騎士は私に勝てませんし、多くの従者は私より手際よく働けません。では、彼らを何に使うというのです？」
それから彼は顔を上げて周りを見回し、新たな煉瓦の山がこの工事現場に運び込まれたのに気づくと、立ち上がってズボンの土を払った。「どうやらまた仕事があるようですね。まだ何か質問はありますか？なければ、先にこの煉瓦を下ろすのを手伝ってきます」
高旸は奇妙な表情を浮かべた。「……ご自由に」
ライトは手を振った。「では行きます。ああそうだ、私の文書をあなた方の領主に渡すのを忘れないでくださいね。領主の許可を得なければ、教会を建てて公然と布教することはできませんから」
高旸は泣くに泣けず笑うに笑えずといった面持ちだった。「安心しろ、必ず渡す」
ライトは頷いて振り返り、工事現場へ歩き出したが、二歩も進まないうちにまた振り返った。「そうだ、聞き忘れたことがありました」
ヘッティまで泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子になった。「何だ、聞け」
「仕事が終わったら、どこで飯を食うんです？」
ヘッティはため息をついた。「……作業員たちについていけばいい。働く者には飯が出る、腹一杯にな」
その宣教師がすっかり立ち去ってから、琥珀はようやく小声で呟いた。「曜辰教会の連中なら私を見たら絶対に難癖をつけてくると思ってたのに、なんでこんな間抜けな……変わり者なんだ」
「被害妄想もいい加減にしろ。相手はお前が誰だかも知らんのに、難癖をつけてどうする」ヘッティは琥珀を一瞥し、それから高旸を見た。「先祖様、この……『宣教師』に領地での布教をお許しになるのですか？」
「まず二日ほど様子を見る」高旸は淡々と言った。「書記官を一人遣って、彼の基本資料を登録させろ。それから技術移民の基準で行政区の近くに住まいを用意させ、同時に彼の行動をよく注視しておけ。もしこの男に問題がなければ……セシルの法律の範囲内で布教と活動を許す」
高旸自身は神々への信仰に隔たりを感じていたが、領地で誰かが宗教活動を行うのを止めるつもりはなかった。宗教活動はもともとこの世界の「既定事実」であり、神術もまたこの地の生産力の一部なのだ。領地の民は八割から九割が何らかの信仰を持っている。豊穣の神々や聖光の神であったり、工匠や商業、学識、戦士などの領域の神々であったりするが、大半は浅い信者で、少数が敬虔な信者である。こうした大きな背景の下で、曜辰教会の宣教師が領地で活動するのを妨げるのは、必要もなく意味もなく、かえって人々に疑念を抱かせるだけだった。
それに、この奇妙なまでに実直な宣教師に経歴上の疑点や汚点さえなければ、彼の到来はむしろ好都合ですらあった。高旸は前回ヴェロデが持ち出した話を覚えていたし、あの聖女姫がただの口先だけの話ではないと信じていた。彼女はいずれ必ずまた自分を訪ねてくるだろう。だがその前に、領地に曜辰教会から認められた小さな教会が建っていれば、王都からの教会の浸透を婉曲に断る十分な口実ができる。
一人の放浪宣教師が地元領主の援助を受けて建てた地域教会は、王都教廷が直接指揮する教会よりよほど制御しやすいのだ。
あれこれとりとめのないことを考えながら、高旸は自分の天幕へ戻った。
もう何か月も住み慣れたこの天幕を見て、彼の胸中にも多少の感慨があった。
そろそろここから引っ越して、煉瓦造りの邸宅へ移るべき時だ。
少なくとも彼が設計した新しい邸宅には、正式な書斎、寝室、倉庫、そして各種の実験室がある。住むにも魔力の研究をするにも、ここよりずっと便利だろう。
ただ、なぜか琥珀も、高旸が早く新しい邸宅へ移ることに並々ならぬ興味を示していた。先日高旸が好奇心から一言尋ねると、彼女は奇妙なことを並べ立てた。「久しく窓を乗り越えて部屋に入ってない」だの、「この天幕にはこじ開けられる扉すらない」だの、「地下室も宝物庫もないようでは貴族の邸宅とは言えない」だの……まったく奇妙だ。
高旸は琥珀の頭を一発叩いて、奇妙なことを言う癖を正そうとしたが、どうやら効果はなかったようだ。
人口と領地の新住民区拡張に関するいくつかの報告書が机の上に置かれ、高旸は机のそばに腰を下ろし、日課の仕事を始めた。
古代の英雄が本来備えている号召力と、領民を守るために自ら先頭に立つ高旸の事実上の威望によって、彼が公布した措置はこの地で迅速に実行された。町の道路を計画すること、家を建てる前にまず下水道を整備すること、路上での排泄を禁じることなど、今の時代背景ではなかなか推し進めにくく、領民にも説明しにくい措置でさえ、見事に貫徹された。どうやら人々はこれらの措置の目的をさほど気にしていないらしく（高旸がすでに人を遣ってあらゆる政策の意義を説いて回らせていたにもかかわらず）、領主が言ったことなら、それはきっと正しいのだというだけのようだった。
しかし高旸は知っていた。こうした盲目的な信頼がもたらす執行効率に、長く頼ることはできない。それは制度と法律が次々と公布される中で必ず徐々に損耗していく。そしてこの執行率を維持するには、二つの方法しかない。
第一に、できるだけ多くの新しい制度と法律に、目に見える利益を生み出させること。少なくとも、生活の改善がそれらの制度と法律によって推し進められたのだと人民に信じさせれば、彼らは喜んで新法に従うようになる。
第二に、教育を推し進め、民衆に思考し分別することを教え、領主が何を言っているのかを本当に理解させること。そしてその前提の上で、なお領地の法と規律を支持させることだ。
第二の方法は、現在の執行率を維持できるばかりか、領地のあらゆる仕事の効率を大いに高めることにもなる。
しかし……教師はどこから探せばいいのか。とりわけ高旸の計画では、全民への超凡知識の教育を行おうというのだから、そうした教師はなおさら見つけにくい。
普通に読み書きや計算ができる者なら金で雇えるかもしれないが、本当に学識があり、より高度な教育を行える者となると、なかなか見つからない。彼らが、騒がしい「卑しい貧民」の群れを前に辛抱強く符文学や計算とは何かを説いて聞かせるなど、金を積まれても応じるはずがない。
おそらくジェニーに聞いてみるべきだろう。彼女なら上流社会で極めて零落した超凡職業者を何人か知っているかもしれない……窮すれば通ずの精神でいけば、飢え死にしかけた法師あたりは比較的抱き込みやすいはずだ……
同じ頃、大陸の東側はるか遠くの外海で、嵐が次第に散り始めていた。
狂暴に荒れ狂う水の元素が、再び大気と海洋へと戻っていく。大気中に蓄えられていたエネルギーは、先ほどまでほとんどすべてが島礁に注がれ、島礁全体を粉々に打ち砕いたが、今ではその残滓たるエネルギーが水の元素とともに穏やかになり、徐々に自然の懐へと還りつつあった。
邪教徒の血が海面の一片を赤く染め、その血の匂いが海の捕食者たちを引き寄せた。だがその捕食者たちは、この水域の外縁を恐る恐る巡るばかりで、いまだ危険な気配を放つこの場所には少しも近づこうとしない。
嵐の子らは結局、真の嵐に抗しきれなかった。海妖の大軍が巻き起こした自然災害の前で、彼らは長く長く必死に耐えたが、最終的にはこの「神跡の領域」を放棄せざるをえなかった。
彼らは教徒のおよそ三分の一の命を代償に、荒れ狂う海の中に無理やり活路を切り開き、この地を逃れ去った。
今、この島礁は再び海妖の手中に戻った。
海面にはなお、数多くの巨大で恐ろしい獰猛な巨獣が徘徊している。水面に浮かぶ、甲殻と骨棘に覆われ、魔力の輝きに満ちたその躯は、見る者に畏怖を抱かせる。だがほどなく、その巨獣たちは一つまた一つと水の中へ沈んでいき、しばらくしてから、何人かの女性の姿が海水中から浮かび上がってきた。
美しい顔立ちに、優雅で均整のとれた肢体、そして人間と変わらぬ知性と機敏さをたたえた瞳を持ちながら、その頬や両腕にはかすかに細かな鱗状のものが浮かんでいる。その鱗は決して恐ろしいものではなく、かえって一種異様な妖しい美しさを漂わせていた。そして海水をかき混ぜるたび、彼女たちの下半身がときおり水面から姿を現すのだった。それは海蛇のような長い尾であり、あるいは魚のような尾びれでもあった。
中にはタコのように吸盤のついた触腕を持つ者さえいた。
これらの水中の知的生物たちは、邪教徒どもが撤退した後に残された島礁を眺めていたが、邪教徒たちが死に物狂いで守ろうとしたあのいわゆる聖器や祭壇なるものには、まったく興味を示さなかった。
空色の長い髪を持つ海妖の一人が島の方向を遠く眺めていると、もう一人の海妖が水中から浮かび上がり、この空色の髪の指導者のもとへと泳いでいった。「あの頭のイカれた人間どもが逃げましたよ、ヴァネッサ将軍」
ヴァネッサ将軍と呼ばれた海妖は眉をひそめた。「まったくわけのわからない生き物だ。確か数百年前はここまで狂ってはいなかったはずなのに、どうして今は話すことすらできないのかしら……」
「きっと海の中で暮らせないからですよ。陸の上ばかりで暮らして、頭まで煮詰まっておかしくなったんです」
「まあ、いいわ、どうでも」海妖の将軍は首を振った。「あの頭のイカれた人間どもがみんな逃げたのなら、私たちは仕事を続けられる」
「じゃあ……」若い海妖の兵士は、今にも飛びかかりたそうな表情を浮かべた。「下へ戻って、イカ掘りの続きを？」
海妖の将軍は笑い、力強くうなずいた。「ええ、イカ掘りの続きよ」
「イカ掘りを続けるわよ」「イカ掘りだ」「でっかいイカ！」
海妖たちの歓声が一つに響きわたり、やがて一人また一人と波しぶきを巻き上げ、海蛇や魚、タコのような尾を振りながら海底へと突き進んでいった。この海域で前もって計画していた仕事を続けるために。
深海へ、海床へ、そしてなぜかあの下で死に、その死骸の欠片を海床一面にまで広げてしまい、いくら掘っても掘り尽くせないあの「でっかいイカ」を掘るために……