제88장 첫 번째 굉음

석공들과 견습생들은 땅에 앉아 휴식을 취하며, 부러움과 경외가 섞인 눈빛으로 마도 재료들이 헤티의 마력에 이끌려 반공중으로 떠올라 석벽 표면에 정밀하게 그려지는 광경을 바라보았다. 한편 거대한 반투명 손바닥이 옆에서 이를 보조하며, 법진 그리기를 방해하는 덩굴을 제거하거나 세밀한 부분의 룬 문양 선을 조정하고, 혹은 핵심 결절에 마력 수정 같은 증폭 재료를 끼워 넣었다. 그리고 이 법진 곳곳의 룬 사이 빈틈에는 그들이 앞서 뚫어 놓은 석굴과 구멍이 있었는데, 그 안에는 반짝이는 수정 ‘모래알’이 가득 채워져 있었다.

그들의 눈에는 평균 크기가 쌀알만 한 잘게 부서진 수정들이 정말로 ‘모래알’처럼 보였다.

이제 기진맥진한 이들은 자신들이 어떤 일에 참여하고 있는지 아직 깨닫지 못했고, 가오양이 암벽을 폭파할 계획조차 알지 못했다. 그저 영주의 명령에 따라 이곳에서 일하고 있을 뿐이었다. 그러나 앰버는 이 사람들을 보며 괜스레 기묘한 느낌이 들었다.

마지막 폭파 법진을 그리는 일을 제외하면, 이 모든 과정의 대부분은 사실 평범한 사람들이 해낸 것이었다. 노요구역의 농노들이 수정을 구워 냈고, 수정에 에너지를 충전하는 마망 1호 역시 평범한 장인들이 건조한 것이었다. 레베카가 마망 설계에 참여하기는 했지만 전 과정에서 어떤 초월적인 힘도 사용하지 않았다. 그 뒤 민부들이 수정을 이곳으로 운반했고, 석공들이 암벽에 구멍을 뚫어 수정을 채워 넣었다……

사실 법진을 암벽에 그려야 하고 시간이 제한되어 있는 것만 아니었다면, 법진을 그리는 일조차 평범한 사람들이 해낼 수 있었다. 모든 룬을 올바른 위치에 그리고 핵심 결절의 마도 재료를 정확히 설치하기만 하면 되었으니까. 물론 어느 정도의 지식과 기술이 필요하긴 했지만 초월적인 힘은 요구되지 않았다. 앰버는 영지의 평민이라 할지라도 배우고 훈련만 받는다면 이것을 익힐 수 있으리라 믿었다.

그렇다면 마력이 없는 사람이 어떻게 이 법진을 작동시키는가…… 레베카는 이미 룬 방아쇠를 만들어 냈고, 이 룬 방아쇠가 폭파 법진에서 작동한다는 것도 입증되었다. 룬 방아쇠가 없더라도 영지의 ‘마망 1호’는 이미 외부에 에너지를 공급하는 능력을 갖추고 있었다. 마망 1호의 충전 경로만 밖으로 연장하면, 평범한 사람도 가오양이 ‘대형 예술’이라 부르는 이것을 기폭시킬 수 있었다.

물론 이 과정은 대마도사들이 손가락을 튕기는 것보다 훨씬 복잡하고 어려웠다. 그러나 이 과정이 실현 가능성이 있다는 것만 생각해도 앰버는 등골이 오싹해졌다.

마법을 전혀 부릴 수 없는 평범한 무리들이 이 ‘마법 장치’로 산벽 전체를 날려 버릴 수 있다니……

생각이 거듭될수록 그녀가 가오양을 바라보는 시선은 기묘해지지 않을 수 없었다. 귀족 같지 않기가 짝이 없는 이 이상한 남자…… 대체 자신이 무슨 일을 하고 있는지 알고 있는 걸까?

그러나 머릿속으로 잠깐 그렇게 진지하게 생각한 것만으로도 앰버에게 남아 있던 마지막 진지함마저 소진되고 말았다. 그녀는 손뼉을 치고는 고개를 들어 하늘빛을 살폈고, 아직 식사 시간이 되지 않은 것을 확인하자 몸을 돌려 어둠의 깊은 곳으로 사라졌다.

그녀는 계속 그 변이체들의 동향을 감시하고, 수시로 그 정보를 이쪽으로 전달해야 했다. 임무는 여전히 막중했다.

한편, 야영지 서남쪽의 산어귀와 산으로 들어가는 산길에서는 필립과 바이런 두 기사가 레베카와 함께 그들이 한 번도 해 본 적 없는 일을 하고 있었다.

부하들을 지휘해 땅에 함정을 설치하는 일, 폭발하는 함정이었다.

병사들과 징집된 민부들이 구덩이를 파는 동안, 레베카는 장인들을 이끌고 하나하나 ‘지뢰’를 제자리에 설치했다. 룬 방아쇠를 마법진 위에 올려놓기만 하면, 해롭지 않아 보이는 수정 알갱이들이 산을 무너뜨리고 돌을 쪼갤 만큼 위험한 물건으로 변했기 때문에, 모든 룬 방아쇠는 레베카가 직접 조정하고 제자리에 안치했다. 또한 덜렁대는 녀석이 실수로 장치를 건드리는 것을 막기 위해, 레베카는 각 함정 옆에 붉은 돌을 하나씩 놓아 표시를 해 두었다.

그렇다, 표시를 해 두었다. 이는 지뢰 매설의 기본적인 직업 윤리에 전혀 맞지 않는 일이었지만, 상관없었다. 그저 뇌가 없는 변이체들을 골탕 먹이면 되는 것이니까……

필립 기사는 부하 병사가 제자리에 놓인 나무 상자 표면에 얇은 흙을 뿌리는 것을 묘한 표정으로 바라보다가, 멀지 않은 곳에서 열기를 뿜으며 구덩이를 파는 다른 이들을 한 번 더 쳐다보고는 마침내 참지 못하고 바이런에게 중얼거렸다. »이거…… 기사도 정신에 좀 어긋나지 않나?«

»기사도 정신에 어긋난다고? 함정을 판다는 말인가?« 백발이 섞인 중년 기사가 이 젊은 재목을 힐끗 보았다. »그럼 자네 생각에 기사도 정신이란 어떻게 하는 건가?«

필립은 조심스레 손을 검자루 위에 올렸다. »기사는 마땅히 정정당당하게 적과 대결해야 합니다. 용맹과 정의로 자신을 무장하고, 가장 강대한 적에게 정면으로 도전하여 백성과 땅을 지켜야 하지요. 승리하면 명예를 안고 돌아오고, 패배하면 전장에 뼈를 묻는 것…… 이곳에서 함정이나 파는 것이 아니라 말입니다.«

바이런은 상대가 말을 끝내기도 전에 손을 연신 저었다. »됐고됐고, 그 병은 정말 고칠 수가 없군. 젊은 녀석이 늙은 신도처럼 굴다니. 잊지 말게, 이 함정들은 공작 대인의 분부로 만드는 거야. 그는 기사 중의 기사, 영웅 중의 영웅이라네. 요즘 여러 나라 기사 규범조차 그를 본보기로 삼아 정해졌지. 그런 그가 지시한 일이 기사도 정신에 어긋난다고 생각하나?«

필립은 원래부터 이 일로 고민하고 있던 터라, 듣자마자 더욱 갈피를 못 잡았다. »그래서 저도 이해가 안 되는 겁니다.«

»내가 보기엔 아주 기사도 정신에 부합하는데,« 바이런은 턱을 만지작거리며 용병 시절에 길러낸 말솜씨로 궤변을 늘어놓기 시작했다. »우리는 정정당당하게 이곳에 구덩이를 팠네. 이건 전장의 거마나 자네 몸에 걸친 갑옷과 마찬가지로 정정당당한 무장일세. 그리고 우리 또한 가장 강대한 적에게 도전하러 가는 거야. 이 바닥의 구덩이를 봐, 여기서 걸어 나올 수 있는 괴물이라면 분명 가장 강한 녀석일 걸세. 그런 녀석만이 마지막 방어선까지 와서 우리와 싸울 테고, 이 구덩이조차 건너지 못하는 놈들은 전부 약자야. 약자와 싸우는 것야말로 기사도 정신을 욕되게 하는 것이지……«

필립은 곰곰이 생각해 보다가 다소 의아한 눈빛으로 바이런을 보았다. »그 말씀대로라면, 이 함정들은 진짜 강적을 가려내기 위한 것이란 말씀이신가요?«

바이런이 고개를 끄덕였다. »대충 그런 뜻일세.«

필립은 다시 곰곰이 생각해 보았다. »전 자꾸만 선배님이 헛소리를 하는 것 같습니다.«

바이런이 껄껄 웃고는 몸을 돌려 ‘지뢰’를 설치하는 장인들에게 분부했다. »여기 위에 돌 같은 걸 좀 더 부어라, 장치만 누르지 않으면 돼. 내가 이것들이 폭발할 때의 광경을 봤는데, 구덩이에 돌이 있으면 더 굉장하게 터진다……«

옆에 있던 레베카는 눈이 번쩍 뜨였다. »오오! 그런 방법도 있구나?!«

»당연하지,« 바이런이 살짝 미소 지었다. »용병의 지혜와 기사의 정의를 얕보지 말게.«

»그럼 잠깐 기다려요, 사람 시켜서 산에서 꺼낸 쇠부스러기 같은 것들도 전부 함정에 파묻게……«

늦깎이 기사와 머리에 대못이 박힌 듯한 자작 영애가 마주 보며 웃었고, 의기투합하여 한통속이 되고 말았다……

뒤에서 전 과정을 지켜보던 필립 기사는 길게 한숨을 내쉬었다.

몇 시간 후, 마침내 모든 설치가 끝났고, 모든 전사와 평민이 야영지로 철수했다.

가오양도 철수했다.

그 괴물들은 이미 매우 가까이 와 있었다. 앰버의 보고에 따르면, 그들은 산 북쪽의 첫 번째 함정에 접근하고 있었다.

그들은 산 사람의 기척과 활발한 마법 에너지를 감지하기 시작하면, 느릿느릿 배회하던 상태에서 광폭 상태로 전환하여 감지 범위 내에서 가장 큰 인간 집결지로 맹렬히 돌진했다.

야영지 앞은 이미 설치가 완료되어 있었다. 서쪽 산어귀에서 영지 구역에 이르는 넓은 지역은 완전히 가림막 하나 없는 빈 땅처럼 보였고, 이 빈 땅을 지나면 임시로 나무로 세운 울타리와 나무 가시가 있었다. 이런 것들은 변이체들에게 거의 아무런 효력이 없어, 아마 기껏해야 그들의 움직임을 잠깐 늦추는 정도일 터였다.

울타리 뒤에서 완전무장한 기사와 병사들이 야영지의 마지막 방어선이었다.

가오양은 야영지 수비병들과 함께 서 있었다. 그의 옆에는 법봉을 꼭 움켜쥔 채 잔뜩 긴장한 레베카가, 뒤에는 바이런과 필립 두 기사가 있었고, 다른 병사와 민병들은 칼과 방패를 들고 야영지 남문을 지키고 있었다. 그 괴물들은 거의 사고 능력이 없고 우회하는 전술도 모르기 때문에, 어둠의 산맥을 향한 이 문 하나만 지키면 모든 방어선을 지킨 것과 마찬가지였다.

아마 변이체와 싸울 때 유일하게 좋은 점은 이것뿐일 터였다.

»긴장되나?« 가오양은 레베카가 벌써 세 번째 심호흡을 하는 것을 알아차리고 무심코 물었다.

»조금요,« 레베카가 억지로 미소를 지었다. »이상하네요, 지난번에 그들과 싸울 때는 분명 긴장하지 않았는데……«

»그때는 긴장할 틈이 없었으니까. 그런데 이번엔 사흘 전에 미리 그들이 온다는 걸 알았지. 기다림은 이 세상에서 가장 무서운 일이야,« 가오양이 고개를 저었다. »하지만 두려워하지 마. 그 수정의 힘을 믿어. 그건 네가 만들어 낸 거야.«

레베카가 고개를 끄덕였으나, 이내 다시 저었다. »하지만 제가 태어나서 해 온 일들은 하나같이 그다지 믿음직스럽지 못했거든요……«

가오양은 얼른 헛기침을 두 번 하며 얼버무렸다. »크흠, 여기서 그런 말 하지 마, 군심이 동요돼.«

이 녀석은 어째서 고집 센 병을 도무지 고치지 못하는 걸까?

그러나 분명히, 주위의 병사들은 자기 영주와 전대 영주가 무슨 이야기를 나누는지 눈치채지 못했다.

그들은 그저 그 산어귀를 바라보며 영주가 말한 ‘천둥’이 터지는 순간을 기다리고 있었다.

어둠의 산맥, 그 산어귀로 통하는 유일한 길 위에서 헤티는 홀로 암벽 꼭대기의 돌출된 바위 위에 서서 아래로 굽이쳐 흐르는 천연 산길을 조용히 내려다보고 있었다.

그녀는 이미 그 괴물들의 탁한 기운을 맡을 수 있었다.

곁의 공기가 살짝 일그러지더니 앰버의 모습이 어둠 속에서 떠올랐다. 하프엘프 아가씨의 얼굴은 전례 없이 엄숙했다. »온다.«

헤티는 살짝 고개를 끄덕이며 아래쪽 그 산길의 끝을 바라보았다.

탁한 옅은 안개가 그곳에서 피어올랐고, 식물들은 그 안개 속에서 시들어 쓰러졌으며, 거인 같은 살점 덩어리의 기형들이 그 안개 속에서 걸어 나왔다. 하나, 둘, 셋…… 점점 더 많아졌다.

헤티는 자신에게 걸어 둔 은폐 마법을 풀어 버렸다. 순간, 산 사람의 기운과 활발한 마법 에너지가 모두 드러났다. 마력의 조류에서 비롯된 그 괴물들의 눈에는 그 두 가지 기운이 마치 어두운 밤의 불빛처럼 눈부시게 빛났다.

느릿느릿 흔들리던 괴물들이 순식간에 ‘깨어났다’. 그들은 혼돈스럽고 광기에 찬 포효를 내지르더니, 마치 피비린내를 맡은 하이에나 떼처럼 갑자기 속도를 높여 헤티가 있는 방향으로 맹렬히 달려들었다.

거대한 그림자들이 산길에서 질주하기 시작하자 앰버는 순식간에 닭살이 돋았다. 그러나 헤티는 그저 그 광경을 조용히 바라볼 뿐, 기폭 법진의 마력 주입 지점에 서 있으면서도 아무런 행동도 취하지 않았다.

»거…… 거의 다 왔어!« 앰버가 긴장한 채 낮게 외쳤다.

»아직이야.« 헤티는 고개만 저었다. »여기서 우리가 많이 묻어 둘수록 그들이 맞닥뜨릴 부담은 줄어들어. 그러니 조금만 더 기다려.«

앰버는 헤티의 팔을 붙잡았고, 동시에 몸 절반이 이미 서서히 흐려지기 시작했다. »좋아, 네 신호를 기다릴게. 너만 기폭하면 난 즉시 너를 끌어들일 거야!«

헤티는 살짝 고개를 끄덕이며 손을 들어 그 괴물들을 향해 가장 단순한 섬광술을 하나 발사했다.

가장 기초적인 법술이 도리어 더욱 뚜렷한 마력 파동을 일으켰고, 그 괴물들은 순식간에 더욱 미친 듯이 몰려들었다. 그들은 서로 밀치고 뒤엉키며, 마치 살점과 진흙으로 이루어진 기형 거수 무리처럼 손발을 함께 써서 산길 한가운데로 돌진했고, 심지어 헤티가 서 있는 그 벼랑을 기어오르기 시작했다.

헤티는 망설임 없이 발밑의 법진을 활성화하고 앰버의 팔을 당겼다. »가자!«

두 그림자는 순식간에 소용돌이치는 어둠 속으로 사라졌다.

그리고 암벽 위의 마법진이 눈부신 백광을 내뿜더니, 일 초 뒤 암벽 곳곳에 묻어 둔 무수한 ‘마력 수정’을 기폭시켰다.

그것은 정말이지 천둥과도 같았다.