제62장 마망 1호와 대장간

커다란 손바닥이 머리 위를 쓰다듬는 감촉을 느끼면서도, 리베카는 오히려 잠시 얼떨떨해졌다.

그녀의 첫 번째 반응은 자신이 잘못 들었다는 것이었고, 두 번째 반응은 조연인이 말을 잘못했다는 것이었으며, 세 번째 반응은…… 그것을 그저 위로쯤으로 여기는 것이었다.

설마 비꼬는 건 아니겠지?

어릴 적부터 무언가를 제대로 해낸 적이 없던 자작가 영애는 자신이 진짜로 칭찬을 받게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

리베카의 반응을 보고 가오양은 방금 한 말을 다시 한 번 되풀이한 뒤 웃었다. »멍하니 있지 마라. 진심으로 칭찬하는 거다. 아마 네 자신도 네가 얼마나 놀라운 재능을 지녔는지 깨닫지 못하고 있을 거다.«

»정말이에요?« 리베카가 멍하니 말하다가, 이내 조금 쑥스러운 듯 눈을 깜빡였다. »그런데 제가 한 건 그저 잔꾀인걸요…… 평소엔 전혀 쓸모도 없고요.«

그렇게 뛰어난 재능을 잔꾀라고 분류하다니…… 가오양은 실로 어이가 없었다.

리베카는 너무 일찍 태어났다. 그러나 다행히도 가오양이 늦게 오지는 않았으니, 이 재능들이 발휘될 기회는 아직 남아 있었다.

가오양은 리베카가 조정한 마법진 구조를 다시 한번 자세히 살펴보았다. 비록 그는 기사였지만, 당시의 가오양 세실은 절반쯤은 박식가였고 마법 이론 같은 분야에도 상당한 조예가 있었다. 게다가 곤도르 제국은 마법 기술이 유난히 발달한 나라여서 마법에 관한 기초 지식도 꽤나 잘 보급되어 있었기에, 기초 룬만으로 짜맞춘 이런 법진을 이해하는 일은 가오양에게 그리 어렵지 않았다. 꼼꼼히 살펴본 뒤 그는 리베카의 룬 조정이 모두 상당히 합리적임을 확인했다. 이 법진은 이미 조잡한 개념의 산물에서 벗어나, 그의 예상에 완전히 부합하며 이후 응용의 토대가 될 수 있는 ‘프로토타입’이 되어 있었다. 더 완벽하게 다듬고 싶다면, 이제는 실전의 검증을 기다릴 수밖에 없었다.

가오양은 단 한 가지 질문만 던졌다. »이걸 한 걸음 더 확장할 생각은 해 봤나?«

»한 걸음 더 확장이요?« 리베카가 멍해졌다. »어떻게요? 더 크게 그리면 되나요?«

»아니, 다른 프레임과 규모는 다르지만 일치하는 자충전 법진과 서로 연결되게 하고, 심지어 어떤 법진 단원을 기본 구조로 삼아 무한히 연결하고 확장해서, 결국 더 넓은 지역을 덮을 수 있는 대형 네트워크를 이루게 하는 거다.« 가오양은 가지런히 배열된 룬들을 바라보며 그 안에서 희미하게나마 조합되고 반복될 수 있을 듯한 그림자를 읽어 내고는, 참지 못하고 상당히 대담한 착상을 꺼냈다. »각각의 마법 단위가 더 이상 독립된 개체가 아니라 서로 연결된 존재가 되는 거다, 이해하겠나?«

뛰어난 수학적 재능과 창의력을 지녔음에도, 이런 수준의 개념은 리베카에게는 역시 너무나 심오했다. 그녀는 애써 생각하다가, 결국 괴로운 듯 눈살을 찌푸릴 수밖에 없었다. »조연인님, 말씀하신 그런 것…… 정말로 존재할 수 있는 건가요?«

»그냥 내 기발한 상상이라고 생각해라.« 리베카가 난처해하는 모습을 보고 가오양은 조급해해서는 안 된다는 것을 깨닫고, 곧바로 이 방면의 확장을 멈추었다. »너는 우선 마망 1호를 세우고 대장간이 돌아가게 만들어라. 나머지는 모두 나중 일로 미루자.«

»네!« 리베카가 기뻐하며 고개를 끄덕였다. »방금 전에 저는 한멜과 대장간 일을 의논하고 있었어요……«

»오?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. 그는 방금 전 리베카가 한멜과 무언가를 의논하고 있는 것을 분명히 보았지만, 마망 1호가 안겨 준 놀라움 때문에 그 일을 거의 잊고 있었던 것이다. »무슨 이야기를 하고 있었지?«

»새 화로에 대해서요.« 리베카가 고개를 들어 말했다. »마망 1호가 돌아가기 시작하면, 대장간 화로 위에도 정식 마법진을 그릴 수 있어서 그리 쓰기 힘든 룬 같은 걸 더 이상 만들지 않아도 되잖아요. 그러면 화로를 개조할 수 있지 않을까요? 그런데 제가 대장일을 할 줄 모르니, 어쩔 수 없이 한멜을 찾아와 의논한 거예요. 화로와 작업 공정을 개선하는 데 어떤 생각이 있는지 보려고요……«

늙은 대장장이 한멜은 다소 겁먹은 듯 옆에 서서 고개를 숙인 채 자작 영애와 공작 대인이 문제를 의논하는 것을 듣고 있었다. 그는 자신 같은 평민이 이런 자리에 서서 귀족들의 화제에 참여하게 된 것이 영광스러우면서도 긴장되었고, 가오양이 자신에게로 관심을 돌리는 것을 보았을 때는 진짜로 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 풀무도 당겨 본 적 없는 귀족 영감이 와서 자신에게 대장간 건설을 지도하는 것이 어떤 광경일지 그는 도저히 상상할 수 없었지만, 그렇다고 해서 협조하지 않을 수도 없었기에, 그는 이미 가오양이 터무니없는 요구를 잔뜩 늘어놓으면 자신은 도제들을 이끌고 죽기 살기로 그 임무를 완수해야겠다고 마음먹고 있었다……

그리 드문 일도 아니었다. 전해지는 바로는, 옛적에 북쪽의 어느 자작 부인이 갑자기 기분이 좋아져서 정원사에게 묘포 손질을 지도하려 들었고, 금목국은 꽃이 필 때마다 반드시 꽃봉오리를 두 개로 나누어야 하며 세 개가 되어서는 안 된다고 규정했다가, 정원사 열여몇 명이 그 일로 채찍질을 당했으며, 그 자작 부인이 이 일에 흥미를 잃을 때까지 그런 일이 계속되었다고 한다.

»긴장하지 마라.« 가오양은 한멜의 긴장을 알아차리고 온화한 어조로 말했다. »네 생각을 말해 봐라.«

»저…… 저는 별 생각이 없습니다.« 한멜이 고개를 숙이고 겸손한 어조로 말했다. »자작 영애께서는 정말로 학식이 깊고 지혜가 뛰어나셔서, 설계하신 것들은 저 같은 가난한 사람이 평생 봐도 이해하지 못할 것들입니다. 저는 그것을 익히는 데만 해도 벅차니, 어찌 의견을 낼 수 있겠습니까?«

가오양은 그를 바라보며 고개를 저었다. »마법에 관해서는 네가 물론 모르겠지. 하지만 화로와 모루는 네가 가장 잘 아는 것이다. 이 방면에서는 네가 전문가이니, 우리 모두 네 의견을 존중할 것이다.«

존중…… 한 평민의 의견을?

한멜은 잠시 자신이 헛것을 들은 줄 알았지만, 가오양과 헤티, 리베카 세 사람의 얼굴에 모두 유난히 진지한 기색이 어려 있는 것을 보고서야, 이것이 정말이라는 것, 적어도 공작 영감이 정말로 그렇게 말했다는 것을 확인했다.

그래서 그는 마지못해 입을 열었다. »제 생각에는…… 제 생각에는 화로가 앞으로 진짜 마법으로 열을 올리게 될 거라면, 옛 화로를 이리저리 고치는 것보다는 차라리 처음부터 완전히 새로 만드는 게 낫지 않을까 싶습니다. 완전히 새로운 화로를 하나 만들어 내는 거죠……«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »완전히 새로운 거라고?«

한멜은 자기 팔을 긁적이며, 자신의 생각을 최대한 명확하고 분명하게 전달하려 애썼다. »진짜 마법을 쓰게 되면 예전 룬 같은 제약이 없어지니까, 우선 화로를 좀 더 크게 만들 수 있어서 한 번에 녹이는 쇠가 훨씬 많아질 겁니다. 그리고 마법진이 깨질 문제가 없으니 화로를 매번 불을 끄고 식힐 필요도 없어서, 아마 계속 불을 피워 둘 수 있을 겁니다. 그러면 다시 불을 지필 때 드는 품과 시간을 아낄 수 있죠. 다만 그러면 쉬지 않고 계속 화로를 써야 하는데……«

가오양은 아주 진지하게 들었다. 오직 자신이 의견을 낼 만하다고 여겨지는 부분에 이르러서만 소리 내어 말을 끊었고, 한멜은 자신의 모든 생각을 단숨에 쏟아 냈다.

그는 처음에는 긴장 때문에 더듬거리고 빠뜨리기도 했지만, 이내 말할수록 점점 유창해졌고, 거의 다 말할 무렵에는 온통 놀라움에 사로잡혔다.

그는 가오양이 정말로 진지하게 자신의 이야기를 듣고 있다는 것이 믿기지 않았다. 한 대공, 진짜배기 대귀족, 평민은 감히 상상조차 하지 못하는 인물이 정말로 이 어수선한 곳에 서서 자신 같은 평민의 의견을 듣고 있다니. 그것도 겉으로만 듣는 척하는 것이 아니었다. 가오양은 듣는 동안 고개를 끄덕이고 있었고, 심지어 이따금 세부적인 질문과 제안까지 내놓고 있었다!

그 질문과 제안들은 한멜을 이따금 혼란스럽게 만들었다. 눈앞의 이 사람이 정말로 풀무와 망치를 한 번도 접해 본 적 없는 귀족 영감인가? 그는 어째서 쇠를 녹이는 일과 관련된 것들을 이렇게나 많이 아는가?

그중 많은 질문이 한멜에게는 다소 하늘을 나는 듯 들렸지만, 의심할 바 없이 그 질문들은 모두 제철의 실제 상황에 긴밀히 붙어서 나온 것이었다. 결코 ‘금목국은 꽃이 필 때마다 반드시 꽃봉오리를 두 개로 나누어야 하며 세 개가 되어서는 안 된다’ 같은 헛소리가 아니었다!

한멜이 마침내 말을 마치자, 가오양은 가볍게 한숨을 내쉬며 늙은 대장장이의 눈을 똑바로 바라보았다.

늙은 대장장이가 긴장했다. »영…… 영감님……«

»대장장이로 산 지 몇 년이지?« 가오양이 갑자기 물었다.

»삼…… 거의 삼십 년쯤 됩니다.« 한멜이 서둘러 대답했다. »그런데 저 같은 사람들은 세월을 그리 정확히 기억하지 못합니다……«

»삼십 년 된 노련한 대장장이라면 이토록 혁신적인 생각을 많이 품고 있으리라고는 생각지 못했다.« 가오양이 다소 의아해하며 말했다. »이치대로라면 이런 생각들은 사고가 제한받지 않는 젊은이들이나 쉽게 떠올릴 만한 것인데, 어떻게 이렇게 많이 생각해 낸 거지?«

한멜이 입을 열었다가, 몇 초 뒤에야 말을 꺼냈다. »……영감님, 웃으실지 모르겠지만, 제 이런 생각들은 사실 방금 떠오른 게 아닙니다. 모두 여러 해 동안 모아 둔 생각들이지요……«

가오양이 흥미로운 표정을 지었다. »말해 봐라.«

»저는 수십 년 동안 대장장이로 살아서 화로와 쇠에 관해서는 정말이지 더 알 도리가 없을 만큼 압니다. 습관이라면, 확실히 오래전부터 익숙해졌지요.« 한멜의 얼굴에 가로세로로 깊은 주름이 잡힌 채 웃음이 떠올랐다. »하지만 저는 아직도 제가 도제였을 때를 기억합니다. 그때 제 아버지가 마을의 대장장이였고, 저는 아버지를 따라 기술을 배웠습니다. 어느 해에 영주가 우리에게 정철 한 무더기를 제련해 오라고 했는데, 저는 자원해서 제 손으로 화로를 맡겠다고 했습니다. 아버지는 제가 여러 해 배웠으니 이제 홀로서기를 해도 되겠다 싶어 한번 해 보라고 하셨지요. 그런데 그 한번 해 본 것이 탈이 났습니다.«

한멜이 잠시 말을 멈추고 이어 갔다. »제가 너무 조급해서, 화로를 식힐 때 충분한 시간을 기다리지 않고 다시 온도를 올렸습니다. 그랬더니 룬이 깨져 버렸지요.«

»룬이 깨지자 화로도 완전히 못 쓰게 되었습니다. 그건 대장간에서 가장 값비싸고 가장 중요한 물건이었지요. 아버지는 대노하여 저를 대장간 문 앞에 매달아 놓고 반나절이나 채찍질을 했습니다. 거의 죽을 지경이었지요. 아버지가 말하길, 나를 당장 때려죽이지 않은 유일한 이유는 정말로 때려죽여 버리면 집안일을 도와줄 사람도 없고 대장간을 물려받을 사람도 없기 때문이라고 했습니다……«

»그해에 우리는 영주의 명령을 완수하지 못했고, 아버지는 성에서 채찍을 수십 대나 맞았습니다……«

분명히, 도제 시절의 이 일은 한멜의 마음속에 매우 깊은 자국을 남겼다.

그리고 아버지에게 벌을 받고, 또 아버지가 성에 가서 처벌을 받는 것을 보고 나서, 그의 마음속에서는 대장간 화로에 대한 많은 생각들이 싹트기 시작했다.

다행히도 삼십 년이 지난 지금, 그 움트던 싹들은 아직 한메르의 마음속에서 완전히 말라 죽지 않았다. 어쩌면 이미 시들었을지도 모른다. 그러나 리베카의 «화로 위에 룬 대신 마법진을 그리겠다»는 계획은 이 늙은 대장장이의 가슴속에 다시금 희망을 불러일으켰다.

희망이 다시 떠오를 수 있었다는 것, 그것만으로도 이미 상당한 돌파였다.

이 늙은 대장장이가 자신이 걱정했던 것처럼 융통성 없이 새로운 것을 받아들이기 어려운 사람이 아니라면, 그렇다면 몇 가지 일은 미리着手해도 될 것 같았다.