第62章 魔網一号と鍛冶場
大きな手が頭の上を撫で回す感触に、レベッカは一瞬、呆然としてしまった。
最初の反応は、聞き間違えたのではないかということ。二番目の反応は、祖硯人が言い間違えたのではないかということ。三番目の反応は……それを何かの慰めだと受け取ることだった。
まさか皮肉ではあるまい。
小さい頃から何一つ成し遂げたことのない子爵令嬢は、自分が本当の意味で褒められるなどとは、ついぞ考えたこともなかった。
レベッカの反応を見て、ガオ・ヤンは先ほど口にした言葉をもう一度繰り返し、それから笑った。「ぼうっとしないで、本気で褒めているんだよ。君自身は気づいていないだろうが、君には驚くべき才能がある」
「ほんとうですか？」レベッカはぽかんとして言い、それから少し照れたように目をぱちぱちさせた。「でも、こういうのはただの小賢しい知恵で……普段はまったく役に立たないんです」
これほど卓越した才能を、小賢しい知恵の類に分類してしまうとは……ガオ・ヤンはさすがに言葉を失った。
レベッカは生まれるのがあまりに早すぎた。だが幸いなことに、ガオ・ヤンが来るのは遅くなかった。この才能には、まだ存分に発揮される機会が残っている。
ガオ・ヤンはレベッカが調整した後の魔法陣の構造を、もう一度入念に眺めた。自分は騎士ではあるが、当時のガオ・ヤン・セシルは半分博識家のようなもので、魔法理論の方面にもなかなか造詣が深かった。そのうえゴンドール帝国は魔法技術がひときわ発達した国で、魔法に関する基礎知識もかなり行き渡っていたから、基礎ルーンだけで組み上げたこの種の法陣を理解するのは、ガオ・ヤンにとって難しいことではなかった。真剣に目を通した末、彼はレベッカによるルーンの調整がどれもこれも妥当きわまりないものであると確信した。この法陣はすでに、粗削りの概念の産物から、彼の期待に完全に応える、今後の応用の土台となり得る「プロトタイプ」へと変貌を遂げている。これ以上を完璧にしたいなら、あとは実践の検証を待つしかない。
ガオ・ヤンはただ一つだけ問いを投げた。「これをさらに拡張することを考えたことはあるか？」
「さらに拡張？」レベッカはきょとんとした。「どうやってですか？ もっと大きく描くんですか？」
「いや、他の枠組みと一致しながら規模の異なる自己充填法陣と相互に接続させ、さらにはある種の法陣ユニットを基礎構造として、無限に接続・拡張し、最終的にいっそう広い領域を覆う大型のネットワークを形成する――」ガオ・ヤンは整然と並ぶルーンを見つめ、その中に組み合わせや繰り返しができそうな影をぼんやりと見て取り、思わずかなり大胆な考えを口にした。「個々の魔法単位がもはや独立した個ではなく、互いに結びついている。理解できるか？」
抜群の数学的才能と創造力を持ってはいても、このレベルの概念はレベッカにはやはり少々難解すぎた。彼女は懸命に考え、最後には苦しげに眉をひそめるしかなかった。「祖硯人、おっしゃるようなものは……本当にあり得るんですか？」
「私の奇想天外な思いつきだと思ってくれ」レベッカが困った様子を見せたので、ガオ・ヤンは性急に成果を焦ってはいけないと悟り、この方面への展開をきっぱりと止めた。「今はまず魔網一号を建てて、鍛冶場を動かし始めなさい。その先のことは後回しでいい」
「はい！」レベッカは嬉しそうに頷いた。「さっきまでハンメルと鍛冶場のことを話し合っていたんです……」
「ほう？」ガオ・ヤンは眉を上げた。確かに先ほどレベッカがハンメルと何やら話し込んでいるのは見ていたが、魔網一号がもたらした驚きのせいで、そのことを危うく忘れかけていた。「何を話していたんだ？」
「新しい炉のことです」レベッカは顔を上げて言った。「魔網一号が動き出せば、鍛冶炉の上に正式な魔法陣を描けるようになって、あの使いにくいルーンをわざわざ使わなくて済むでしょう。そうなれば炉も改造できるじゃないですか？ でも私は鍛冶なんてできないので、ハンメルに相談しに来たんです。炉や作業の流れを改良する面で何か考えがあるかどうか……」
老鍛冶師ハンメルはどこか恐れ入った様子でそばに立ち、うつむいて子爵様と公爵様が問題を論じ合うのを聞いていた。自分のような平民がこんな場所に立って貴族たちの話題に加わっていることが、彼には光栄でもあり緊張でもあった。そしてガオ・ヤンが関心を自分に向けたのを見たとき、この老鍛冶師は本当に背中じゅうに冷や汗をかいた。ふいごすら引いたことのない貴族の旦那がやって来て、自分の鍛冶場づくりを指導するなどという場面がどんなものになるか、彼にはまったく想像もつかなかった。しかもどうあっても協力せねばならないのだから、彼はすでに、ガオ・ヤンが荒唐無稽な要求を山ほど並べ、自分は弟子たちを率いて死に物狂いでそれをやり遂げるのだという覚悟を決めていた……
別に珍しいことでもない。聞くところによれば、かつて北のある子爵夫人が気まぐれに庭師の苗圃の剪定を指導しようと思い立ち、金木菊はどれも花を咲かせる際に二つの蕾に分かれるべきであって三つや十幾つに分かれてはならぬと定めたために、十数名の庭師が鞭打たれ、あの子爵夫人がこのことに興味を失うまでそれが続いたという。
「緊張しなくていい」ガオ・ヤンはハンメルの緊張を見て取り、穏やかな口調で言った。「君の考えを話してくれ」
「わ……私には何も考えなどございません」ハンメルはうつむき、謙虚な口調で言った。「子爵令嬢はまことに学識深く、また知恵に優れておいでで、お作りになったものはどれも、私たちのような貧しい者には一生理解できぬ代物でございます。使い方を覚えるだけでも骨が折れますのに、どうして意見など申せましょうか」
ガオ・ヤンは彼を見て、首を振った。「魔法のことは確かに君には分からないだろう。だが、炉や金床のことは君が一番よく知っている。この点では君が専門家だ。我々は皆、君の意見を尊重する」
尊重……平民の意見を？
ハンメルは一瞬、幻聴が聞こえたのかと思った。だがガオ・ヤン、ヘティ、レベッカの三人の顔に浮かぶ表情がいずれもこの上なく真剣なのを見て、彼はようやくこれが本当のことだと確信した。少なくとも、公爵様は確かにそう言ったのだ。
そこで彼は意を決して口を開いた。「私が……私が思いますに、炉が今後は本物の魔法で温度を上げるようになるのなら、古い炉に手を加えたり直したりするよりも、いっそ一から徹底的に作り直して、まったく新しい炉を作ってはどうかと……」
ガオ・ヤンは眉を上げた。「まったく新しい？」
ハンメルは自分の腕を掻き、考えをできるだけ明確に、分かりやすく伝えようとした。「本物の魔法を使うようになれば、これまでのルーンの制約がなくなります。まず、炉をもう少し大きくできます。一度に熔かせる鉄鋼がぐっと増えます。それから、魔法陣には砕ける心配がないのですから、炉もいちいち火を落として冷ます必要がなくなる。ずっと燃やしっぱなしにしておけば、炉を温め直す手間と時間が省けます。ただ、そうなると絶えず使っていなければなりませんが……」
ガオ・ヤンは真剣に耳を傾け、自分が助言できると思う部分に差しかかったときだけ、声を挟んだ。ハンメルは一方で、自分の考えという考えを一気に洗いざらい話した。
最初のうちは緊張のせいでどもったり言い漏らしたりもあったが、すぐに話はどんどん滑らかになっていき、話し終える頃には、彼はすっかり驚いていた。
ガオ・ヤンが本当に真剣に自分の話を聞いているとは、思ってもみなかった。一人の大公爵、紛れもない大貴族、平民が想像することすら許されぬような人物が、まさか本当にこの散らかった場所に立って、自分のような平民の意見に耳を貸している。しかもそれは装った傾聴ではない。ガオ・ヤンは聞きながら頷き、折に触れて細かな点について質問や提案までしてくるのだ。
その質問や提案のせいで、ハンメルは時折、ふと迷いに陥った。目の前にいるのは本当に、ふいごにも鉄槌にも触れたことのない貴族の旦那なのだろうか？ なぜ彼は鉄鋼の熔錬にまつわることを、これほど多く知っているのか？
そのうちの多くの質問は、ハンメルにはいささか突飛に聞こえたが、疑いようもなく、それらの問いはどれも鉄鋼の精錬という現実にしっかりと即して展開されていた。「金木菊は花を咲かせる際に二つの蕾に分かれるべきであって三つに分かれてはならぬ」などというたわ言とは、まるで違っていた。
ハンメルがようやく話し終えると、ガオ・ヤンは軽く息を吐き、老鍛冶師の目をじっと見つめた。
老鍛冶師は身を固くした。「だ……旦那様……」
「鍛冶師をやって何年になる？」ガオ・ヤンが突然尋ねた。
「三……三十年ほどになります」ハンメルは慌てて答えた。「もっとも、私たちのような者は、年月をろくに覚えておられませんので……」
「三十年の老鍛冶師だというのに、君がこれほど独創的な考えを持っているとは思わなかった」ガオ・ヤンは少し首をかしげた。「本来、こうした考えは、思考の枠に縛られない若い者にこそ浮かびやすいものだ。どうして君はこんなに多くを思いついたんだ？」
ハンメルは口を開き、数秒してからようやく言葉が出た。「……旦那様、お笑い草になさいますな。この考えは実は今急に浮かんだものではなく、何年も前から溜め込んできたものでございます……」
ガオ・ヤンは興味を示す表情を浮かべた。「話してみなさい」
「私は何十年も鍛冶師をやっておりますので、炉と鉄鋼のことについては、もうこれ以上ないほど分かっておりますし、習慣につきましても、確かにずっと前から使い慣れております」ハンメルの顔の皺が縦横に走り、笑みが浮かんだ。「ですが、自分がまだ徒弟だった頃のことを覚えております。その頃、父は村の鍛冶師で、私は父について手に職を学んでいました。ある年、領主様が私たちに一批の精鉄を精錬するよう命じました。そこで私は名乗り出て、自分で炉を預かりたいと申し出たのです。父は、私が何年も学んだのだからそろそろ一人前になってもよい頃だと、試しにやってみろと言いました。ところが、この試しが失敗を招いたのです」
ハンメルは一息ついて、続けた。「私は焦りすぎていました。炉を冷ますとき、十分な刻を待たずに再び温度を上げてしまい、その結果、ルーンが砕けてしまいました。
「ルーンが砕ければ、炉はもう完全におじゃんになります。あれは鍛冶場で一番値が張り、一番肝心なものでした。父は烈火のごとく怒り、私を店の門口に吊るして半日も打ち据え、半殺しにしかけました。父が私をそのまま打ち殺さなかった唯一の理由は、本当に殺してしまえば、家の仕事を手伝う者も、鍛冶場を継ぐ者もいなくなるからだと、そう申しておりました……
「その年、私たちは領主様の命を果たせませんでした。父は城で何十むちも打たれました……」
どうやら、徒弟時代のこの出来事は、ハンメルの心に深い刻印を残したらしい。
そして父に罰せられ、さらに父が城へ行って罰を受けるのを見たとき、彼の心の中で、鍛冶炉に対する多くの考えが芽吹き始めたのだった。
幸いなことに、三十年が過ぎた今も、その芽はハンメルの心の底で完全に枯れ果ててはいなかった。いや、すでに枯れていたのかもしれない。だが、レベッカの「炉の上に魔法陣を描いてルーンに代える」という計画が、この老いた鍛冶職人の心の底に再び希望を呼び覚ましたのだ。
希望が再び湧き上がるということ自体、すでにかなりの突破口だった。
この老鍛冶職人が、こちらの危惧していたような融通の利かない、新しいものを受け入れがたい人間ではないのなら、いくつかのことは前倒しで準備に取りかかれそうだ。