Chapitre 62 — Le Réseau magique numéro un et la forge

Au début, la nervosité le faisait bégayer et commettre des omissions, mais il s'exprima bientôt de plus en plus couramment ; et lorsqu'il approcha de la fin, il fut saisi d'un vif étonnement.

Il n'aurait jamais cru que Gao Yang l'écoutât vraiment. Un grand duc, un véritable grand noble, un personnage que les gens du peuple n'oseraient même pas imaginer, se tenait réellement dans cet endroit en désordre, à écouter l'avis d'un roturier comme lui — et ce n'était pas une écoute feinte, car Gao Yang hochait la tête tout en l'écoutant, allant même jusqu'à poser de temps à autre des questions de détail et des suggestions !

Ces questions et suggestions plongeaient parfois Hammerel dans la perplexité : cet homme en face de lui était-il vraiment un seigneur noble qui n'avait jamais touché un soufflet ni un marteau ? Comment pouvait-il connaître tant de choses sur la fonte de l'acier ?

Bien des questions lui paraissaient un peu tirées par les cheveux, mais sans nul doute, elles s'articulaient étroitement autour des réalités concrètes de la fonte de l'acier — rien à voir avec des sornettes du genre « chaque chrysanthème d'or, à la floraison, devrait se diviser en deux boutons et non en trois » !

Lorsque Hammerel eut enfin terminé, Gao Yang laissa échapper un léger soupir et fixa le vieux forgeron dans les yeux.

Le vieux forgeron se raidit : « Sei… seigneur… »

« Depuis combien d'années es-tu forgeron ? » demanda soudain Gao Yang.

« Tren… une trentaine d'années, à peu près, » répondit aussitôt Hammerel. « Mais des gens comme nous, on ne se souvient pas très bien des années… »

« Un vieux forgeron de trente ans de métier, je ne m'attendais pas à ce que tu aies tant d'idées novatrices, » dit Gao Yang, quelque peu perplexe. « En principe, ce genre d'idées naît plutôt chez les jeunes gens dont l'esprit n'est pas encore bridé ; comment as-tu pu en concevoir autant ? »

Hammerel ouvrit la bouche, et il lui fallut quelques secondes avant de pouvoir parler : « … Seigneur, ne vous moquez pas de moi, mais ces idées-là ne me sont pas venues d'un coup ; elles s'amassent depuis pas mal d'années… »

Gao Yang prit un air intéressé : « Raconte. »

« Voilà des dizaines d'années que je suis forgeron ; les fours et l'acier, je ne peux pas dire que je ne les connais pas, et pour ce qui est des habitudes, il est vrai que je les ai prises depuis longtemps, » dit Hammerel, dont les rides profondes et entrecroisées du visage se tordirent en un sourire. « Mais je me souviens encore du temps où j'étais apprenti : mon père était le forgeron du village, et c'est auprès de lui que j'ai appris le métier. Une année, le seigneur nous ordonna de fondre une fournée de fer fin ; je me proposai alors pour tenir le four moi-même. Mon père estima que, après tant d'années d'apprentissage, il était temps que je vole de mes propres ailes, et me laissa essayer ; mais l'essai tourna mal. »

Hammerel marqua une pause, puis reprit : « J'étais trop impatient ; quand le four refroidit, je n'attendis pas le temps nécessaire avant de le rallumer, et les runes se brisèrent.

« Une fois les runes brisées, le four était bon à jeter — c'était l'objet le plus précieux et le plus essentiel de la forge. Mon père entra dans une fureur noire, me suspendit à l'entrée de l'atelier et me fouetta une demi-journée durant, jusqu'à me laisser à moitié mort. Il disait que la seule raison pour laquelle il ne m'avait pas tué sur place, c'était qu'une fois mort, il n'y aurait plus personne pour aider la famille aux travaux, ni personne pour reprendre la forge…

« Cette année-là, nous n'avons pas pu exécuter l'ordre du seigneur ; mon père reçut plusieurs dizaines de coups de fouet au château… »

De toute évidence, cet épisode de son apprentissage avait laissé en Hammerel une empreinte profonde.

Et c'est alors qu'il fut puni par son père, puis le vit partir recevoir son châtiment au château, que bien des idées concernant le four de fonte du forgeron commencèrent à germer dans son esprit.

Par bonheur, trente années s'étaient écoulées sans que ces germes aient tout à fait dépéri au fond du cœur de Hamel — peut-être s'étaient-ils déjà desséchés, mais le projet de Rebecca, ‹ tracer un cercle magique sur le fourneau pour remplacer les runes ›, fit renaître l'espoir au fond du cœur du vieux forgeron.

Que l'espoir pût ainsi renaître, c'était déjà en soi une avancée fort appréciable.

Puisque ce vieux forgeron n'était pas, comme il l'avait craint, un homme inflexible et réfractaire à toute nouveauté, certaines choses semblaient pouvoir être préparées à l'avance.