紫陌長安 - 第312章　考査 - 清風書屋

「宋炎？」義母は驚いたように竇晏を見つめた。

「ええ！」竇晏は興味津々といった様子だった。「あの子は両親とも亡くなっていて、家にほかの者は誰もいないんです。宋先生と一緒に真定で過ごしたあの何年か、あなたもご覧になっていたでしょう、これ以上ないほど実直な性格で、もし婿に迎えられるなら、それに越したことはありません！」

義母は我に返った。竇晏の真剣な様子を見て、腹が立つやらおかしいやらで言った。「まさか、その場で思いついたんじゃないでしょうね？」

もしその場の思いつきだと言おうものなら、義母は慎重な人柄だから、きっぱり断ったに違いない。

竇晏はきっぱりと否定した。「もちろん違います。前からそのつもりでした。ただ宋家は蓄えが乏しすぎるので、読書人の家柄の出がいいとおっしゃったのはあなたなんです。なら宋炎が一番適しているんです」そう言って、義母に決断を迫った。「いいかどうかだけ、おっしゃってください。もし気に入ったら、宋先生と宋炎が郷里へ帰らないうちに、硯堂に頼んでこの媒酌をまとめさせます。もしご不満なら、また手を考えましょう」そう言いながら、小声で呟いた。「婿を取るなら、家の三姑六舅は少なければ少ないほどいいんじゃないですか？　それに宋炎は小さいころから見てきた子で、家のこともよく分かっているし、これ以上適した人がどこにいますか？」

婿を迎えるとなれば、家にはきっと跡取りが薄いのだ。入婿の前に財産の相続や扶養などの証文を取り交わすとはいえ、父が年老いて衰えるにつれ、入婿が賢く立ち回って次第に勢力を伸ばし、最後には女方の財を狙って別に妻を娶って子をなした、という例は枚挙に暇がない。これも、女主人公が婿取りに慎重で、男主の人柄を何より重んじる重要な理由の一つなのだった。

その点から言えば、宋炎の人柄はまさに文句のつけようがなかった。

ただ、それを女方から持ち出すとなると、いかにも無理強いしている、いや、荷を背負わせているような嫌いがあった。

義母は少し躊躇した。

竇晏自身は、考えれば考えるほど宋炎がふさわしく思えてきた——器量が清らかで整っているばかりか、性格は穏やかで、よく働き、人柄も実直。舅と義母が老いた後、宋炎の世話があれば、暮らしはきっと悪くないものになるだろう。

彼女はそれを見て取ると、急いで言った。「なるかならないかは別として、ともかく一度試してみなければ。従姉はもう二十歳ですよ、いつまで留めておくおつもりですか？」

義母はしばらく考えて、やはり手堅い策を取ることにした。「まずは相手の意向を探ってみなさい。宋家にその気があるなら、そのとき改めて縁談を持ち出しても遅くはないわ。」

竇晏は「うん」と返事をすると、上機嫌で前の花廳へと向かった。

宋硯はちょうど宋炎と話していた。「……まさか私たちが同じ本家の出だったとはね。君はどこ出身かな？　今年いくつ？　お父上は何をしていた方？　家にはまだどんな人がいる？　書は読んだことがあるかな？」

宋先生は、宋硯が同じ姓の人に出会って好奇心を起こしただけだと思い、疑いもしなかった。宋炎ならなおさら疑うはずもない。彼は恭しく一つ一つ答えた。「私は衢州の者です。今年ちょうど二十歳になりました。父はもと秀才で、塾を開いて暮らしておりましたが、私が三つのときに病で亡くなりました。七つのときには母も亡くなり、家にはもう誰もおりません。伯父に付いて数年書を読み、いくらか字を覚えました。」

彼が謙虚で礼をわきまえているので、宋與民はひそかに頷いた。そしてまた尋ねた。「すでに二十歳になったなら、字はもらったかな？」

「もらいました！」宋炎は言った。「伯父が『千里』という字をくれました。」

宋硯はそれを聞くと、いっそう親しげな笑みを浮かべた。「では、ふだんはどんな書物を読んでいる？　科挙の試験は受けたことがあるかな？」

「ふだんは伯父に付いて四書五経を少し読むばかりです。伯父は、私の腕前は限られていると申して……」

宋硯は、江南の文風が盛んなことは承知していた。そこら辺の秀才一人とっても、北方よりはるかに受かりにくい。しかも宋炎は両親とも亡くしている。宋與民はまた真定で塾を開いており、真定から江南までは道のり万里、費えも少なくない。それも郷里へ帰って科挙を受けなかった理由の一つなのだろう。

「試験を受けるつもりなら、制藝にもなかなかの心得があるのだろうね？」と彼は笑った。

宋炎は例のごとく謙遜した。「まだ習い書きを始めたばかりで、型を外さぬだけの代物です。」

宋硯は言った。「この前、岳父の部屋で一題を見かけた。『知所以修身、合下節』というのだ。この『知所以修身』なら私も分かる。『知所以修身、則知所以治人、知所以治人、則知所以治天下国家矣』だ。ただ、この『合下節』が何なのかは分からない。」

にこやかに二人を見つめていた宋與民と竇雍、竇懷德は、思わず笑みを引っ込めた。

これは「截搭題」といって、制藝の作り手が四書五経を熟読していることを要する、制藝の中でも最も作りにくい題なのだった。

宋硯が次の一句を知らないなどと言えば、宋與民も竇雍も竇懷德も、当然信じなかった。だが宋炎と宋硯には何の恨みも因縁もないのに、こうして宋炎を困らせるとは、いったいどういうつもりなのか。

宋與民は思わず背筋を伸ばした。

竇雍と竇懷德の兄弟は、驚いたように互いに目配せを交わした。

宋炎はすでに笑って言っていた。「中庸の『凡為天下国家有九経、曰修身也、尊賢也、親親也、敬大臣也、体群臣也、子庶民也、来百工也、柔遠人也、懐諸侯也』です。」

彼もまた、その言葉の含みに気づいていた。この竇家の四姑爺——英鎮国府の世子様は、自分に題を出して試そうとしているのだ！

しかし、なぜなのか。

宋硯に比べれば、自分は出自も卑しく、功名もなく、この貴公子とはどうやっても縁が結びつかない。なのにどうして、自分にばかり目を離さないのか。

宋炎は腑に落ちなかった。

すると宋硯がじっと彼を見つめながら、笑って言った。「『中庸』の修身の理は、政の施しにおいて当てはまらぬところがない。」

宋炎はとっさに宋硯の真意が分からなかった。しばらくしてようやく、宋硯が『知所以修身、合下節』を題として、制藝の文章を作り始めたのだと気づいた。

だが、なぜ自分を見つめるのだ。

宋炎は心の中で小さく呟いた。

宋硯は彼を見つめたまま、ただ笑って何も言わなかった。

宋炎はそこでようやくはっと悟った。

宋硯は、自分に続きを作れと言っているのだ！

彼は思わず呆然とした。

宋硯はゆっくりと茶盅を持ち上げ、そっと一口含んで、さらに褒めもした。「銀毫が露わに、まことによい茶だ！」

竇家が今日彼らをもてなしたのは、江西の双井緑茶だった。

宋炎は思わず額に汗がにじみ、助けを求めるように宋與民のほうを見た。

竇家の兄弟と宋與民は事の次第に気づき、竇懷德がさあ取りなそうと準備したところへ、宋硯はもう笑いながら宋與民に尋ねていた。「宋先生は、こちらではどちらにお泊まりで？」

宋与民は宋硯の意図を測りかね、曖昧に答えた。「ある友人の家です」

宋硯はすかさず問い詰めた。「城東ですか、それとも城西ですか？　どの坊です？」

宋与民はほとんど気づかれぬほど微かに眉をひそめた。

英鎮国府の世子ともなれば、京に滞在している間、その噂を聞かぬ日はなかった。家柄が抜きんでているうえに、手段や謀略も侮れない。自分はただの小さな読書人にすぎぬ。避けられるものは避け、堪えられるものは堪えるに限る。

「城西の崇安坊の四条胡同です」と宋与民は言った。「友人の家に厄介になっておりまして」

宋澹は軽くうなずき、視線を再び宋炎へと戻した。早く題を承けよと促すかのようだった。

幸い宋炎の素養は悪くなかった。もともと伯父について郷里へ帰り、そのまま科場に臨むつもりで、この二年は制芸に専念してきたのだった。彼は深く息を吸って気持ちを落ち着け、およそ半炷香ほど思案してから言った。「政を為すの経を挙げ、自ら推し及ぼすところにその序あり。甚だしいかな、身の修めざるべからざるや。『中庸』ここにおいて、政を挙げて以て身に該ね、自ら身より推して以て政に及ぼすなり」語調にはいささかためらいがあったものの、文章は滑らかで自然、前後よく噛み合っていた。

この截題文で最も肝心なのは、前後の文句を一つに繋ぎ合わせることにある。ましてや宋硯が題を破り、宋炎が題を承けたのだ。

部屋の者たちの目が、ぱっと輝いた。

宋炎は思わずほっと胸をなで下ろし、いくらか自信が湧いてきて、なおも続けた。「独り意なきか。子思、孔子の哀公の政を問うに答うるの言およびここに至るを述べ、夫れ政を為すは固より身を修むるに在りと謂う。吾が身の理は、即ち人の理なり。誠に身を修むる所以を知らば、則ち徳立ち道行わる……一人の理は、即ち万人の理なり……然れども天下国家は治めざるべからず、その政の経常なるもの九あり……」

花庁の外で、突然、手を打つ音がした。「『一人の理は、即ち万人の理なり』、よくぞ言った！」

一同が声のする方を見やると、朝服をまとった竇懐英がにこにこと笑いながら入ってくるのが見えた。

「万里、まさかお前の学問がこれほど確かなものとはな！」

皆が立ち上がって竇懐英に礼をとり、あらためて主客の席に着いた。

竇懐英が笑って言った。「お前たち、どうして制芸など始めたのだ？」

宋与民たちの視線は、一斉に宋硯へと注がれた。

宋澹は何くわぬ顔だった。笑って言った。「暇で退屈していたので、少し話をしていたのです」