紫陌長安 - 第313章　親臨 - 清風書屋

竇懷德は慌ただしく事の次第を一通り語った。竇懷英はたちまち言葉を失った。

「まさか硯堂がどこかで見たものでも？」彼は眉をひそめて呟いた。「いや、おかしい！　たとえどこかで見たものだとしても、わざわざ制芸の一篇など作る必要はあるまい！　それに、なぜ宋千里を試す必要があるんだ？」

竇雍と竇懷德にも、わけが分からなかった。

竇懷英が言った。「明日、硯堂を呼んで問いただしてみよう！」

そうするよりほかなかった。

竇雍と竇懷德は、仕方なさそうに互いに目配せした。

竇懷英は高升の嫁を遣って、義母に尋ねさせた。「寿媛は何をしに帰ってきたのだ？」

まだ何も決まっていない段階では、義母もさすがに何も言い出せず、竇晏と相談した際の言葉で竇懷英をはぐらかした。「十月初十の栖霞寺のことを相談しに来たのです。」

竇懷英は頷き、明日、婿に会ったらどう切り出そうかと考え始めた。

宋硯は竇晏を英鎮国府まで送り届けると、宋与為が仮住まいしているところへ向かった。

宋与民はちょうど部屋に戻ったばかりで、まだ着替える間もなく、先ほど客に出かけたときの装いのまま客を迎えに出た。

宋硯も、先ほど雲栖寺の路地で着ていた服のままだと見て、彼は疑念を深める一方で、いくばくかの不安も覚えた。

宋与民の友人は所詮は小成の家で、召し使う女中は二、三人しかおらず、しかもこの大家族の世話もしなければならない。宋与民がここに坐っている間の日常の暮らし向きは、相変わらず宋炎が見ていた。

彼と宋硯が主客の礼をもって席に着くと、宋炎が茶を運んできた。

宋硯は宋炎を一瞥し、宋与民に言った。「宋先生、少しお話ししたいことがあるのですが、二人きりで……」

宋炎はその言葉の意を察して、退がった。ただ、まだ戸口を出切らぬうちに、宋硯の声が聞こえた。「いや、それは実は甥御さんに関わることなのです……」

ふだんなら、たとえそのような話を耳にしても、宋炎は礼に非ざれば視ず、礼に非ざれば聴かずを通しただろう。だが、今日の出来事はあまりにも奇妙だった。まずは宋硯の理不尽な考査があり、次いでこうした中途半端な言葉。彼はためらった末、思わず戸口の簾のそばに立ち止まった。

宋硯の声が、はっきりと彼の耳に届いた。「甥御さんに、祝いの酒を一杯ご馳走になりたいと思いましてね！」

宋与民も宋炎も驚いたが、すぐに先ほどの宋硯の振る舞いが分かった。

宋硯の身分と地位ゆえに、宋与民は思わず慎重に言った。「世子様はどちらの家の媒酌をなさるおつもりで？　わが宋家は衢州で多少なりとも清らかな名声はございますが、所詮は耕読を伝える小家にすぎませぬ。身分違いも甚だしく、とても釣り合いませぬ！」

媒を取るにも分相応——師にして父でもある伯父として、宋与民は宋炎が読書人の家の娘を娶り、倹約にして暮らしを営めればそれでよいと考えていた。

英国公世子はあまりにも遠い存在で、想像もつかなかった。宋家のような高嶺の花に縁づくなど、考えただけでも不可能だと、彼は思っていた。それゆえ、取り捨てを量るまでもなかった。

宋硯は聞かなかったふりをして笑った。「女方はあなたもご存じの方です——私の妻の従姉、安香村の趙家の三小姐です。」

宋与民は竇家で五年も西席を務めたのだから、安香村の趙家を知らぬはずがない。

彼はたちまち侮辱されたと感じた。

趙家といえば、婿を取る家だ。

まさか宋家が小家柄だからというだけで、宋炎が両親を亡くしているからというだけで、他家へ入婿に出せというのか！

ただ、彼が口を開く前に、宋硯がすでに笑って言った。「趙大人の人品は、あなたもお聞き及びでしょう。あの年、妹の葬儀に間に合わんがために、庶吉士の試験すら受けなかった。王の家が娘を正妻に引き上げようとしたとき、出世と富を約束しても、彼は取り合わなかった。甥御さんが趙家へ婿に行けば、甥御さんが粗末に扱われることがありましょうか？」

趙大人の人品については、確かに文句のつけようがなかった。

その点だけは、宋与民も否定できなかった。

「それに趙三小姐の器量と人品がどのようなものか、あなたもご存じないはずはない。甥御さんに釣り合わぬと？　甥御さんが不本意でありましょうか？」

男女の別はあるとはいえ、趙三小姐のことは彼も遠くから二度ほど見かけたことがあり、確かに器量人品ともに抜きん出たお嬢様だった！

だが、宋与民はやはり言わずにはいられなかった。「しかし、それゆえに千里を入婿にせよと？」

宋硯はうつむいて茶を啜りながら、その眼の端で挟み板の簾越しに、青い布の太った顔の履物を一足見つけた。

彼は思わず微笑んで言った。「甥御さんは両親を亡くし、百家の飯を食べて育った。あなたもただ塾に坐って生計を立てているにすぎない。竇家は束修が潤沢だとはいえ、せいぜい二、三百両の銀子だろう。甥御さんがあなたに付いていれば、衣食や筆墨紙硯は竇家が支えてくれるとして、まあそれは措くとしても、四季の衣裳だけでも、あなたは相応の銀子を使っているのでは？」

「今日、私が甥御さんの制芸を試したところ、型どおりで淀みなく、すらすらと流れるようだった。もししっかり育てれば、十年のうちに進士が出るかどうか、何とも言えまい。

「衢州から都まで、往復で百両の銀子がかかると聞く。先生が塾をやめて郷里へ帰られたあと、先生の蓄えで何年支えられるか、見当がつきますまい？

「そのうえ本朝は南北で巻を分ける。江南には昔から読書の気風があり、秀才十人のうち挙人に二人在れば上出来、挙人十人のうち進士に二人在れば上出来というありさま。

「しかし趙家へ入婿となるなら、話は別だ。

「趙家の家柄、趙大人の人柄からすれば、甥御さんは入婿ゆえに進士は難しいにしても、勤勉であれば挙人やそれに類するものに及第できぬとは限るまい。

「趙家はまた読書人の家柄だ。たとえ甥御さんが仕途に縁がなくとも、子孫は悪くあるまい。

「しかも三代帰宗のしきたりもある。何が不満でありましょうか？」

いわゆる三代帰宗とは、入婿の生んだ子が、三代目には一房を指定するか、あるいは自然の慣わしとして、その一房の子は男女を問わずもとの祖父の姓を名乗り、宗祠へ戻るというものだった。

だが、宋与民はなお婉曲に断った。「千里は私に付いてこれだけ書を読んできたのです。いずれ一度は試に臨ませねば、諦めもつきますまい。婚姻の大事は、ここ数年はしばらく措かせていただきましょう！」

宋硯はまた簾の下の顔の履物を一瞥し、ゆったりと言った。「無理に捩じった瓜は甘くないと申します。どうか先生、よくよくお考えください。もしお考えが変わられたら、英鎮国府へ人をやってお知らせくだされば結構です。」そう言って首を振りながら立ち上がり、暇を告げると、感嘆の息をもらした。「甥御さんには、実の子よりもなおお優しいのですな！　自分の老後の蓄えまで持ち出して、甥御さんに書を読ませておられる……」いかにも感慨深げな様子だった。

宋与民は見て見ぬふりをして、宋硯を門まで送り出した。

門前の大きな槐の木の陰から、顔色の青白い宋炎が現れた。

彼は宋硯の馬車が遠ざかるのを見つめ、いつまでもそこに佇んでいた。

もう一つ、宋硯の馬車が消えたあとで身を翻し、城南の目立たぬ小さな横丁へと消えた人影があった。

「陳兄貴！」その人影は戸を叩いた。「俺だ、虎子だ！」

戸が「ぎいっ」と音を立てて開き、陳嘉の平凡な、しかし眼光の鋭い顔が覗いた。

「早く入れ！」彼はゆったりとした動作で人を中へ招き入れながら、言葉はどこか緊張していた。「誰かにつけられていないか？」

「ない！」虎子は小声で言った。「遠くから尾けたんで、気づかれちゃいねえよ」

陳嘉は「うん」と相槌を打った。虎子とともに部屋へ入る。

たっぷりと二杯の水をあおり、虎子はこの数日の宋硯の行く末を陳嘉に報告した。

陳嘉は困惑した目をした。「そうなると、あの日世子のお供をして田荘へ行ったのは、やはりご夫人だったのか？」

虎子はしきりに頷いた。「それに、この数日世子はご夫人のことで走り回っているみてえだ。近衛軍を二十何人も引っ張ってきておきながら、急に全員屋敷に放り出して、ご夫人の里へ一緒に帰ったんでさ。会ってるのは、みんなご夫人の里の方々ばかりで」

こいつは厄介だ！

陳嘉は部屋の中を行ったり来たりしていた。

自分は腰さえ低くすれば、坊主だろうが道士だろうが誰とでも親友になれる——だが、女と子供は……

虎子が口を挟んだ。「お頭、そ、その、後添えを貰ったらどうでがすか？　後添えを貰えば、少なくともご夫人のお側の身分ある女中と義理の親子の縁組でもして、行き来ができるようになるじゃねえですか」

こいつはいい考えだ。

陳嘉の目がぱっと輝き、良い手を思い浮かべて虎子に命じた。「俺が聞いたのは、ご夫人は北楼竇氏の四小姐だってことだけだ。雲南巡撫王又省の娘が夫人の継母で、王氏は竇氏の七老爺とともに京にいる。だが四小姐は真定にずっといて、いざ嫁ぐとなったとき、同じ父の腹違いの妹に花婿を取り替えられた——一度真定へ行って、ご夫人の素性をしっかり探ってこい。誰が夫人の前で口が利けるのか、どんな食べ物や衣装が好きなのか、何にご執心か……聞けるだけ聞いてくれ」

虎子はにこにこしながら「へい」と応え、陳嘉のところで夕餉を済ませると、夜のうちに京を発った。

竇晏は家で宋硯を待っていた。灯をともす頃になって、やっと宋硯が戻ってきた。

彼女は迎えるでもなく、少々苛立ちながら尋ねた。「宋家は何ておっしゃって？」