紫陌長安 - 第254章　もやもや - 清風書屋

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彼女は肘をついて宋硯を見やり、目元や眉のあたりに少しからかうような笑みを浮かべていた。

宋硯はその視線に居心地の悪さを覚えて言った。「どうしたんです？」

竇晏はまばたきして、笑いながら尋ねた。「四書五経のなかで、本当に『春秋』を選んで読んだの？」

宋硯は咳払いを一つし、真面目な顔で答えた。「もちろん本当ですとも！ 『春秋』は微言大義、一字一字が針のように刺さる、読めば大いに益があり、特に『左伝』は辞令が率直で、その韻味は深く、たとえ兵戈を交える場面でも、温文爾雅の態を失わず、情と韻がともに美しい……」

「それならよかった！」誰が言ったか、声が大きいほど虚勢を張っているものだというが、竇忻はうなずきながら宋硯の賛辞を遮った。「父上は博覧強記で、陛下の命で皇子方に『易経』の講筵をなさっているけれど、六伯父上と同じく、一番お好きなのは『春秋』なの。六伯父上は『左伝』に通じ、父上は『谷梁伝』に通じておられる。あなたが『春秋』をお好きなら、これから父上や六伯父上と清談を交わす相手が増えるわけで、きっとお喜びになるわ！」

そう言うあいだ、彼女の視線はずっと宋硯の顔に注がれていて、どう見ても、宋硯の表情がどこかこわばっているように思えた。

竇劬は身をひるがえし、車の窓の帘を撩ねて外を眺めながら、低くつぶやいた。「世子、今度は皇城北街を通るのでしょうか？」

宋硯は少し上の空で「うん」と答えたが、心のなかでは苦笑いが止まらなかった。

こうなるとわかっていたら、忠毅公が得意としていた『中庸』が好きだと言っておくべきだった。

今となっては後の祭りだ。舅の機嫌を取ろうとして『春秋』を選んだと言ってしまった……もし舅が学問の試問をしてきたら、この半端な知識で、両榜進士の出自である舅殿に敵うはずもない。しかも『左伝』に通じた竇秉衡が傍らで虎視眈々と狙っている……そのうち尻尾を出すことになるではないか！

しかも、その可能性はかなり高い。

これはちょうど、碁の得意な人が別の碁好きに出会うと、つい手合わせをしたくなるのと同じだ。

欺くことは、どんなときでも避けることよりも人を怒らせる！

これこそ、石を抱え上げて自分の足を打ちつけたというものか！

彼は思わず顎を撫でた。

舅に見破られる前に、何とか手を打たねば！

しかし、どう取り繕おうと、舅の問いに他人に代わって答えさせるわけにはいかない！

ましてや、舅が彼の実力を試そうとしているときならなおさらだ。

最も確実な方法は、もちろん今から『春秋』を刻苦勉励して読み込むことだが……しかし学問は壁を積み瓦を重ねるようなものではなく、金さえあれば済む話ではない。しかも、石材や職人を買いそろえるには時間もかかる！ 彼はいつ試問されるかわからない窮地に直面しているのだ。

そこまで考えて、宋硯はひそかにため息をついた。

竇晏は余光で宋硯のわずかにこわばった表情をとらえ、思わず笑い声を漏らしそうになった。

この男が食えない奴だということは、前からわかっていた！

彼はまだ十五、六歳で、毎日武術を習い、騎射を練習し、幼いころは定国公に従って戦場の厳しさも経験している。たとえ一日十二時辰眠らずに励んでも、『春秋』三巻、数十万字を読み切ることなどできはしない。ましてやこの書を読み解くことなど！

彼女は一聴して、この男が父のご機嫌を取っているのだとわかった。

それなのに父と伯父はどう考えたのか、それを信じてしまった！

さあ、これからどうやって取り繕うつもりか！

竇晏はふと前世のことを思い出した。魏璠に嫁いだばかりのころ、まさに「画眉深浅人問うなし、手を洗いて羹湯小姑嘗む」であった。彼女の胸にたちまち限りない酸楚がわき起こり、あらためて宋硯を見ると、もう少しも冗談の気持ちなどなかった。

彼女は宛平県署を指さして宋硯に尋ねた。「この先がもう什刹海でしょうか？ 聞くところによると、今は多くの人があそこへ移り住んでいるそうです。五伯父上のもとの屋敷はご自身がお買いになったもので、それが二十数年も住むことになろうとは思いもよらなかったとか。今では妻を娶り子を生し、さらに孫まで加わって、少し手狭になったようです。五伯父上は六伯父上を誘って一緒に引っ越そうとなさいましたが、六伯父上は引っ越すと父上から遠くなって不便だとお考えになり、お断りになったので、五伯父上も気まずそうにその話を沙汰止みにされたそうです」そう言って、口を引き結んで笑った。「あなたは静姐儿がずいぶんお好きなご様子。もしお二人が引っ越してきてくだされば、私たちとの道のりも半分になりますのに」。宋硯の注意をそらそうと願っての言葉だった。

宋硯はそれを聞いて笑い出した。「私は子どものころから大舅の家にたくさん兄弟姉妹がいるのが羨ましくて、小さいころなど母にもう一人妹を産んでくれと駄々をこね、母を笑い転げさせたものです……」幼い日の情景を思い浮かべたのか、その笑顔には追憶の色があふれていた。

竇晏は宋硯に嫁ぐと決めた以上、宋岑がなぜ宋硯を死地に陥れようとしたのかを突き止めねばならない。さもなければ、自分は毎日毎夜火山の火口に座っているようなもので、いつマグマが噴き出して天地を滅ぼし、すべてを灰燼に帰すかわかったものではないではないか？

宋硯の言葉を聞いて、彼女は胸に何かが動くのを覚え、笑って尋ねた。「そのころ、二爺はおいくつだったのですか？」

「二つか三つか……」宋澹が言った。「よく覚えていないが、そのころにはもう天恩が走り回れるようになっていたことだけは覚えている」

そのころ、蒋氏はまだそれほど年を取っていなかったはずだ！

「どうして母はもう一人妹を産もうとおっしゃったの？」竇初副はたいそう興味深げな様子だった。

宋硯は少し照れくさそうに笑った。「その後、外祖母に、子どもは菩薩が授けてくださるもので、欲しいからといってすぐに得られるものではないと叱られました。でも、私はそのことで普済寺に千両の銀を寄進したことがあるのです」

竇晏は思わず「ぷっ」と吹き出した。

宋硯は顔が上げられなくなり、肘で彼女をつついて「おい」と言った。「馬鹿げているのはわかっているが、そこまで笑わなくてもいいだろう！ まさか、あなたは子どものころから一度も馬鹿なことをしたことがないとでも？」

「馬鹿だなんて思っていないわ」竇忻が笑い続ける。「ただ、とても面白いと思っただけ。母上は何もおっしゃらなかったの？」

「そのときはこっそり渡したのです」宋澹が言った。「当時、毎月の月例は五十両しかなく、節句のたびの下賜品はすべて帳簿に記録しなければなりませんでしたから、五舅から銀を借りたのです。その後、福建へ行って大舅の部下に従い倭寇を討伐し、勝ち戦には銀が転がり込むと知って、やっとその借金を埋め合わせました。母上はご存じだったはずだと思います。ですが、母上は決して何もおっしゃいませんでしたし、私ももちろん愚かにも母上にその話をしたりはしませんでした」そう言って、彼は目元と眉のあたりにいくばくかの哀感を浮かべ、低い声で言った。「五舅が今どうしているのか、知れないものです。この前会いに行ったとき、彼はひどく塞ぎ込んでいました」そしてまた言った。「五舅はもともと気前のよい方で、もし彼がまだ都にいらしたら、私たちが夫婦になるにあたって、きっと町じゅうを駆け回って結納の品を探してくれたでしょう。まだ縁談も決まらぬうちから、都の骨董屋や金銀細工の店は、私が妻を娶ることを知っていたに違いありません……」その言葉には感慨が満ちていた。

竇持禁は宋硯の手をぽんと叩いた。「青山を留めておけば、薪がなくなることを恐れることはない。たとえ五舅が三舅のように蒋家の一族を率いて再起することはできなくても、数年もすれば風向きもいくらか緩むでしょうから、何とか大赦を勝ち取る算段をして、故郷に帰って田舎の隠居翁になるのも悪くないではありませんか！」

宋硯は微微と驚き、すぐに手を引っ込めようとする本能を抑えて言った。「三十年あれば川の東、四十年あれば川の西と言います。蒋家の百年の栄華も、本来の姿に還り、養生息をなすべき時が来たのでしょう」だが彼の身体はその瞬間、すっと真っ直ぐに伸びており、心の緊張をあらわにしていた。

竇忻が言った。「それなら、五舅はどんな人なのか、話してちょうだい」

彼女の表情はおおらかで、すぐに宋硯の緊張を和らげた。

彼は笑って回想を語った。「五舅はたいそう男前で、だれもが私の顔は少し彼に似ていると言っていました。気性は豪爽で、義理堅く、明るい性格で、三教九流、分け隔てなく付き合いました。当時、都の人々が蒋五爺のことを口にするとき、親指を立てて称賛しない者はいなかった……」

宋硯は微笑みながら、昔のあれこれを語った。まるで、毎日終わりのない課題に追われて苛立ちばかり募らせていたあの日々――今思い返せばこの上なく幸福だったあの時間へ、また戻ったかのようだった。

竇晏は興味深げに聞き入り、頭の中に次第に、遊侠の士のような蒋柏蓀の姿が浮かび上がってきた。

馬車は静かに英国公の邸の門前に停まった。

いつの間にか雨は上がり、空には虹が架かっていた。

宋硯は竇晏の手を取って馬車を降りたが、馬車の前に水たまりがあるのを見て、陳核に命じた。「細かい気配りのできる御者を夫人につけてやれ」。そう言って竇晏を連れ、水たまりを回り込んで階段を上がった。

陳核、御者、そして門番に至るまで、みな定身術でもかけられたように固まっていた。竇晏と宋硯が門をくぐり抜けるまで、誰も我に返らなかった。